Исследуя этот феномен, в Город приезжали множество ученых, инженеров и прочих светил науки. Они бурили, сверлили, пытались отколоть хотя бы кусок от колонны, но все было абсолютно бесполезно. Исследования на месте провести тоже не удалось, приборы вблизи колонн зашкаливали и отказывались работать. В итоге ученые окрестили их аномалией, а городские власти памятниками архитектуры, после чего, установив таблички с надписями о штрафах, за нанесение ущерба муниципальному имуществу благополучно о них забыли.
Хоть и каждый житель Города чувствовал их странную ауру, но люди есть люди и вскоре места рядом с колоннами облюбовала местная молодежь. Юные, только вступающие во взрослый мир, они видели и знали гораздо больше, чем все остальные. Они чувствовали силу, нечеловеческую мощь, шедшую от статуй, и ни для кого из них не были секретом истинные имена статуй: Ада — самая младшая, но первая среди равных; Анти — мастер меча, рыцарь; Свет — мастер кнута, ловкость и изящество; Лека — мастер ножей, сталь во плоти; Рем — судья, справедливость во имя мира; Химера — демон крылатый. И лишь имя последней статуе никак не могло придумать уже, наверное, двухсотое поколение молодых ребят, постоянно организующих вечерние тусовки у их подножия.
Раскинувшие руки над Городом в добрых трех десятках метров над землей эти порождения иного мира в предрассветных сумерках и в сгущающейся темноте вечера приобретали особый оттенок, как будто сами стихии были им подвластны, и каждый из них может управлять ими по своему усмотрению. А властью, данной им богами, они распространяли мир и спокойствие над Городом, как будто стремясь уберечь его от беды.
Антон и сам не заметил, как воспоминания из не столь отдаленного детства, когда он вместе с одноклассниками рисовал граффити у подножия колонн, нахлынули на него. Увлекаемый переливающимися оттенками одной из статуй в, пробивающихся сквозь серые облака, лучах восходящего солнца, он вдруг осознал поразительное сходство зверя из ночного кошмара со статуей на вершине колонны, с одной лишь разницей, у статуи были крылья.
-Химера... — беззвучно прошептали его губы, и веки, словно налитые свинцом, предательски сомкнулись.
Ночной ливень превратил землю в сплошное грязное месиво. По колено в грязи, шатаясь из стороны в сторону, держа за левую руку, перекинутую через свою шею, а другой, придерживая за бок бессознательное тело, Эдвард шел по ночному лесу, волоча на себе одного из своих товарищей.
-Ммм... — раздался слабый стон.
-Ты очнулся?! Как ты? Идти сможешь?
-Эд... а эт-то т-ты? Ч-что произошло? — мечник опустил своего друга на землю рядом с деревом. Было видно, что слова давались ему с большим трудом.
-Ты отключился, ударился головой. Рганк атаковал тебя первым, после того как ты сыграл на флейте.
-В-вы уб-били его?
Эдвард, прикрыв глаза, отрицательно покачал головой.
-К-как? А г-где остальные?
-Мертвы. Я остался с ним один на один, использовал круг Анти... — голос Эдварда не выражал эмоций, но в этом месте он как будто запнулся, — но, времени было мало, и лишь десятая часть его разрушительной силы была высвобождена...
-К-круг Ан-нти? — глаза с серебряными зрачками округлились.
— Вот дерьмо! Этот проклятый монстр совершенно не такой как в книжках! Мы все делали правильно, как нас учили, но дьявол побери, его ничего из этого не берет!
-Ч-что ты собираешься делать? — в голосе собеседника проскользнула нотка отчаяния.
-Возвращаться в анклав! — стиснув зубы прошипел Эд — у нас нет другого выбора, я потерял меч, а у тебя, судя по внешнему виду, сломано несколько ребер, ключица и пробита голова, боюсь что, возможно, задето легкое... в таком состоянии мы сейчас не способны сражаться...
