Пак медленно выпрямился, не спуская глаз с лодки. Потом выбрался на берег речушки, чтобы поближе рассмотреть занятное явление. И тут сообразил, что если лодка останется неуправляемой, то она медленно, но верно отдалится к западному берегу. Пак бросился в воду, которая на мелководье была ему выше колен. И, не обращая внимания на холод, стал продвигаться к лодочке, которая принялась медленно вращаться.
Он был уже по пояс в весьма холодной воде, когда ухватился за алюминиевый борт и заглянул внутрь в надежде, что лодка пуста. Пак уже успел себе в уме представить, что какие-то неведомые туристы постарались спрятать лодочку в каменной щели, чтобы не тащить ее с собой. И только дивился, что убежище оказалось достаточно вместительным, чтобы сохранить ее.
Но сюрпризы на этот день еще не кончились. Лодка не была пустой. На ее дне, на деревянной решетке, лежал человек в черном пальто. Лица не видно. Зато заметно, что человек щуплый и невысокого роста.
Пак был разочарован: лодочка приглянулась ему. Но делать нечего.
— Эй, дядя! Хватит спать! — позвал свиновод своим гнусавым голосом и немного потряс лодочку за борт.
Человек слегка качнулся, но не изменил позы. Пака смутила его неподвижность и он потряс лодку решительнее. Тело перевернулось на спину, и парень заподозрил совсем неладное. Он уже начал замерзать в воде, поэтому решительно перекинул ногу через борт и перевалился в лодку, стараясь не задеть человека. Этот тип или без сознания, или мертвецки пьян.
— Эй, дядя! — снова начал Пак и вдруг остановился.
Человек лежал на спине, уткнув лицо в воротник, а ноги его застыли в воздухе согнутыми.
"Живые так не лежат!" — мелькнуло в голове у робкого свиновода.
Он набрался мужества и отогнул край воротника черного пальто, при этом шляпа соскользнула с головы лежащего. Воскового цвета лицо, закрытые глаза, а, главное, пугающая неподвижность тела убедили Пака в том, что перед ним мертвец. Он огляделся, чтобы перевести дыхание. Вокруг не было ни души.
"Значит, вот что, — сказал сам себе Пак, — имеется труп...".
Он присел на сиденье и задумался, свесив натруженные руки с колен и неотрывно глядя на неподвижное тело. Одинокая жизнь сделала свиновода немного философом, и смерть как результат жизни не шокировала его. Но сами обстоятельства появления мертвеца несказанно поразительны. Пак вдруг сообразил, что разогнись он от своих ракушек хоть минутой позже, то не догадался бы, что лодка появилась из щели в скале. Надо срочно что-то решать. И для начала Пак погреб к берегу.
Причалив к крохотному песчаному пляжу, зажатому меж оснований двух холмов, он выскочил из лодки и, ухватившись за трос на носу лодки, сильным рывком вытащил ее на берег сразу на полкорпуса. Легкая лодочка повиновалась так хорошо, что Пак опять возжелал быть ее хозяином.
В левой руке труп крепко сжимал большой, фигурной работы ключ, какими в старину запирали огромные амбарные замки. Пак вспомнил, кем при жизни был покойник — это мистер Дейч, ювелир. Последнее обстоятельство привело к мысли, что смерть ювелира связана с этим самым ключом. Напряженная работа мысли была бедному свиноводу очень тяжела. Но одно он сообразил сразу: ювелира убили не только что, поскольку труп закоченел основательно. Но почему убийца (или убийцы?) не отобрали ключ?
Измученный такой лавиной загадок, Пак предпочел подумать над более практичными вопросами; что ему делать с лодкой и с трупом. Так хотелось оставить лодочку себе, никому ничего не сказав. А если что откроется, или вопросы кто будет задавать: ничего, мол, не знаю и ничего, мол, не видел. Плыла, дескать, лодочка пустая и приплыла к новому хозяину. Коли так рассуждать, то надобно от трупа избавляться, все равно толку от него никакого. Либо в озеро его отправить к рыбам на угощение, либо в песок закопать поглубже. А если властям доложиться, то, во-первых, затаскают в лучшем случае как свидетеля, а в худшем... Пак содрогнулся, представив себя обвиняемым. Прощайте тогда хрюшки, прощай рыбалка.
Итак, кто-то на озере взял да и прикокнул беднягу ювелира ни за что, ни про что, по каким-то своим надобностям. Или, может, его прикокнули в другом месте, а потом положили в лодку и запихнули в пещерку? И еще этот ключ...
Пак с трудом отодрал холодные пальцы мертвеца от занятного ключа. Ключ по всем меркам необычный. Во-первых очень большой, почти в локоть длиной.
