Краткая история контакта

И вся компания дружно мчалась в один из учебных классов, где стоял САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ СКЕЛЕТ! Там внимательно осматривала и ощупывала предмет спора, после чего старательно приделывала его обратно, пока старшие не заметили...

Н-да... Весёлое было время...

Скачав из сети программу-конструктор, Хоргах на полдесятидневья засел за компьютер, прикидывая варианты и сравнивая их друг с другом и со своими возможностями. Хотя можно было, конечно, обратиться в одну из профильных клиник, благо биопластика как вошла когда-то давно в моду, так в ней и оставалась, иной раз подвигая двуногих прямоходящих на прямо-таки эпические глупости. Так, например, одно время были очень популярны всякие хвосты, хвостики и хвостищи. Правда, недолго, поскольку оказались очень уж неудобными в повседневной жизни. Другое дело — рога. Носители маленьких аккуратных рожек встречались довольно часто, особенно на развитых планетах, где вопрос борьбы с окружающим миром стоял не так остро.

Однако сам Хор обзаводиться настолько экстравагантными органами не планировал. Во-первых, все к ним давно привыкли, а быть, как эти самые все, не хотелось. Во-вторых, стандартный лётный шлем на наличие на голове лишних выступов рассчитан не был. Вот слегка удлинить уши в верхней части и заострить их — это да. При том, что лицо у Шисса от природы слегка вытянутое, смотреться должны неплохо. Ещё — клыки. Ненамного. Миллиметра на три. И только верхние. Не потому что нижние могут оторвать вместе с челюстью, а просто и одна пара доставит порядочно неудобств. Во всяком случае в первое время. Наконец, глаза. На них Хоргах застрял. Нет, изменить цвет белков на багровый, а радужки на янтарно-жёлтый проблемы не составляло, однако кроме этого хотелось также иметь вертикальные щелевидные зрачки, как у мифических драконов.

Два дня Шисс мучился, пытаясь сообразить, как заставить их при увеличении освещённости сжиматься в маленькие кружочки. Два дня! Пока, наконец, не понял, что проблема в начальных условиях. Требовалось не сжимать зрачки при увеличении, а расширять при уменьшении. Освещённости. Практически на всю радужку. И стоило до этого додуматься, как задача решилась за несколько часов. Теперь оставалось только свести всё воедино и посмотреть, что получится. На экране компьютера посмотреть, само собой.

Получилось... жутковато. Однако чувствовалась какая-то незавершённость. Чего-то не хватало. Какой-то мелочи. Форма и размеры носа?.. Нет, не то. Подбородок?.. Тоже нет. Глаза?.. Увеличить и сделать чуть раскосыми?..

Посмотрев на результат, Хор откинулся в кресле и довольно хлопнул себя по бёдрам: получилось! С экрана на него смотрел монстр!..

Приведя свою внешность в соответствие с разработанным проектом, Шисс первым делом отправился по знакомым. Ещё в самом начале, только осваиваясь на Гории, он обнаружил на планете довольно много бывших сослуживцев, в том числе и из своей группы, и сейчас решил начать удивлять мир именно с них. Реакция... Реакция была в диапазоне от восхищённого "Командир, ну ты дал!" до задумчивого "Тебе сейчас только в агитационных роликах сниматься. Про армию. Для штатских. Типа: "Мы вас защитим!" — и оскал. Зверский... Во-во, вот такой". Никто пальцем у виска не крутил, никто в сторону не шарахался. А один даже попросил сконструировать что-то подобное и для него. "Понимаешь, Шисс, — сказал он, — у тебя есть чувство прекрасного и чувство меры. В отличие от меня". Хор согласился. Через десятидневье, перебрав несколько вариантов, они наконец нашли оптимальный (гораздо менее экстравагантный), и "заказчик" отправился в ближайшую клинику — отдельных салонов биопластики на Большой Казарме по некоторым причинам не было. Хоргах на своём "Ширгане" полетел следом, "пугать мирное население". "Мирное население", выросшее на фильмах, в которых показывали и не такое, пугалось не очень, зато хватало заинтересованных и откровенно зазывных взглядов представительниц прекрасного пола.