Приступ отчаянного смеха сменился тяжелым кашлем. Раненый друг Эдварда поднял руку ото рта к глазам, вся ладонь была залита кровью, в глазах все двоилось.
— Если мы сейчас вернемся, не убив эту тварь, ты знаешь, что это означает?
— Да... провал нашего последнего испытания, но возможно нам удастся объяснить, что тут что-то не так, один парень сдавший испытание три года назад рассказывал мне об их битве с рганком, это совершенно не то, что сейчас происходит...
Разговор спутников прервал донесшийся откуда-то сверху рев, и огромная туша зверя с грохотом приземлилась рядом.
Эдвард быстрым движением бросил плащ на своего друга, пытаясь укрыть его от опасности, и бросился к противоположной стороне поляны, выхватив меч своего товарища. Его губы прошептали ругательство на другом языке, которому когда-то давно научил его отец.
Он прижался спиной к мощному ветвистому дубу. Огромное отвратительное чудовище, обнажив желтые клыки, медленно двигалось на него, острые иглы на спине издавали леденящий металлический скрежет. Два яростных взгляда скрестились, освещая лес искрами лютой ненависти...
— Эй, молодой человек! Молодой человек! — Антон проснулся оттого, что его кто-то тормошил за плечо. — Молодой человек, долго вы еще планируете тут спать? Шли бы домой уже, ведь это конечная, после нее я в депо.
Антон абсолютно ничего непонимающим взглядом тупо уставился на немолодого мужчину стоящего рядом. Тот усмехнулся:
— Понимаю, устал наверно после тяжелого рабочего дня? Ну, всякое бывает, но я схожу с маршрута, а Вы последний пассажир моего автобуса.
Антон подскочил на сиденье автобуса как ужаленный, растерянно завертел головой по сторонам, было уже темно и ночь вступила в свои полноправные владения.
— Сколько время? — вырвалось у него.
— Половина двенадцатого.
"Нет...! Черт! Как такое могло произойти?" — паника быстро зарождалась в голове Антона. Он вскочил, рефлекторно тряхнул рукой и ошеломленно замер. Портфель! Его не было.
-Вы не видели?.. у меня был портфель! Коричневый такой, кожаный... небольших размеров.
— Нет, парень, когда я зашел в салон, портфеля при тебе не было.— Водитель автобуса отрицательно покачал головой.
Антона начало судорожно трясти, мало того, что он проспал целый день в автобусе и не появился на работе, так еще и портфель украли, а там сотовый, деньги, документы, проект к которому он готовился без малого две недели и который должен был быть вынесен на комитет сегодня после обеда. Он еще раз обернулся по сторонам, заглянул под сиденье, портфеля не было. Водитель автобуса тяжело вздохнул, намекая, что все-таки было бы неплохо, если засидевшийся пассажир покинет салон и даст ему спокойно отправиться в депо. Антон выругался про себя, проклиная все на свете, а особенно свои сны, вышел из автобуса и, понуро опустив голову, побрел по улицам ночного города.
"Может пойти в милицию?" — мелькнула в голове мысль, — "...хотя сейчас ничего не докажешь..." — ведь он даже не мог сказать в какое время дня это произошло. Антон пошарил по карманам пиджака и брюк, выудил мелочь и пару смятых купюр. Поморщился, смял их в кулаке и небрежно засунул обратно в карман. Да, ни один таксист не возьмется за эти деньги перевести его даже через дорогу, не говоря о том, что ему ехать в другой конец города. Дома деньги Антон не держал, доверяя более надежным и прогрессивным пластиковым картам и сейчас, клял себя за такую недальновидность. Одна кража и он фактически остался без средств к существованию, нет, конечно, завтра, как только доберется до банка, он напишет заявление на перевыпуск карты, да и сможет просто снять деньги со счета, но сейчас ситуация была явно не в его пользу.
