Знак Змееносца

Я часами проводил за центральным боевым информационным терминалом с огромным и сложным монитором. По экрану бежали полупрозрачные цифры и символы, поверх которых иногда открывались другие окна — эти цифры: ткань бытия фрегата — следить за ними вовсе не нужно — но если что, всегда можно проверить, какие процессы зашифрованы на этом машинном наречии — или вызвать по интеркому помощника...

В полёте было комфортно — я чувствовал, что просто создан для космоса! Всё ладилось и получалось, я доходил до многого сам, не имея навыков... кое кто, в команде, конечно, бросал на меня косые взгляды, мол, что это за выскочка-капитан. Потом-то я всё понял — понял, почему послали именно меня и именно так... но это потом...

И вот, мы выходим в области высоких орбит Аттолана, и видим такую картину: огромный мужчина (это было видно в деталях — он был обнаженным), цвета бронзы, хватает руками здоровенное ведёрко и начинает его раздирать на фрагменты.

Зрелище жуткое и завораживающее. Мой экипаж, все шестеро, решили, что у нас просто едет орбита, или на нас воздействуют какими-то психотронными полями — хотя все приборы, включая сканеры дальнего действия, показывали присутствие и самих объектов, и массы их, и габариты... в общем, это было как во сне. Самое неприятное, что такой доклад в "ЦеРБеР" послать я не мог, не разобравшись в ситуации... теперь я и сам считаю себя психом... именно по тому, что я пытался понять, что тут происходит, я и угадил за решётку... да ещё и с полным ощущением того, что существа, посадившие меня сюда, сами не совсем понимают то, что я хотел узнать...

Всё это, конечно, оправдания... самооправдания... С одной стороны, безжалостное учение о вероятностях, говорит нам, что даже профессионал не может всегда побеждать. А с другой стороны? Были ли мои действия не обдуманны? В чём-то да, а в чём-то нет... За чередой моих блестящих побед покатилась череда проигрышей — гигантский маятник судьбы качнулся в одну стону, и, стремясь выровнять равновесие, поплыл обратно, к противоположному экстремуму.

Подбили наш фрегат в зоне низких орбит, причём мы не успели вступить даже в какое-то боевое столкновение. Обходя гигантского человека, со стороны планетоида, я совсем не заметил красные точки на радаре, которые показывали орбитальные спутники обороны. Точнее, заметить, то я заметил, и, даже активировал щиты, но никакого манёвра не приказал выполнить, а Гай, первый помощник, отдал приказ выпустить ракеты... в общем, не буду вдаваться в подробности: на учебном тренажёре за такие действия поставили бы максимум удовлетворительно, и не более того. А в реальном бою — это несколько секунд и смерть... Нас спасли щиты, но из строя вышел один из двигателей, взвыла тревожная сирена, корпус сотрясало, словно от дрожи, а фрегат потерял маневренность. У меня забурлила кровь в жилах, и я поддался эмоциям гнева — не так я себе видел выполнение моего задания. Я приказал зачистить сектор от орбитальной обороны, а сам кинулся к ангару, с тремя малыми истребителями, класса "Стерх". Их я освоил довольно таки не плохо, и надеялся боевым вылетом компенсировать потерю маневренности фрегата. К моменту моего выхода в космос, на радаре появились новые цели: два звена орбитальных кибер-перехватчиков. Я действовал механически, как учили, словно во сне — возможно, это мне и помогло на первых порах. Когда появились на экране первые гантелевидные силуэты машин, серого цвета, с матовым бронепокрытием, я уже не обращал внимания на духоту в кабине "Стерха", на резкие перегрузки. Я рванул по спирали, ориентируясь на горизонт Атталана, сверяясь с боевым курсом, и лихорадочно вводил тактические задачи в боевой компьютер. ОКП разошлись веером под углами в шестьдесят градусов и от них отделились маленькие светлячки самонаводящихся ракет. Тут я действовал строго по всем правилам: как не хотелось мне выпустить на перехват свои ракеты, я сперва отправил по трём направлениям электромагнитные торпеды, чтоб по максимуму ослабить кибер-мозг ОКП. Торпеды распались на несколько боевых частей, которые создали купол электромагнитных помех. А после этого, я выпустил "обманки", имитирующие тепловое и электрическое излучение моего "Стерха". Спираль моя стала расширяться, "мозг" истребителя принял тактическое целеуказание и рванул с бешеным ускорением. Голова кружилась, из носа в кислородную маску потекла кровь. Компьютер через системы жизнеобеспечения дал команду впрыснуть мне стимуляторов. В голове слегка прояснилось, и я заметил, что в зоне поражения моего истребителя находится один из орбитальных спутников обороны, медленно вращающийся конус, с орудийными надстройками в тонкой части. Вот туда я и отправил первую пару боевых ракет. Все это длилось какие-то секунды... я не задумывался даже, что малейшее попадание и меня поглотит космос — не было страха, была лихорадка... Я уничтожил два спутника, и почти оба звена ОКП. За это время Гай два раза связывался со мной и докладывал обстановку — фрегат принял бой со звеном пилотируемых истребителей и канонерским ботом. Даже учитывая повреждения "Прогресса" силы были почти равны, и склонялись в нашу пользу...

