Тень - это место для страхов

— Так почему мы сидим здесь?

Ну вот, началось.

— Не думаю, что сейчас самое хорошее время вылезать из убежища. Ворота, вероятнее всего, сейчас нараспашку — беженцев должны быть тысячи. Там паника и страшная давка. А что будет, если появится пара подобных чудовищ?

— А оно не одно? — дрогнувшим голосом спросила Селена.

— Нет. Я видел как минимум ещё одну, летающую. А если предположить, что из каждого столпа вылезло минимум по одной, то их десятки.

— Армия и маги...

— Не могут ничего сделать. Я видел, как маги из дворца применили... Световой Столп — самое мощное своё заклинание, но оно оказалось бесполезно.

Селена снова принялась ходить по подвалу. Её мельтешение начинало раздражать.

— Быть может, — сказала она минут через пять, — если мы окажемся в толпе, вероятность выжить будет выше? — Слова давались ей с трудом.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересованно спросил Корвел.

— Ну... если нас будет двое, и чудовище нас увидит... нам точно конец. А если вокруг будет ещё сто человек... Звучит по-скотски, но...

— Звучит просто отлично, — хмыкнул Каланча, поднимаясь. — Всем всё равно не выжить. Бери молоко и пошли.

— Быть может... меч... лучше мне?

— Я умею с ним обращаться, — обрезал Корвел. — Пошли.

Он взобрался по лестнице и открыл люк, стараясь сделать это как можно тише. Петли ответили ему предательским скрипом, способным разбудить глухого. Проклиная про себя строителей, ворующих масло для смазки петель, хотя он и сам этим пару раз занимался, Корвел выглянул на улицу. Пустынная и тихая, в сумерках она нагнетала страх. Будто бы все уже давным-давно умерли, и они остались вдвоём с Селеной.

А что, неплохая перспектива...

С трудом заставив себя отбросить эти мысли, но всё равно пару раз хихикнув, Каланча выбрался наружу и помог подняться Селене.

— Где живёшь? — прошептал он.

— Зачем тебе?

— Нам нужна еда и вода. Не хочешь же ты протопать двадцать пять миль на голодный желудок?

— Пошли. — Селена мотнула головой, показывая направление, и целеустремлённо направилась в указанную сторону.

Им пришлось пересечь почти весь район, что заняло около часа. Когда они уже почти добрались до её дома, часы пробили половину одиннадцатого. Народу даже в заселённых кварталах оказалось немного. Видимо, большая часть горожан решила отсидеться по домам, что, скорее всего, было самым правильным решением. Но Корвел и думать не мог о том, чтобы остаться в городе, где он вполне может стать жертвой какого-нибудь монстра. Уж если самое мощное заклинание из арсенала магов оказалось бессильно, то отсиживаться, ожидая, что добрый дядя в униформе придёт и спасёт тебя — бессмысленно.

Двухэтажный дом Селены окружала высокая ограда с воротами. Повозившись с замком, девушка впустила Корвела в небольшой сад. Вишня, конечно, ещё не цвела, но наверняка зацветёт в следующем году, и сад станет просто прекрасным. Если будет кому на него посмотреть...

— Слуги сегодня в отгуле, — будто извиняясь произнесла Селена. — Вечером должен был приехать отец с... другом, а ему, отцу, нравится, как я готовлю.

"С женихом, значит", — желчно подумал Корвел, шагая за своей спутницей.

На кухне они набили найденную сумку всякой всячиной, от которой у Каланчи, не видевшего нормальной еды уже два с половиной года, потекли слюни. Селена из своей комнаты вытащила копилку.

— Деньги в банке, — сказала она, разбивая жизнерадостную розовую хрюшку о пол. — Но тут кое-что есть — я копила себе на лошадь. В дороге может пригодиться.

Среди "кое-что" оказалась даже пара золотых монет, а меди не было вовсе.

— Может, и оружие в доме есть? — спросил Корвел, доедая кекс.

— Мой отец — офицер гвардии, конечно же, есть.

