У Хейзел закружилась голова. Ей вспомнилось признание матери незадолго до ее смерти, как она призвала Плутона, как тот полюбил ее и как из-за ее жадности ее дочь Хейзел родилась проклятой. Девочка могла призывать из земли драгоценности и золото, но любой, кто подбирал их, был обречен на муки и смерть.
А теперь, по словам этой богини, выходило, что все это случилось из-за нее.
— Магия не принесла маме ничего, кроме страданий. Всю свою жизнь я…
— Если бы не я, твоей жизни вообще бы не было, — равнодушно заметила Геката. — У меня нет времени на твой гнев. И у тебя тоже. Без моей помощи ты умрешь.
Черная собака зарычала. Хорек щелкнул зубами и пустил газы.
Легкие Хейзел словно заполнило раскаленным песком.
— О какой помощи идет речь? — спросила она.
Геката подняла бледные руки. Туман закружил в трех проемах, откуда она пришла — в северном, восточном и западном. Замелькали черно-белые образы, будто ленты старого немого кино, которое иногда показывали в кинотеатрах в детстве Хейзел.
В западном проходе римские и греческие полубоги в полном обмундировании сражались друг с другом под высокой сосной на склоне холма. Травы почти не было видно из-за тел раненых и убитых. Хейзел увидела себя, скачущую верхом на Арионе сквозь ряды сошедшихся врукопашную воинов и что-то кричащую в попытке остановить насилие.
Под аркой, ведущей на восток, Хейзел разглядела падающий где-то посреди Апеннин «Арго-II». Снасти были охвачены пламенем. Валун влетел прямо в квартердек. Еще один прошил корпус. Словно протухшую тыкву, корабль разорвало на куски, а двигатель взорвался.
Но образы в северном проеме оказались еще хуже. Хейзел увидела Лео без сознания — а может, мертвого, — падающего в облаках. Увидела плетущегося в одиночестве по темному туннелю Фрэнка, крепко сжимающего одну руку другой, вся его футболка пропиталась кровью. И Хейзел увидела себя посреди огромной пещеры, подобно люминесцентным нитям паутины, пронизанной узкими лучами света. Она пыталась прорваться сквозь них, а в отдалении у подножия двух черно-серебряных металлических дверей лежали, застывшие в неестественных позах, Перси и Аннабет.
— Выбор, — сказала Геката. — Ты стоишь на распутье, Хейзел Левеск. А я богиня перекрестков.
Земля под ногами Хейзел задрожала. Посмотрев вниз, она заметила вокруг себя блеск серебряных монет… тысячи старых римских динариев выпрыгивали на поверхность, и уже казалось, будто весь холм вот-вот готов взорваться. Видения в проходах так взволновали девушку, что она неосознанно призвала все серебро, спящее в округе.
— В этом месте прошлое почти соприкасается с настоящим, — сказала Геката. — В древние времена здесь пересекались две главные римские дороги. Здесь обменивались новостями, раскидывали торговые палатки. Здесь встречались друзья и бились враги. Целым армиям приходилось решать, по какой дороге идти дальше. Перекрестки — это всегда место выбора.
— Прямо как… с Янусом, — Хейзел вспомнился храм Януса в Лагере Юпитера. Полубоги отправлялись туда, когда им нужно было принять решение. Они бросали монетку, загадывая варианты на «орла» и «решку», в надежде, что двуликий бог укажет верный путь. Хейзел никогда не нравилось то место. Она не понимала желание своих друзей переложить ответственность за сделанный выбор на плечи бога. В конце концов, после всего пережитого доверия к божественной мудрости в ней осталось не больше, чем к игровому автомату в Новом Орлеане.
Богиня волшебства с отвращением фыркнула.
— Ох уж этот Янус с его проходами! Согласно его логике, весь выбор сводится к черному или белому, да или нет, внутрь или наружу. Но в действительности все далеко не так просто. На любом распутье тебя ждут как минимум три дороги… четыре, если считать вариант с возвращением назад. Именно в таком положении ты сейчас, Хейзел.