Я несколько раз пытался связаться в эфире с любым из кораблей противника, чтоб пояснить: мы не собирались воевать, и смешно надеяться вступить в противостояние с орбитальным флотом, имея в наличии один небольшой фрегат. Но эфир был настолько забит помехами и нашими и чужими, что, не зная конкретной частоты канала связи, это было не реально — хорошо, что я сообразил, и не отвлекался на бесплодные попытки. Кончилось всё неожиданно — несколько последних ОКП повернули назад, и исчезли на уровне линии терминатора планетоида. Только сейчас я обратил внимание на гигантский сияющий диск Альтаира, который ослеплял, даже в режиме светоподавления. Пять с гаком парсек, сто пятьдесят девять триллионов километров я пролетел, чтоб поглядеть на этот ослепительно белый шар, и угодить под шквальный огонь, не понятно почему, и за что... С обзорных экранов "Прогресса" он выглядел совсем иначе... на пару минут я впал в прострацию — после стресса наступал шок. Я разворачивался к фрегату, и, тем не менее, поглядывал на экран радара. Галлюцинация человеческой фигуры исчезла, но на фоне этого светлого Альтаира, виднелись силуэты нескольких крупных кораблей, и массы мелких. С этого расстояния, и при таком слепящем свете трудно было понять класс этих кораблей, но я догадывался, что это орбитальный заградительный флот Аттолана. И самое странное, в этой ситуации, что он вёл бой с несколькими кораблями, которые подозрительно сильно похожи издалека на корабли земной конструкции — тяжёлые ударные крейсера, класса "Д" (Диплодок)!

Мой мозг на этот день уже отказывался удивляться, особенно после того мужика из бронзы — скорее всего это психотронное воздействие, но чьё и с какой целью? И что это за корабли, напоминающие земные? Возможно послевоенные трофеи, хоть я и не слышал, чтоб Вооружённые Силы Аттолана захватывали наши "Диплодоки", но, даже если это и так, то почему они воюют с силами обороны? Я был убеждён, что корабль ВКС на орбите Аттолана один, и это наш "Прогресс". Да и в штабе флота меня бы проинформировали о поддержке нашей эскадрой...

Во мне боролось два сильных желания: вернуться на фрегат, и подойти поближе к сектору боя. Всё же здравомыслие взяло верх — не смотря на то, что "Стерх" оборудован небольшим "варп-генератором" и может совершать короткие моментальные скачки в пространстве на небольшие расстояния, боезапас свой, я почти исчерпал, и, попади я в зону боевых действий, от меня могут остаться только обломки и фрагменты.

