* * *
Прошла неделя. Еду в яму не кидали, но с завидным постоянством приходил комендант и подолгу стоял, прислушиваясь, силясь определить, есть ли внизу кто живой. По совету Рразеля Марго ему не отвечала.
— Надо что-то делать. Так ты с голоду подохнешь быстрее, чем освоишь азы магии -подвел итог Рразель.
Его собственная магия в этом межмирье ограничивалась только возможностью превращаться в человека и обратно. Он объяснял это тем, что был оторван от обоих миров и не мог использовать энергию ни одного из них.
— А почему они тебя не кормят? — поинтересовалась Марго.
— Видимо хотят, чтобы я тебя съел, а для уверенности не дают ничего другого -подвел жестокий итог Рразель.
Столь чёткий и ясный ответ, был ни чем иным, как простой констатацией фактов. И хотя Марго всю жизнь учили тому, что демоны лживы и постоянно обманывают людей, дабы завладеть их душой и телом, странная вера Рразелю появилась в ней в последние дни. Была в нём некая прямолинейность и честность, к которой тяжело было привыкнуть, но, привыкнув, она стала ценить эти качества. И только сейчас принцесса начинала понимать, каким количеством лживой лести была окружена раньше.
— И что же нам делать? — робко спросила она.
— Надо поймать и съесть коменданта, но я не знаю как.
Марго передёрнуло от этой мысли, стоило только вспомнить, как обещал обойтись с ним Рразель, да и осознание, как поимка человека может спасти её от голода, внушала ужас.
— Я ...потерплю -судорожно сглотнув, сказала она.
— Ха... ты и сейчас на скелет похожа, ещё неделя, и ты загнёшься от дистрофии.
Принцесса не знала, что такое дистрофия, но слово звучало неприятно.
Её жизнь стала входить в странное русло. Рразель был заботлив и не торопил события. Она-то думала, что, как только даст своё согласие, он тут же воспользуется ей, но она ошиблась. Вместо этого, он в первую очередь стал обучать её магии. Одновременно с этим, он много рассказывал о мироустройстве, перемежая это долгим философствованием. Марго старалась не упускать ничего, поскольку он сказал, что прежде, чем она станет матерью его ребёнка, он должен сформировать её сознание. Она не совсем поняла, что это такое, но удивительным образом всё то новое, что она узнавала, вносило в её душу покой.
Нам кажется, что наша человечность, это наша основа. Незыблемая, как гранитная скала. На самом деле, это не более чем лёгкий налёт, нанесённый на нас культурой. Те, кто, попав в жестокую мясорубку судьбы, продолжают за неё цепляться, умирают, а кто позволяет проснуться своему внутреннему зверю, выживают. Человечность — это хорошо, красиво и её не нужно терять, но иногда её нужно просто сворачивать, как плащ, и прятать в сумку. Она нужна там, где она нужна, а там, где ей нет места, она попросту бесполезна.
В этом плане демоны намного честнее сами с собой, чем люди. Они знают, какие они, и не противятся своей натуре. У них тоже есть социум, и в этом социуме есть свои правила, но, когда социум их не ограничивает, они не создают, как люди, иллюзорных границ для самих себя. Марго быстро впитала эту философию и, хотя полностью принять её ещё не могла, уже начинала понимать, насколько она ей близка. Рразелю даже удалось развенчать иллюзию мотивации, которой так любят обманывать сами себя люди, и Марго впервые, к своему собственному удивлению, поняла, что не только всю жизнь была окружена ложью, но и лгала самой себе. Можно говорить о том, что демоны совращают человека. Соблазняют его лёгкими путями, ложными посулами и искажёнными понятиями. Стремятся завладеть его душой и разумом. Но Рразель ни в чём не убеждал её. Он просто рассказывал, позволяя принцессе делать выводы самой. Потом рассказывал ещё, и она понимала, насколько её первоначальные выводы были ошибочны. Со временем она поняла, что нет правильных или неправильных выводов, есть разные точки зрения, от которых и зависит оценка происходящего.