Хейзел еще раз посмотрела в каждый проход, заполненный мельтешащим Туманом: война между полубогами, уничтожение «Арго-II», страдания для нее и ее друзей.
— Все варианты плохи.
— Все варианты по-своему рискованны, — поправила ее богиня. — Но какую цель преследуешь ты?
— Цель? — Хейзел в отчаянии махнула в сторону проходов. — Уж точно не эти.
Собака Гекаты вновь зарычала. Хорек Гейл закружил вокруг ноги богини, фыркая и скаля зубки.
— Ты можешь пойти назад, — предложила Геката, — вернуться в Рим… Но слуги Геи только этого и ждут. Никто из вас не выживет.
— Так… что вы предлагаете?
Геката шагнула к ближайшему факелу, отсекла ладонью часть пламени и какое-то время мяла язычки, пока у нее в руках не оказалась маленькая топографическая карта Италии.
— Вы можете отправиться на запад, — Геката провела пальцем вдоль огненных линий, — и вернуться в Америку с добытым призом, Афиной Парфенос. Твои соратники, греки и римляне, уже на грани войны. Отправившись сейчас, вы, возможно, спасете многие жизни.
— Возможно, — повторила Хейзел. — Но Гея должна пробудиться в Греции, именно там собираются гиганты.
— Все верно. Для возрождения своих сил Гея выбрала дату первого августа, день празднеств в честь Спес, богини надежды. Пробудившись в День Надежды, она намерена уничтожить всю надежду раз и навсегда. Но даже если вы успеете к тому времени достигнуть Греции, сможете ли вы ей помешать? Я не знаю, — Геката провела пальцем по огненному хребту Апеннин. — Вы можете отправиться на восток, пересечь горы, но Гея пойдет на все, лишь бы не дать вам покинуть Италию. Она подняла против вас горных божеств.
— Мы в курсе, — ответила Хейзел.
— Любая попытка пересечь Апеннины обернется уничтожением вашего корабля. В этом есть своя ирония, так как этот вариант наиболее безопасен для вашего экипажа. Я предвижу, что все вы выживете после взрыва. И возможно, хотя маловероятно, вам все же удастся добраться до Эпира и закрыть Врата смерти, найти Гею и не дать ей пробудиться. Но тогда оба лагеря полубогов будут разрушены. У вас не останется дома, куда бы вы смогли вернуться, — Геката улыбнулась. — Но велика вероятность, что после уничтожения корабля вы застрянете в горах. Это будет означать конец вашему путешествию, но определенно убережет тебя и твоих друзей от будущих великих страданий. Чем бы ни закончилась битва с гигантами — победой или поражением, — она закончится без вас.
«Битва закончится без нас».
Маленькая, загнанная на самые задворки чувством вины часть Хейзел нашла эту мысль весьма привлекательной. Ей так хотелось побыть обычной девушкой. Чтобы ни ей, ни ее друзьям не пришлось больше испытывать ни боль, ни муки от утрат. Они и так пережили уже слишком много.
Она посмотрела за спину Гекаты на проход посередине. Неподвижные тела Перси и Аннабет перед черно-серебряными вратами. И чей-то темный силуэт, огромный и смутно напоминающий человеческий, навис над ними, подняв ногу, будто собирается раздавить Перси.
— А что насчет них? — дрожащим голосом спросила Хейзел. — Что будет с Перси и Аннабет?
Геката пожала плечами.
— Куда бы ты ни пошла — на запад, восток или юг… Они умрут.
— Это точно не вариант, — сказала Хейзел.
— В таком случае у тебя остается лишь один путь, причем наиболее опасный.
Палец Гекаты пересек мини-Апеннины, оставляя за собой посреди красных пламенных язычков светящуюся белую линию.
— Здесь на север ведет тайный проход, когда-то по нему прошел Ганнибал, направляясь к Риму. Я храню этот путь.
Рука богини прочертила на карте широкий полукруг, начав с самой северной точки Италии, затем на восток по морю и остановившись у западного побережья Греции.