Я запросил фрегат о положении дел. В эфире шёл треск и завывание частиц — фрегат молчал. Я перенастроил частоту. Та же картина. Я начал крутить своего "Стерха" в разнее стороны, надеясь, что фрегат в зоне видимости, но кроме обломков спутников с почерневшими развороченными корпусами, и покорёженных, разлетающихся в стороны частей ОКП, в обозримом пространстве больше ничего не было...

У меня началась паника — горячка боя прошла, и мне безумно хотелось выбраться из тесной и душной кабины истребителя... Но ни радио, ни пеленгаторы сигнала бедствия, ни радары не видели ни одного корабля в радиусе двух с половиной тысяч километров.

Тяжело мне далось моё решение, я в бессильной злобе повыл над приборной доской... Начался тангаж, "от брюха". Я догадывался, чем это может закончится, и догадки мои оправдались...

Ещё одна аномалия была мною отмечена, и я обязан об этом упомянуть. Стиснув зубы, от злости и отчаяния, я начал снижение по большой гиперболе, и когда до ватного покрова облаков оставалось каких-то пятьдесят километров, с изображением на экране что-то случилось — видимо это была какая-то хитрая диверсия врага, или же просто глобальный, но короткий сбой видеосистем. Картинка на лобовом экране, словно, "провалилась" вперёд, образовав что-то вроде воронки. И тут начались наслоения изображений — сперва появилось, почти такой же в размерах, как давешний мужик из бронзы, изображение огромной рыбы, лежащей на высоком стуле, на подобие трона — видно персонаж какого-то телеканала, затем возник сложной формы кристалл, напоминающий камень. А под занавес появилось изображение некоего старика с раздвоенной бородкой, и каким-то трубчатым прибором у рта. Не успел я его внимательно разглядеть, он исчез, а вместо него возник на несколько мгновений, силуэт моего фрегата.... Затем ещё какие-то мелькающие образы. И, под конец, голова быка — могу поклясться чем угодно: она улыбалась...

Исходя из такой встречи, я понял, что меня тут давно поджидают, и, видимо, все эти картинки, должны были, как-то воздействовать на разум пилота. На несколько мгновений, приборы будто взбесились: счётчики излучений поползли вверх, экран кабины несколько раз мигнул, и сама панель управления истребителем, в произвольном порядке мигнула всеми индикаторами, словно новогодняя ёлка, а затем всё нормализовалось. Я с облегчением выдохнул, и направил нос машины в облачный покров...

Я принял решение о посадке на планету — "Стерх" предусматривает такую возможность. Вот только бой в атмосфере, почти что, земной плотности, может стать для моего истребителя фатальным — это только тяжёлые штурмовики и субатмосферные перехватчики могут совершать в плотных слоях боевые манёвры, "Стерх" же рассчитан, максимум на прохождение этих слоёв, и является истребителем исключительно палубного базирования. Да к тому же и боекомплект почти весь вышел — пару неуправляемых ракет и две лазерные турели, по триста мегаватт... не богатый арсенал...

Так и случилось... Я вошёл в плотные слои, и обшивка стала заметно нагреваться. Начался бешеный флаттер. На радаре показались четыре цели. Это были как раз те самые тяжёлые штурмовики заградительного орбитального флота Аттолана. Модель "Шквал" была мне известна, и не только по подготовке в военном флоте — ещё и по истории последний войны. Они отлично зарекомендовали себя, как мощные маневренные и многоцелевые машины, почти идеально приспособленные к орбитальным и суборбитальным боям.Только вот эмблемы у них на фюзеляже были какие-то странные. Не похожи они были на опознавательные знаки аттоланского флота. Со школы я знал, что эмблема у них в виде белой семиконечной звезды, с синей обводкой, символизирующей Альтаир. А сейчас на бортах штурмовиков был нарисован чёрный орёл, распростёрший крылья, над головой которого красовался человеческий глаз, красного цвета. Снизу были буквы: "ИмПеР". Возможно этот "редизайн" был связан с намёком на то, что Альтаир с древнеарабского, так и переводится, как Орёл. Но мне про это ничего не говорили, а подготовка была скрупулезной.