— Не ищи оправданий своим поступкам и желаниям, ищи их истинную причину -наставлял он её. — Тогда у тебя никогда не будет душевных терзаний. Ты можешь обмануть себя, но только на время. Завтра всё изменится, и твоё оправдание не будет уже звучать так убедительно, как сегодня. А убеждать саму себя каждый день, да ещё, если не в одном случае, это дело утомительное.
Удивительно, но стоило ей осознать эту мысль, как словно свет вспыхнул во тьме. Она поняла, чего она хочет, и стало ясно, что для этого надо делать, а от чего необходимо отказаться. Нет, не нужно себя ломать или переделывать, просто не нужно себя ограничивать. С Марго словно упали оковы, которые она носила всю свою жизнь. Даже когда с неё сняли кандалы, она не чувствовала себя такой свободной, как сейчас.
— Я знаю, как нам поймать коменданта -сказала она
План был прост и эффективен, и немалая роль отводилась в нём принцессе.
* * *
Комендант снова стоял у края ямы и вглядывался в темноту. Принцесса, наверняка, уже давно мертва, но странное чувство продолжало его сюда манить. Он не мог понять, терзает ли его чувство вины перед ней или некое торжество превосходства, а быть может, он просто хотел убедиться, что приказ короля выполнен. Демон ещё не выл, но и времени прошло не так много. Что же терзало его душу? Что не давало спокойно спать?
Внизу показалось движение. Комендант наклонился над краем ямы, силясь разглядеть в этой тьме, хоть маленький намёк на то, что это. Внезапно из темноты вынырнула сама смерть. Худая, бледная, с диким взглядом карих глаз, она схватила его за шею и увлекла вниз. С тяжёлым грохотом он упал на дно ямы. Попытался вскочить, но снова рухнул. Подвела нога. Видимо, он сломал её при падении. Комендант выхвал меч и стал ждать нападения. В кромешной тьме ничего не было видно. Факел, который упал вместе с ним, тут же потух.
— Ты его сразу убьёшь? — послышался тихий шепот в темноте.
— Нет. Он большой. Будем есть его постепенно, а то испортится -ответил другой голос.
— Пожалуйста, без подробностей -взмолился первый голос.
— Всё забываю, какая ты неженка -со смешком ответил второй голос.
— Кто здесь? — крикнул в темноту комендант.
Голоса притихли, только звук падающих капель звучал в темноте.
— Я слышу вас. Отзовитесь -не унимался комендант.
Вместо ответа он почувствовал во тьме рядом с собой нечто большое, живое и невероятно сильное. Из его руки выдернули меч, а затем разоружили так быстро, что он даже не успел понять, как это сделали. Словно множество рук схватило его со всех сторон, и каждая утащила что-то своё. Он остался, как выброшенный на берег краб, которого лишили клешней.
— Он ногу сломал -констатировал чей-то голос у него над ухом. — С неё и начнём.
* * *
Яму огласил нечеловеческий крик боли, оборвавшийся, когда сознание милостиво покинуло коменданта. Марго часто по ночам снились такие же крики. Когда она оказалась в темнице собственного замка, её приводили посмотреть на допросы. А когда она не присутствовала рядом, она слышала эти крики в своей камере.
— На, ешь -приказал Рразель, сунув девушке в руки тёплый и скользкий от крови кусок мяса.
Она отрешилась от реальности и принялась жевать сырое мясо. Только начав есть, она поняла насколько голодна, а чем она утоляла голод, об этом лучше было не думать. Глаза не видят, а на вкус, мясо как мясо. В конце концов, не так просто вот так сразу отказаться от всего человеческого. Против этого бунтует не только разум, но и душа. Вот когда самообман, даже осознанный, помогает сохранить трезвость рассудка.