— Миновав тайный проход, вы отправитесь на север к Болонье, а затем в Венецию. Из нее вы сможете по Адриатике добраться до вашей конечной цели, Эпира в Греции.
Хейзел не была большим знатоком географии и понятия не имела, что собой представляет Адриатическое море. Она никогда не слышала о Болонье, а Венеция вызывала лишь смутные ассоциации с каналами и гондолами. Но кое-что было очевидно даже для нее.
— Это очень долгий путь.
— Именно поэтому у Геи и в мыслях не возникнет, что вы им воспользуетесь, — возразила Геката. — Я могу какое-то время скрывать ваше продвижение, но успех вашего предприятия целиком и полностью будет зависеть от тебя, Хейзел Левеск. Ты должна научиться управлять Туманом.
— Я? — Сердце Хейзел едва не выпрыгнуло из груди. — Управлять Туманом? Но как?
Геката погасила карту Италии и взмахнула рукой в сторону черной собаки. Вокруг нее тут же закружили щупальца Тумана, пока Гекуба не оказалась в плотном белом коконе. С громким «пуф!» дымка исчезла, а на месте собаки возник явно недовольный черный котенок с золотыми глазами.
— Мяу! — издал он жалобный вопль.
— Я богиня Тумана, — пояснила Геката. — Именно я управляю завесой, отделяющей мир богов от мира смертных. Мои дети учатся использовать Туман для своих собственных нужд, чтобы создавать иллюзии и влиять на людские разумы. Полубоги тоже на это способны. И тебе, Хейзел, придется этому научиться, если ты хочешь помочь своим друзьям.
— Но… — Хейзел посмотрела на котенка. Умом она понимала, что перед ней та же Гекуба, в прошлом черный лабрадор, но все еще не могла в это поверить. Котенок выглядел таким настоящим! — Я не смогу.
— У твоей матери был дар, — сказала Геката, — а у тебя он еще сильнее. Как дочь Плутона, вернувшаяся из Царства Мертвых, ты лучше подавляющего большинства знаешь, что собой представляет разделяющая миры завеса. Ты можешь контролировать Туман. А если у тебя все же не получится… Что ж, твой брат Нико уже все тебе рассказал. Души нашептали ему твое будущее. В Доме Аида вы встретите грозного противника, ее нельзя будет одолеть ни силой, ни мечом. Лишь ты одна сможешь победить ее, но для этого тебе придется воспользоваться магией.
У Хейзел едва не подкосились ноги. Она вспомнила мрачное выражение лица Нико и как его пальцы с силой впивались в ее руку.
«Не говори остальным! Не сейчас. Их мужество уже и так на пределе».
— Кто? — хрипло спросила Хейзел. — Кто наш противник?
— Я не назову тебе ее имя, — ответила Геката, — иначе она почувствует твое присутствие до того, как ты будешь готова встретиться с ней лицом к лицу. Направляйтесь на север, Хейзел. А по пути тренируйся в призыве Тумана. В Болонье найди двух карликов. Они приведут вас к сокровищу, что поможет вам выжить в Доме Аида.
— Я не понимаю…
— Мяу! — опять пожаловался котенок.
— Да, Гекуба, сейчас, — богиня вновь взмахнула рукой, и котенок исчез. На его месте появился черный лабрадор.
— Ты поймешь, Хейзел, — пообещала богиня. — Я буду периодически отправлять к тебе Гейл, чтобы следить за твоими успехами.
Хорек зашипел, красные глазки-бусинки так и лучились злобой.
— Отлично, — пробормотала Хейзел.
— Ты должна быть готова, чтобы справиться в Эпире, — сказала Геката. — Если у вас все получится, возможно, мы встретимся вновь… в финальной битве.
«Финальная битва, — подумала Хейзел, — вот же счастье!»
Хейзел задумалась, сможет ли она предотвратить развитие событий, увиденное в Тумане: падающий Лео; плетущийся в темноте Фрэнк, одинокий и тяжело раненный; Перси и Аннабет во власти гигантской тени…
Она ненавидела загадки и неясные советы, столь любимые богами. Теперь в список нелюбимого добавились еще и перекрестки.