Пару месяцев Шисс наслаждался производимым впечатлением, то и дело заводя мимолётные интрижки, потом надоело и это. Порывшись в бауле, в котором хранились памятные вещи, оставшиеся от службы, он отыскал тактический обруч, прекрасно скрывавший глаза, надел его и снимал только дома или в компании своих, когда собирались отметить какую-нибудь дату или просто посидеть.

А ещё через пару месяцев, выбравшись в город за продуктами (можно было, конечно, и заказать по сети с доставкой, но надо же иногда проветриваться), познакомился с Рральдррой. Точнее, это она с ним познакомилась. В магазине. Обошла вокруг, когда Хор задумчиво разглядывал полки с мясом, решая, чего ему больше хочется, и неожиданно спросила:

"А они шевелятся?"

"Кто?" — не понял Шисс, присматриваясь к вырезке.

"Уши", — объяснила нахалка и, когда Хоргах всё же перевёл взгляд на неё, улыбнулась.

И Хор пропал...

Два месяца они встречались почти ежедневно. Гуляли по тихим улицам городка и парку, плескались в протекавшей через него реке, грелись на солнышке, смотрели фильмы, обсуждали их, спорили... У Раль, как она разрешила себя называть ("Всё равно полное имя правильно не выговоришь!"), оказался очень интересный взгляд на мир. Для начала она раскритиковала его уши:

"А зачем тебе такие, если не умеешь ими двигать?" — и пошевелила своими. Небольшими, но тоже заострёнными сверху и вдобавок оканчивающимися пушистыми кисточками.

Шисс не нашёлся, что ответить.

В голове девушки царил кавардак. Она, как выяснилось, неплохо разбиралась в современном оружии и тактике спецподразделений, имела представление о древнем оружии вроде мечей и луков и квалификацию мастер-пилота атмосферных машин и в то же время...

В то же время была непоколебимо уверена в существовании магии, драконов, а также многих из тех существ, что показывали в фильмах-сказках.

"Шисс, — говорила Раль. Она произносила его имя, слегка растягивая согласные: "Ш-шис-с-с", — если ты чего-то не видел, это не значит, что его не существует".

"А ты видела?" — хмыкал Хоргах.

"А вот не скажу!"

Хор был счастлив. Настолько, что однажды заявился на свидание в парадной форме со всеми наградами, с шикарным букетом алых форисов и маленькой коробочкой, в которой лежали два браслета, выполненных в виде свернувшихся в кольцо дракончиков.

Раль, как обычно ожидавшая его у взлётно-посадочной площадки развлекательного комплекса, всё поняла, едва увидев Хоргаха, и... грустно улыбнулась:

"Ты ведь меня совсем не знаешь... Ш-шис-с-с..."

После чего развернулась и неторопливо куда-то направилась. Хор, чувствуя себя идиотом, поспешно догнал её и зашагал рядом. Шли они недолго, минут пять, пока наконец не подошли к ничем не примечательному четырёхэтажному зданию. Совершенно ничем не примечательному. Кроме скромной бронзовой таблички у входа: "Младший Императорский Дом". Остановившись перед невысоким — четыре ступеньки — крыльцом, Раль повернулась и посмотрела на Хора с непонятным смущением:

"Зайдёшь? Безопасность гарантирую".

"Если ты приглашаешь", — заторможенно пробормотал Шисс.

"Приглашаю", — едва заметно кивнула девушка.

"А ты станешь моей женой?"

"Давай поговорим об этом внутри. И вообще. Мне, между прочим, надо подумать!"

Она улыбнулась. В первый раз за эту встречу...

— Ше-эф! Э-э-эй! Шеф! Ну вы что, спите, что ли?!

Голос бортового компьютера вывел Хоргаха из воспоминаний. Он тряхнул головой и посмотрел на тактический экран. По нему с северо-запада на юго-восток протянулась жёлтая пунктирная линия, по обе стороны от которой рассыпались такие же жёлтые точки.