Когда комендант пришёл в себя, брань и проклятия посыпались из него, как из рога изобилия. Он не умолкал ни на минуту. Оскорбив всех святых и всех демонов, он перешёл на личности, не обойдя своим вниманием и королевскую семью. Конец этому потоку брани положил Рразель, лишив коменданта языка.
— Всё равно ничего дельного не скажет -словно оправдываясь перед Марго, сказал он.
Для неё стало облегчением, когда комендант замолчал. Из человека он превратился в бессловесное животное.
Еда и хороший сон на груди у Рразеля вернули ей силы. Теперь у неё не кружилась голова от того, что она прошлась к роднику, а вечно терзающий холод, отпускающий только ночью, когда её согревал своим теплом Рразель, стал отступать. Мысли стали чётче, и думать стало легче.
* * *
Коменданта хватились на следующий день. Ещё несколько дней его искали по всему замку, а под конец поисков спустились на дно Ведьминой башни. Все эти дни Рразель и Марго жили спокойно. Одноногий комендант не доставлял им больших хлопот. Не смирившись со своей участью, он долго ползал по дну ямы, силясь достать своих врагов и задушить их голыми руками, пока Рразель не приковал его к одной из стен.
* * *
Ледик въехал во двор замка Ворона во главе отряда солдат. Его не радовало новое задание, но приказы отдаются, чтобы их выполняли, а не чтобы им радовались. Пропажа коменданта была загадочной и, как нельзя, некстати. Нужно было выяснить, не связано ли это с принцессой, и не могло ли получиться так, что она всё ещё жива и находится на свободе, а комендант помог ей бежать. Согласитесь, довольно странное стечение обстоятельств. Сперва в замок привозят принцессу, а затем — пропадает комендант. В этой ситуации король желал убедиться, что оба они мертвы. Или, как минимум, мертва принцесса.
Ледик окинул взглядом неприветливые стены замка. От одной мысли, что придётся провести здесь не один день, его передёрнуло. Знавал он суровые условия жизни. Приходилось ночевать и под открытым небом, когда сверху лил дождь, а вся земля намокла настолько, что уже не принимала в себя воду, но этот замок внушал ему особую неприязнь.
— Уж лучше в канаве, честное слово -буркнул он себе под нос. — Рассредоточиться по замку! — крикнул он своим людям.
Теперь замок Ворона был под его ответственностью, во всяком случае до тех пор, пока не прояснится то, куда пропал комендант, и нет ли здесь заговора против короны.
Обученные бойцы быстро заняли ключевые точки замка. Ворота опустили, а местный гарнизон разоружили и отправили в казарму... под охрану.
Ледик был цепным псом короля. Ему давали самые ответственные и важные задания. Там где король или не мог, или не хотел присутствовать лично, был Ледик. Его тень и карающая рука ...та самая рука, которая была по локоть в крови. Это позволяло королю оставаться в стороне и не марать свои собственные руки.
Над тем, почему король не поручил ему собственноручно избавится от принцессы, Ледик думал долго, и не нашёл другого довода, как того, что король тем самым не хотел оказаться в его власти, а убивать Ледика не хотел. Сам Ледик часто нанимал убийц, от которых впоследствии сам же и избавлялся. Благо, что подобного люда всегда хватало, а человеческая жадность не знает границ. Посули побольше денег, убьют родного брата.
Нога ныла. Погода меняется, подумал Ледик, потирая колено и спеша укрыться в тепле замка. Пусть он ему и не нравился, но там было лучше, чем на улице.
* * *
На этот раз зал был освещён полностью. Ледик распорядился, чтобы сюда принесли столько факелов, сколько для этого понадобится, и сейчас с любопытством разглядывал стены. Стены были украшены замысловатыми знаками, значение которых он не понимал.
Начать свои поиски Ледик решил именно отсюда. Потому что именно здесь он мог, или поставить в них точку, или развернуть полную и масштабную компанию. Комендант исчез, оставив все свои вещи. Но Ледик знавал беглецов и похитрее. Так что оставленные вещи не убеждали его в невиновности коменданта, и до сих пор оставался открытым вопрос, жива ли принцесса или нет. Вот с выяснения этого момента он и желал начать своё расследование.