— Почему вы мне помогаете? — спросила Хейзел. — Во время последней войны вы объявили в Лагере Юпитера, что встали на сторону титанов.
Черные глаза Гекаты блеснули.
— Потому что я сама титан, дочь Перса и Астерии. Задолго до прихода олимпийцев к власти я уже управляла Туманом. И все же во время первой войны с титанами, многие тысячелетия назад, я приняла сторону Зевса в борьбе с Кроносом. Его жестокость было нельзя стерпеть. Я надеялась, что Зевс станет лучшим правителем.
Она с горечью усмехнулась.
— Когда твой отец похитил Персефону, я освещала своими факелами путь сквозь непроглядную тьму ее матери, Деметре, отправившейся на поиски. А когда титаны восстали в первый раз, я тоже приняла сторону богов. Я сражалась с моим злейшим врагом Клитием, созданным Геей, чтобы вобрать в себя и уничтожить все мое волшебство.
— Клитий… — Хейзел еще не приходилось слышать это имя, но, произнеся его вслух, девушка почувствовала, как тело налилось тяжестью. Она посмотрела в северный проем, на огромный черный силуэт, склонившийся над Перси и Аннабет. — Это он будет ждать нас в Доме Аида?
— О да, и он тоже, — ответила Геката. — Но перед встречей с ним тебе придется одолеть колдунью, иначе…
Она щелкнула пальцами, и все проходы опустели. Туман рассеялся, а образы исчезли.
— Все мы встаем перед выбором, — продолжила богиня. — Когда Кронос восстал во второй раз, я совершила ошибку. Я помогла ему. Я так устала от вечного пренебрежения этих так называемых главных богов… Несмотря на годы моей преданной службы, они продолжали не доверять мне и отказывались предоставить место рядом с ними…
Хорек Гейл злобно запищал.
— Но сейчас это уже неважно, — вздохнула богиня. — Я вновь в мире с Олимпом. Даже сейчас, несмотря на то как низко они пали — раз уж их греческие и римские ипостаси борются друг с другом, — я буду им помогать. Греция или Рим, меня, как Гекату, эти различия не касаются. Я помогу тебе в борьбе с гигантами, но лишь при условии, что ты покажешь себя достойной моей помощи. Так что выбор за тобой, Хейзел Левеск. Доверишься ли ты мне… или же, как столь часто поступали олимпийские боги, отмахнешься от меня?
Уши Хейзел запылали. Могла ли она доверять этой черноглазой богине, одарившей ее мать волшебством, погубившим всю ее жизнь? Ну уж нет, извините. Кроме того, ее собака и пускающий газы хорек Хейзел тоже определенно не нравились.
Но еще она знала, что не может позволить Перси и Аннабет умереть.
— Я направлюсь на север, — сказала она. — Воспользуюсь вашим тайным проходом в горах.
Геката кивнула, и на ее лице появилась едва заметная тень удовлетворения.
— Ты сделала правильный выбор, хотя этот путь будет нелегок. Многие монстры пойдут против вас. Даже некоторые из моих слуг приняли сторону Геи, надеясь уничтожить ваш мир смертных.
Богиня вытащила из подставок оба факела.
— Готовься, дочь Плутона. Если тебе удастся одолеть колдунью, мы встретимся вновь.
— Мне удастся, — пообещала Хейзел. — И, Геката? Я вовсе не выбираю один из предложенных вами вариантов. Я иду своим собственным путем.
Богиня вопросительно подняла брови. Ее хорек свернулся клубком, а собака зарычала.
— Мы найдем способ остановить Гею, — продолжила Хейзел, — спасем наших друзей из Тартара, сохраним как экипаж, так и корабль и предотвратим войну между Лагерем Юпитера и Лагерем полукровок. У нас все получится.
Загудел ветер, и черные стены урагана закружили все быстрее.
— Интересно, — сказала Геката, будто Хейзел была неожиданным результатом какого-то научного эксперимента. — На это определенно стоит посмотреть.