Они поднялись на третий этаж. Побряцав ключами, Селена открыла кабинет отца. У Корвела аж челюсть отвисла. Здесь было всё, что душе угодно, даже отлично заточенный фламберг с ножнами, но ему пришлось остановиться на двух охотничьих ножах. Один был длиной в ладонь и в три пальца шириной, второй более узкий, но длинный, с изогнутым лезвием.

— Может, возьмёшь что-нибудь повнушительней? — спросила Селена, пока Каланча засовывал ножи под куртку, позаимствованную в передней. Отец у неё, к счастью, оказался крупным мужчиной.

— Я бы взял это, — ткнул пальцем в фламберг Корвел, — но, боюсь, если я появлюсь с ним на улице, у стражи возникнут ко мне вопросы. Ножи надёжней. Как говорил мне один человек — ножей много не бывает.

Селена немного отстранилась от него, подозрительно сощурившись. Видимо, её в первый раз посетила мысль о том, что встретившийся ей пару часов назад здоровяк может представлять угрозу.

— Я не разбойник. Я чернорабочий.

Девушка прыснула.

— Звучит не очень-то гордо.

— Когда гордиться больше нечем, и чернорабочий сойдёт. Я, по крайней мере, честно зарабатываю на кусок хлеба.

Покинув дом, они направились к воротам, ведущим за город. Городскую стену и эти ворота строили в первую очередь, в то время как заселяли преимущественно кварталы близкие к центру города, так что по дороге располагались ещё нежилые дома. Ворота эти не были торговыми, а предназначались исключительно для жителей района — вряд ли какой-нибудь завалящий генерал-лейтенант в отставке захочет переться через весь город, чтобы поохотиться в лесу или посетить бордель, которые по закону расположены в предместьях. Здесь Корвел держался наиболее осторожно, стараясь идти ближе к оградам поместий или стенам домов. Но по дороге они вспугнули лишь пару таких же беженцев да стайку голубей.

Ворота, как и ожидалось, были закрыты, но ни стражи, ни горожан около них не было, что выглядело странно. План затеряться в толпу провалился, но Корвел чувствовал только облегчение по этому поводу — не слишком-то приятно думать, что за тебя может погибнуть кто-то другой. Да и толпа вполне могла привлечь пару тварей...

Однако стоило им приблизиться к цели, как окошко в двери дежурной открылось, и из неё раздался недовольный голос:

— Ворота закрыты, приказ никого не выпускать.

— Послушай, друг... — начал Корвел, но его сразу же прервали:

— Я не тебе не друг, сопляк. И выпускать никого не собираюсь. Пошли вон.

— Послушайте, — вступила в разговор Селена, — меня зовут Селена Чайзер, я дочь капитана гвардии Джона Чайзера...

— Хоть дочь короля, милочка, — ответил стражник более мягким, но всё равно нахальным голосом. — Мой капитан, генерал, король или даже бог — прапорщик Горбуша. Он чётко отдал мне приказ никому не открывать ворот, и я его приказа не ослушаюсь. Даже за деньги.

— А где сам прапорщик? — с отчаяньем спросила Селена.

— Ушёл. Все ушли. Наверное, защищать короля. Кто-то орал про каких-то адских тварей, и все ушли защищать короля.

— Мы видели их, — сказал Корвел. Упоминание стражником денег вселило в него некоторую надежду. Возможно, если его разговорить...

— Да ты что? А ну-ка, расскажи.

— Ближе-то можно подойти? А то там одна летающая тварюга была.

— А почему нельзя? Подходите.

Они приблизились к двери, и Корвел вкратце рассказал, что случилось у ворот в город. Стражник в полголоса ужасался, но по интонациям было понятно, что ему скорее интересно, чем страшно.

— Дела, — протянул он, когда Каланча закончил рассказ. — Да уж, ребятки, жалко мне вас, понимаю, почему вы из города бежите, но подумайте — разве за городом лучше? Там тоже есть такие столбы, значит, есть и чудовища. Не лучше ли дома спрятаться?

— Мне надо к отцу, только он сможет меня защитить, — обрезала Селена. Казалось, что она сейчас заплачет.

— Понимаю, понимаю. Но открыть ворота не могу, сколько бы народу у стен не собралось. Приказ есть приказ. Даже за деньги не открою.