Руки мои, было, уже потянулись к держкам, но... я раздумал — что мне это даст, если меня уже ждут?

Штурмовики взяли меня в "клещи" и отконвоировали на ближайший военный космодром. Пока мы снижались, я любовался впервые увиденной панорамой неизвестной планеты, хоть и догадывался, что ждёт меня в конце пути. Огромные охристо-бежевые ступенчатые скалы, в голубоватой дымке облаков, спускались в бирюзовое море, словно отломанный кусок торта, покрытый по верху зеленоватой сахарной пудрой древесных крон. Ленивые и крупные морские птицы, с голубоватыми перьями, будто с трудом взмахивали длинными крыльями в этом влажном воздухе. И километрах в тридцати, сорока, в глуби континента, возвышалась огромная круглая площадка, на которой стояли гигантские конусы, устремлённые к небу. Это был крупный город, сверкающий огнями, которые было видно даже днём, ребрящийся перекрытиями ферм обслуживания и бликующий зеркалами тысячи стёкол. На Земле такие места можно увидеть только в редких заповедных зонах. Мы создали себе "новые квартиры" на других планетах, вот только переезжать не стали — там сейчас живут и размножаются наши потомки... Граждан Земли было слишком дорого вывозить на новые планеты, да и не хотели они улетать, не смотря на ухудшения условий жизни в своём привычном мире. Зачем Земле понадобились колонии? Неужели чтобы изгадить другие "квартиры"? Ходили смутные слухи, что прилетевшие сюда колонисты уже обнаружили тут поселения, похожие на земные — мало кто в это верил... Я продолжал любоваться панорамой.

Правда, эта прекрасная панорама была подпорчена следами войны: в гуще зелёных крон чернели выжженные воронки от взрывов. То тут, то там виднелись орудийно-заградительные комплексы, чьи многочисленные стволы смотрели в небо, а над прекрасными сияющими конусами города парили в небе боевые машины атмосферной авиации.

На серо-голубом покрытии из поли-бетона, когда мы приземлились на космодроме, ко мне подошли люди строгих чёрных мундирах и в форменных кожаных плащах, мне, на ломаном импирио объявили, что я арестован, и дали кулаком в живот. Я пытался что-то объяснить, но меня никто не слушал. Меня уволокли в какой-то подземный коридор, где усадили в железный вагон и привезли сюда... вот собственно, и вся история... Допросы, иногда избиения... я не пойму, что они от меня хотят. Да кажется, они и сами толком не понимают: просто они пытаются мне объяснить, что я коварный и опасный враг — я уже не имею сил что-то им доказывать и объяснять — всё равно они не слушают. Они хотят услышать что-то своё, а я и близко не знаю, что это. Разве что, я враг всего живого, и отец всех Чёрных Дыр космоса?

Из тех скудных данных, что мне удалось получить, эти люди называют себя Империей Первой Расы или просто расистами и борются за объединение с Великими Богами Ари. Я решил, что они тут все находятся под воздействием какого-то мощного психологического оружия, или всех поразил вирус сумасшествия. Противостоит им "старый ветхий режим" Ядро Девяти Эрзац-Королей Аттолана. Бред полный, хотя и про Девять Королей я слыхал ещё на Земле, но думал, что это красивое название, не более — власть на Аттолане, вроде, была парламентская. По крайней мере, во время войны. Сейчас, видно, тоже шла глобальная гражданская война, только её глобальность проявлялась как-то странно — не выли сирены, предупреждающие о авиа налётах, гула взрывов не слышно было, даже если учесть, что мы под землёй... и эти земные крейсера на орбите, и бронзовый человек... всё странно, глупо и нелепо... Хотя, мне уже наплевать — скорее всего я не узнаю разгадок этих тайн. Да и не сильно хочется...