— Бросьте вниз факел -приказал он.
Пылающий факел полетел в колодец. Он словно упал в саму тьму и, не отвоевав у неё ни кусочка, достигнув дна, потух.
По приказу Ледика принесли целую охапку дров, связали и сбросили вниз. По звуку было слышно, как дерево ударилось об пол. Следом полетел факел, но когда он упал на то же место, там был голый камень. Солдаты испуганно зашептались.
— А ну, цыц! ...Вы мужики или бабы! — рявкнул Ледик, хотя ему самому было не по себе.
Солдаты замолчали.
Следующую вязанку сделали больше и скинули вниз, только когда она разгорелась. Ей частично удалось выхватить из темноты некоторые детали, но стоило ей упасть на дно, как раздалось шипение, словно огонь залили водой. Из ямы поднялся пар.
То, что Ледик успел увидеть, его не удовлетворило. По размеру яма была не меньше верхнего зала, так что огонь осветил только каменный пол вокруг себя. Но кто-то же потушил огонь. Значит, кто-то не хочет, чтобы его увидели. Сделал ли это демон? В существование демонов Ледик верил, но с долей здорового скептицизма. Именно поэтому он бы предпочёл собственноручно зарезать, задушить или утопить принцессу. Но король приказал бросить её сюда. У короля свои мотивы и своя вера в этого демона, и не будь эта яма такой глубокой, Ледик бы задумался, а насколько нужно дословно выполнять приказ короля. Впрочем, сейчас он уже жалел, что всё же не свернул девчонке шею, перед тем как её столкнули вниз. Вот тогда бы, он был полностью спокоен, а сейчас... сейчас надо было что-то придумывать.
* * *
Ледик сидел за столом и обдумывал ситуацию.
Обратиться за помощью к святой церкви? У них есть силы, чтобы противостоять демонам.
Нет, не годится. Они обязательно начнут задавать вопросы и докапываться до сути дела. А если почуют что-то интересное для себя, то, как терьеры, вцепятся и не отпустят, пока всего не узнают. Королю подобный поворот событий сильно повредит. Ему и так стоило немалых денег, чтобы церковники посмотрели на смену власти сквозь пальцы и поверили, что это сделали мятежники, враги короны и церкви. Если они узнают правду, не слезут с короля, пока не высосут из него всех денег. С другой стороны, нужно точно убедиться, что принцесса мертва, но не самому же лезть в колодец.
— Хм -Ледик задумался.
А что может доказывать смерть принцессы? Её тело? Но если там и вправду сидит демон, что тогда? Кости? Остатки одежды? Возможно. Но если туда долгое время сбрасывали и трупы, и живых узников, то костей там должны быть целые горы. Поди, определи, какие из них чьи.
Стоп!
Но если там всё же есть демон, и он пожирает тех, кто туда попадает, нужно всего лишь доказать, что он там действительно есть. Тогда шансы на то, что принцесса жива и выбралась из ямы, весьма малы.
...Найти бы ещё коменданта, тогда бы картина прояснилась полностью.
* * *
В этот день у них на ужин было жареное мясо. Марго наслаждалась импровизированным пиром, щурясь от яркого огня. Глаза уже отвыкли от света, и хотя она по-прежнему ничего не видела в этой кромешной тьме, она уже к ней привыкла. Отблески костра освещали Рразеля, и девушка впервые и с любопытством разглядывала его. Урлок был похож на куницу, но только лап у него было не четыре, а шесть. Все они оканчивались когтистыми пятипалыми кистями рук. Когти внушали уважение. Каждый из них был длиной с человеческий палец. На передних лапах когти были короче, но острее и тоньше, а всё тело покрывал густой чёрный мех, отливающий в свете костра лёгким серебром.