"Ну почему так? Почему я? Почему ИМЕННО сегодня?" — вертелись вопросы у него в голове. Он представлял себе картины, как будет завтра оправдываться перед начальством за свой прогул и какая будет реакция, если он расскажет правду, да и проект... два месяца работы псу под хвост. Как он мог! Ведь сегодня должна была быть чуть ли не одна из самых важных встреч в его жизни, которая могла серьезно сказаться на карьере.
Гудок приближающегося автомобиля вывел его из транса мрачного потока мыслей прямо посредине дороги. Антон на мгновение замер, яркий свет слепящих ксеноновых фар ударил по глазам. Совсем рядом раздались звуки экстренного торможения, гулкий удар и он кубарем перекатился по капоту, ударился спиной в лобовое стекло, и отлетел в сторону на несколько метров.
-Эй, кретин! Куда прешь? Слепой что ли? Гад! Из-за тебя бампер и лобовое теперь менять! — парень, выскочивший из Ягуара был готов, чуть ли не ринуться в драку.
-Милый, а тебе не кажется, что мы все-таки человека сбили? — последовал высокий женский голос из машины, — может ему скорую вызвать?
— Черт! Ты издеваешься? Да этому нарку уже никакая скорая не поможет! Шляются тут ночью по дорогам. А если будет скорая, будут и менты, а я не хочу чтобы у меня из-за этого убогого права отобрали или, еще хуже, посадили. Так что надо быстро сваливать, пока свидетелей нет! — он сел обратно в автомобиль и вдавил педаль газа в пол.
Антон приподнялся на правом локте, в нос бил едкий запах паленой резины, все тело жутко ломило, он попытался отползти с дороги в сторону, но сильная боль в спине не дала ему этого сделать, в глазах двоилось. На мгновение все мысли об украденном портфеле, карьере и оправданиях перед начальником показались ему настолько пустяковыми, что он хотел было рассмеяться, но не успел, сознание плавно начало проваливаться в некий туннель, удаляясь от света уличных фонарей на выходе из него.
Антон очень удивился, увидев словно откуда-то сверху кабинет своего начальника. Предметы немного покачивались, то растворяясь в белой пелене, то снова возникая все отчетливее. Звуки доносились, сильно искажаясь, будто звуча из уставшей колонки старого катушечного магнитофона.
Его начальник сидел за своим рабочим столом в безупречно наглаженной белоснежной рубашке и протирал очки носовым платком, при этом нервно повторяя:
— Вы бездельница! Бездельница! Просто бездельница! Мне надоело десять раз говорить вам одно и то же! Я очень пожалел, что взял вас на работу, вы тянете на дно весь коллектив. Не справляетесь — пишите заявление на увольнение!
Его маленькие слезящиеся глазки злобно щурились, а объект его нападок, хрупкая девчонка, коллега Антона по работе, сидела напротив, закрыв лицо худенькими ручками, обтянутыми прозрачной молочной кожей с голубоватыми прожилками, и жалобно всхлипывала. При каждом всхлипе огромные тяжелые папки с документами норовили съехать с ее подрагивающих коленок.
— И не надо слез. С меня хватит! Я сам вас уволю! По статье! Я управу найду, да так, что ни одна организация вас на работу не возьмет, — ощущая свою власть, начальник довольно ухмылялся.
Антона так разозлила эта картина, что он схватил с сейфа горшок с кактусом и швырнул начальнику прямо в лицо! Вдруг картинка свернулась воронкой, как в причудливом калейдоскопе, воткнулась в кипящее сознание, и Антон увидел другой сюжет...
На него пристально смотрело чужое лицо: загорелое и обветренное, мужественное и суровое. Это был не тот образ, который Антон привык видеть каждое утро в зеркале, но все же почему-то было абсолютно отчетливое ощущение, что этот мужчина — он сам, Антон, только иной, незнакомый, таинственный. Вдруг кожа на одной щеке этого прекрасного лица лопнула и из царапины тонкой струйкой побежала кровь... Через секунду так же треснула правая бровь, затем подбородок, затем висок, и скоро все лицо было залито кровью. Страшное волнительное зрелище. И опять в воспаленном мозгу стремительно завертелась воронка и появилось другое видение...