— Ну что тебе, горе информационных технологий?

Кири насмешливо фыркнула и после небольшой паузы сообщила:

— Готов предварительный анализ, шеф. Интересует?

— Давай, — Хор пошевелился в пилотском кресле, чуть меняя позу, и приготовился слушать.

— Итак. Планета находится в граничном слое между категориями А и Б. Сила тяжести на двадцать процентов ниже стандартной, плотность атмосферы, по предварительным данным, на шестнадцать процентов. Содержание кислорода, опять же по предварительным данным, выше на четыре процента от стандартного. Жизнь, по всей видимости, углеродная. На планете имеется условно разумная жизнь...

— Условно?

— Н-ну-у, шеф, при том, что они тут устроили...

Шисс хмыкнул: с таким подходом население большинства обитаемых планет можно понизить до ранга условно-разумных.

— В общем, шеф, они тут развлекаются на полную катушку. И закончиться это может весьма и весьма плохо. Судя по историческим аналогиям, аборигены уже имеют или вплотную подошли к созданию оружия на основе преобразования атомных ядер. А это, сами понимаете... — компьютер сделал многозначительную паузу.

— Да уж, — Хоргах передёрнул плечами. Во время подготовки ему показывали записи применения подобного оружия и рассказывали о последствиях. Да, во время подготовки...

"Великий Космос!.." — Шисс не мог поверить своим глазам. Существо, считавшееся плодом фантазии далёких предков, поблёскивая антрацитово-чёрной чешуёй, лежало в двадцати шагах и грелось на солнышке, вытянув длинную шею в сторону моря, прикрыв глаза и расправив огромные кожистые крылья. Дракон! Самый настоящий!..

"Пойдём, — острый локоток Раль ткнул его под рёбра. — Он ждёт. Специально прилетел, чтобы с тобой познакомиться".

"Как это — специально?"

Со стороны чудовища донеслось отчётливо различимое хмыканье. Похоже, монстр знал об их присутствии и... Его это забавляло?!

"А вот так!" — снова прилетело в бок. На этот раз сильнее.

"Поосторожнее, Раль! — раздалось в голове Хоргаха. — Вот сбежит он от тебя, что делать будешь?"

"Не сбежит! — самоуверенно заявила нахалка, однако зачем-то ухватила Хора за руку. — Пусть только попробует!"

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки дыма, и открыл глаза. Янтарно-жёлтые. С вертикальными зрачками:

"Женщины! Как же с вами трудно!"

"Зато без нас — невозможно! — гордо задрала носик Раль и посмотрела на Шисса: — Правда, милый?" — при этом в глазах её читалось: "Вот только попробуй не согласиться!"

"Правда, — поспешно подтвердил тот, после чего опять повернулся к дракону и коротко поклонился, прижав правую руку к сердцу: — Позвольте представиться. Подполковник в запасе Хоргах Шисс, армейская разведка, спецназ".

"Добро пожаловать в Дом, подполковник", — прозвучало в голове, и вместе с этим Хор вдруг ощутил, что его действительно рады видеть.

Потом дракон как-то вдруг превратился в ничем не примечательного высокого худого парня в поношенном маскировочном комбинезоне, нечеловеческую сущность которого выдавали только глаза. На песке из ниоткуда появились столик из светлого пластика и три таких же кресла, на столике сами собой возникли несколько кувшинов с соками, ведёрко с колотым льдом, высокие хрустальные бокалы, а на солнце набежало небольшое облачко.

Хоргах не удивился. Все свои запасы удивления он сегодня уже потратил. Похоже, это как-то проявилось и внешне, потому что Раль сочувственно поглядела на него и погладила по руке. Благодарно ей улыбнувшись, Хоргах опустился на предложенное место и приготовился к допросу. А чём ещё мог оказаться разговор с... таким существом?

— ...сказать сложно. Причин может быть множество. Ну так как, шеф?