Два раза упомянул про деньги, это уже не случайность.

— А, может быть, есть способ выйти из города не через ворота? — предположил Корвел. — А мы уж не обидим.

— Не через ворота? — хмыкнул стражник. — И как это? Через стену полезете? Или из бойницы? Да вот беда, не пролезете.

— Может быть, вы знаете, как?

Стражник довольно долго молчал, посапывая и чертыхаясь, но, в конце концов, открыл дверь и, подозрительно оглядев улицу, шепнул:

— Пошли.

Они прошмыгнули за железную дверь, и стражник — пузатый дядька с седыми усами-щёткой — закрыл её на все три засова.

— Три марки, — быстро сказал он.

Селена пожала плечами, выгребла из кармана горсть мелочи и, не считая, сунула старику. Тот сунул их в карман так же, не пересчитывая, потому что там, по прикидкам Корвела, было не меньше четырёх марок и семи с половиной грошей.

— Пошли.

Они поднялись на третий этаж сторожки. Там стражник подвёл их к окну. Да, чёрт возьми, настоящему окну, зарешёченному и с массивными стальными ставнями, но окну.

— Не знаю, что за придурок засунул сюда окно, — пробурчал старик, расшатывая явно поддающуюся решётку, — но мы ему по гроб жизни обязаны. Я в таком количестве самоволок с молодости не бывал.

— Вот здесь не встали плиты, — сказал со знанием дела Корвел. — Или встали, да раскрошился раствор. А после сдачи объекта ты лишних плит не доищешься, даже если они были. Наверное, поэтому и всунули сюда решётку. Да и третий этаж всё-таки.

— Нам сказали, чтобы света больше было и вентиляции, — хмыкнул стражник. Он уже вытащил решётку, которая даже и не была вмурована в стену, и, поставив её, вытащил из ближайшего сундука моток верёвки с узлами. — А то, мол, служба и так работа нервная, так хоть солнце увидим. Думали, придурки, что мы решётку не удосужимся проверить. — Он закрепил верёвку и выкинул её в окно. — Или строителям всё по барабану. Так что вы, ребята, осторожней, а то если заметят, вмиг всё замуруют.

— А здесь же ещё потайная дверь должна быть, — припомнил Корвел, помогая Селене выбраться. — Для вылазок наружу. Нормально? — обратился он к девушке. Та кивнула и ловко принялась спускаться.

Лицо стражника стало каменным.

— Это секретная информация.

— Да я сам строитель, с ребятами...

— Тогда ладно. Давайте уже быстрее.

Выбираться из башни вперёд ногами было как-то... странно, но Корвел справился, хотя поначалу думал, что всё провалится — всё-таки окно было узковато. Когда он спрыгнул на траву, верёвка мгновенно исчезла.

— Удачи! — крикнул стражник и испарился.

— Спасибо, — запоздало пробормотал Корвел.

— Смотри, — сказала Селена, хватая его за рукав.

Каланча проследил за её пальцем. Вдали виднелась полоса голубого неба.

— А я уже и не верила, что у нас есть шанс выжить, — улыбнулась девушка.

— Угу, — пробурчал Корвел.

Он не видел неба буквально несколько часов, но, чёрт возьми, как он по нему соскучился. Эта голубая полоска вселяла в него надежду. Значит, где-то там всё идёт своим чередом, и с неба не падают монстры. Однако три столпа на их пусти навевали мрачные предчувствия.

— Пошли, не то не успеем до темноты, — сказал он.

Лицо Селены сразу стало сосредоточенным.

— Поторопимся.

IV

Майлз несколько раз сжал и разжал кулаки. Потные ладони всегда были его самой большой проблемой.

Впрочем, сегодня не самой. У него первое боевое задание, а, чёрт возьми, никто толком не знает, против кого им предстоит сражаться, и куда их вообще направляют.

Четверть двенадцатого, до выхода пятнадцать минут. Все двадцать два человека в их отряде уже готовы, все сидят по местам, разложив оружие, у всех сосредоточенные лица. Осталось только дождаться времени и идти.

Но сегодня всё шло наперекосяк.