На огромном валуне сидит старик. Седой, сгорбленный, замотанный в серое изношенное тряпье. Вокруг только горы, безжизненные и мрачные, мертвые и холодные, лишь свист лютого ветра говорит о том, что здесь есть жизнь. Старик опустил голову на грудь, перебирая пальцами пожелтевшие иссохшиеся листы бумаги и беззвучно шевеля губами. Антон был уверен, что тот говорит что-то важное, иначе не могло быть. Бесшумно он приблизился, наклонился ближе к посиневшим от холода губам старика. Вдруг тот схватил его за шею, притянул к себе и зашептал в ухо:
— Вас двое... только двое сможете... двое..., — и опять сознание провалилось в воронку...
Все пропало, осталась только темнота. Антон удивительно спокойно подумал: "Я умер".
Яркие лучи оранжевого восхода озарили чистое небо Северного фьорда. Свидетельством того, что ночью шел яростный ливень являлись лишь огромные лужи и полосы грязного месива, в которое превратились местные дороги.
Караульный сладко зевнул и неспешно потянулся. Наконец-то эта ужасная ночь закончилась. Это ж надо, такая гроза и в его смену! Вот не свезло, промерз ведь до самых костей! Все мысли караульного вертелись вокруг сменщика, который вот-вот уже должен появиться и принять пост, как вдруг на дороге, ведущей к воротам, появилась одинокая фигура путника. Старый вояка, ныне несущий службу в этом Богами забытом форте, участвовавший в двух небольших войнах и считавший, что он видел все, что только можно, чуть не свалился со стула и, вовремя успевший схватиться рукой за ограждение сторожевой башни, замер с приподнятой от удивления бровью. Идущий по дороге был закутан в походный плащ с натянутым на голову капюшоном, его лицо закрывал высоко поднятый шарф, скрывая все кроме глаз, но самое главное, что привлекло внимание караульного, был огромный двуручный меч, висевший за спиной путника. В том, что в свертке за спиной у приближающегося по дороге был именно двуручник, старый вояка не сомневался ни секунды, за свою долгую жизнь он видел тысячи, сотни тысяч экземпляров различного оружия и мог сказать, что за оружие находится перед ним, лишь бросив беглый взгляд на его гарду. Однако такого меча он еще ни разу не видел, по крайней мере, чтобы его носил такой обладатель, ведь ширина меча немногим уступала ширине спины путника, а полная длина превышала его рост на добрый пяток дюймов. "Вот бедолага, и зачем же он его тащит? Ведь таким мечем, он даже и взмахнуть то не сможет!!!", — караульный вышел из своего двухминутного оцепенения и принялся ждать пока путник подойдет к воротам.
— Эй, там! Стой! Кто идет? — караульный окрикнул приблизившегося на достаточное расстояние путника деловитым басом.
— Я обнаружил в паре лиг отсюда три трупа, при себе у них были вот такие значки, — незнакомец легким движением выудил жетон из полы рукава, и бросил его стражнику: — Узнаешь? Ваши люди?
— Никак нет! Это служители, из Ордена...
— Из Ордена?
— Да, Орден Серебряной длани, кажется так они себя именуют. Говорят их оплот где-то неподалеку в горах, точно не знаю, в горы никто не ходит, указ Императора налагает строгий запрет на посещение гор.
— Император запрещает своим подданным отправляться в горы?
— Ну парень, ты как будто вчера родился! — усмехнулся стражник: — После войны с гномами — это одна из ключевых договоренностей пакта о ненападении!
— А Орден значит, живет в горах и их этот пакт не касается?
— Сынок, у Ордена свои, одни Богам ведомые, договоренности, они же не принимают власть Совета, а еще говорят с нелюдями знаются, так что лучше нам с ними дел не иметь.