— Пока никак. Давай-ка посмотрим поближе. Горизонтальное удаление от проекции точки входа — не более пятидесяти тысяч метров. Движение по кругу. Постепенное снижение до высоты пять тысяч метров.

— Принято...

Младший Императорский Дом. Самая могущественная и самая таинственная организация Империи. Империи, в которой отродясь не было не то что старшего императорского дома, а даже императора. Ни одного. Даже самого завалящего. Парадокс...

Тогда, во время первой встречи с Драконом или Старшим, как тот попросил себя называть ("Моё имя ты всё равно не выговоришь"), допроса не было. Даже завуалированного. Шиссу просто рассказывали, что такое Дом и чем он занимается.

"Хранители мы, — говорил Старший, — просто хранители. Храним мир. Точнее, миры".

"От чего?"

"От кого. Главным образом — от их собственного населения. Оно, знаешь ли, иной раз такое откалывает..."

"Как святоши?" — на всякий случай уточнил Хоргах, вдруг подумав, что основной целью той операции на Земле Святого Храма были всё же лаборатории, а виновных в нападении на Ронгр прихлопнули, что называется, за компанию. Раз уж всё равно туда прилетели.

"Вроде того, — кивнул Старший. — Эта троица кукловодов, знаешь ли... Раль тебе потом покажет материалы, посмотришь. И удивишься. Там..." — он скривился и махнул рукой, не договорив.

"А ещё твари", — тихо проговорила девушка...

— Какие-то они нелюбопытные, шеф, — с неудовольствием в голосе проговорила Кири. Уровень проработки созданной в бортовом компьютере псевдоличности позволял имитировать подходящие к случаю эмоции. — По предварительным расчётам данная высота досягаема для их летательных аппаратов.

— Некогда им, — хмыкнул Хор. — Заняты. Ты выяснила, сколько в этой... в этом конфликте сторон?

— В данном районе — предположительно две.

— Подкрась их. Одних розовым, других тёмно-красным.

— Предположительно враждебные? Те и те?

— Угу.

— Принято.

Часть жёлтых точек на тактическом экране сменила цвет. Теперь и Шисс мог сказать, что у одной из сторон имеется явное преимущество. Во всяком случае в воздухе. И пора было хорошенько подумать, с кем дружить, поскольку от мысли залечь в спячку Хоргах в конце концов отказался — метаморф он или нет, на самом-то деле?!

В конце той знаменательной встречи Дракон поинтересовался, не передумал ли подполковник присоединяться к Дому. И услышав, что нет, не передумал, встал — теперь на нём вместо камуфляжа был парадный пехотный мундир имперского образца, без знаков различия и наград, но зато со множеством квалификационных значков. Достав из воздуха узкий слегка изогнутый полуторный меч в чёрных лакированных ножнах, он двумя руками протянул его Хору:

"Добро пожаловать в Дом, Хоргах Шисс. Этому мечу больше тысячи лет. Прими его и носи с честью..."

Потом Хор узнал, что обычно церемония присоединения (именно присоединения, а не вхождения, вступления или, ещё хлеще, поступления на службу) проводится более торжественно. Намного более. Но поскольку "всё равно у нас через полтора десятидневья свадьба... Ты же не против?", а далеко не все члены Дома могут оставлять дела надолго, Раль решила ("Ну я же знала, что ты согласишься!") объединить два праздника в один. Шисса слегка покоробила такая вот самостоятельность будущей супруги, однако скандала он, подумав, устраивать не стал. В конце концов вопросы быта были прерогативой женщин. По обычаю...

У зуммера предупреждения об атаке очень неприятный звук. И не только звук. На тренажёрах секунда этого верещания означала ракету в хвост и, соответственно, условную гибель. И потому манёвры уклонения вбивались на уровень рефлексов. В подкорку.

Шисс не успел ещё до конца очнуться от воспоминаний, а тело уже всё сделало само, заставив машину сначала кувыркнуться вправо — тут же слева пролегли дымные хвосты каких-то снарядов — а затем подняв её на дыбы, из-за чего скорость упала почти до нуля.