В казарму ввалились пятеро. Генерал-лейтенант Кох и ещё четверо, нагруженные странного вида одеждой. Генерал встал между койками, а его сопровождающие принялись раздавать обмундирование.

— Прикройте масками лица, — бубнил какой-то засранец с нашивками боевого мага на серой форме, лихорадочно раздавая какую-то хрень. — А на глаза наденьте вот это. Не забудьте перчатки. Да шлем-то сними, идиот, думаешь, на кой хрен я тебе другой дал?

— Что здесь происходит? — раздражённо спросил лейтенант.

— Заткнись, — коротко оборвал его Кох.

Наконец маги закончили. В руках у Майлза оказались кожаные перчатки, маска из чёрной ткани и тёмные очки, плотно прилегающие лицу, из-за которых пришлось сменить полные шлемы на лишённые забрала фитюльки, идти в бой в которых очень не хотелось.

— Закончили? — спросил генерал.

— Да, — буркнул тот маг, что давал Майлзу дополнительное обмундирование.

— Отлично. — Кох развернулся на каблуках и ушёл, уже в дверях бросив: — Удачи.

— Мне что, будут давать указание обоссаные маги? — угрюмо прошипел рядом Жмых.

— Всем заткнуть пасти, — резко произнёс маг в сером, слух у него, видимо, хороший. — А теперь внимательно слушайте.

Сегодня в шесть тридцать утра над Столицей появился летающий остров. Он появился прямо из воздуха и завис на городом. Из него на землю один за другим опустились тридцать шесть столпов, из каждого, судя по данным, вышло как минимум по одному практически неуязвимому к магии монстру. Если судить по косвенным сведениям, маги в Столице попытались оказать сопротивление, но... попытка оказалась неудачной. Вероятно, все тридцать шесть чудовищ сейчас живы. С ними вам и предстоит сражаться. Скорее всего. Пять подразделений, одно из которых ваше, каждое в сопровождении трёх боевых магов отправится в королевский замок, чтобы вызволить короля. Или принести печальную весть о его гибели, что, к сожалению, вероятней всего. Королевская семья считается... второстепенной задачей.

Далее. Остров отбрасывает на землю тень. Если это можно назвать тенью — она абсолютно статична, то есть движение солнца не влияет на её положение и размеры. Эта... тень блокирует магию извне, поэтому-то вы и понадобились, но внутри её магия действует. Человек, оказавшийся в тени... э-э... выйдя на солнце, начинает разлагаться, и этот процесс очень быстрый. Но под влияние тени попадают только открытые участки кожи. Затем вам выдали такие перчатки, обратите внимание, они почти по локоть, маску на лицо и очки. Глаза выгорают в первую очередь, так что ни в коем случае не снимайте их. Так... — Маг тяжело вздохнул, надув губы. — Вопросы есть?

— Мы сейчас на другом конце страны... — вякнул было Жмых, но тут же заткнулся. — Портал, ясно.

— Да, портал. До границы тени, а оттуда до королевского дворца. Кстати, те, кто хочет отказаться, могут сделать это прямо сейчас, генерал Кох сказал, что такое задание может быть только добровольным делом.

— Угу, — хмыкнул Крошка, — пока те, кто согласился, будут подыхать там, генерал Кох будет убивать голыми руками отказавшихся.

Майлз кивнул, глядя куда-то в одну точку. В его груди как будто образовалась пустота, и сердец сейчас гоняло по телу пузыри воздуха.

— Вопросов больше нет?

— Нет, — обрезал лейтенант. — Если, мать твою, не считать вопросов о направлении нашего движения, времени на выполнение задания, и вообще парочки приказов.

— Всё узнаете на месте. Мы не уверены, как сработают порталы внутри тени. Возможно, мы отправим вас прямо в тронный зал, а может быть так, что вам придётся добираться до замка пешком несколько миль. Разные отряды зайдут с разных сторон... если получится. — Лицо мага неожиданно стало каким-то жалким. — Я прекрасно понимаю, ребята, что вы ни черта не понимаете, но мы и сами в растерянности. Единственный ваш приказ: найти короля и постараться вывести его из замка.