"Это какой же замок должен подходить такому ключу!" — думал Пак.
Массивное стальное кольцо было украшено странными деталями. Бородка такой мудрёной формы, что свиновод с сомнением поглядел на покойника: зачем, мол, тебе такой ключ? Но интереснее всего рельефное украшение в том месте, где кольцо соединялось со стержнем. Соединение представляло собой приплюснутый цилиндр, на одной стороне которого выдавлена корона, а на другой — красивая черная звезда с волнистыми лучами. Больше ничего примечательного в ключе не обнаружилось. Всё, что оставалось: сбросить тело в озеро.
"И никто по нему плакать не будет. И никто после него сиротой не останется." — убеждал себя Пак, сталкивая лодочку обратно в воду. Все похоронные ритуалы одичалый свиновод считал лишней тратой времени.
— Из праха вышел ты и в прах возвращаешься! — сообщил он трупу, собираясь скинуть его за борт, и тут вдруг вспомнил, что не обыскал мертвеца. Быстро порылся в карманах пальто — ничего. Морщась, сунул руку во внутренний карман слева — ничего. Справа — и вытащил бумажник. Потом осторожно, стараясь не дышать, потрогал карманы брюк — пусто. Пиджака на ювелире не было. Больше искать нечего.
Пак обвязал тело веревкой, к другому концу которой был уже привязан солидный валун. Он перевалил тело на борт, пробормотал что-то вроде "покойся с миром" и, взявши мертвеца за ноги, хотел перекинуть его в воду, а следом отправить камень. Как вдруг замер.
В лучах заходящего солнца на пальцах правой руки трупа появилось слабое мерцание. Заинтригованный Пак оставил ноги и принялся разглядывать бледную руку покойника. Результат был интересным: под обломанными ногтями ювелира отчетливо виднелись крупинки похожего на золото металла.
— Вот это да! — воскликнул свиновод и ошалело поглядел вокруг.
Нет, дело не простое, и с трупом расставаться рано! Лежал он и еще немного полежит. Только вот где? Не на ферму же его тащить в тележке с моллюсками! Взгляд сам собой обратился к чернеющей щели.
Пак подгреб поближе, чтобы выяснить, не послужит ли это место еще раз убежищем покойному. Борта лодочки лишь на пару дюймов были ниже линии разлома. Попытка пошарить веслом в тёмной дыре ни к чему не привели: весло свободно проходило внутрь, но ни до чего не доставало. Так же невозможно было что-то рассмотреть в дюймовую щель между краем лодки и скалой. Слишком уж темно внутри. Тогда свиновод решился на отчаянные меры: лёг на дно лодки и, отталкиваясь руками от камня, осторожно вплыл внутрь.
Он ожидал, что судёнышко сейчас во что-нибудь уткнётся носом. Но лодка свободно проскользнула, и Пак оказался в темноте, лишь слегка разжижаемой серым светом из входа. Он тут же начал веслом ощупывать пространство вокруг себя.
Судя по всему — это маленькая пещерка, где нельзя привстать, но вполне можно сидеть. Никто в городке не знал, что внутри Озерного Собора существует полость.
Далее лодка в темноте стукнулась о нечто твердое. При ощупывании обнаружилось каменное возвышение. Если переложить тело на это возвышение, то на сегодня дел будет достаточно. А завтра можно вернуться с фонарем. Едва ли кто за ночь украдет труп.
Сумерки сгущались быстро. А надо еще довезти до фермы моллюсков. Может, они уже протухли, пока он тут возился с мертвецом. Да и свинки, наверно, недоумевают, куда хозяин подевался так надолго. Утром, на рассвете он возьмет фонарь и обследует это место получше.
Пак впрягся в свою маленькую тележку и потащил ее домой, обдумывая по пути всё, что случилось этим днём. Больше его никто не видел.
ГЛАВА 3. Мистер У и другие
Джейн проснулась от солнечных лучей, проникших в окошко второго этажа, где располагались комнатки её и брата. Ещё с вечера она решила не тратить это лето на потягивание в кровати, чтобы её каникулы, насколько возможно, были насыщены событиями.
Знакомство с Вилли и его сестрой оказалось очень кстати. Ей нравилось, что в этой компании она была старшей, то есть самой авторитетной. Только братец слегка портил картину. Хорошо хоть, что сегодня он прозевал удобный момент и не испакостил Джейн утро. С утра планировалась поездка на велосипедах к озеру.
Когда она спустилась вниз и зашла на кухню за бутербродами, то увидела там Эдди. Он с энтузиазмом заворачивал в бумагу сэндвичи и складывал бананы в пакет.
— Что ты тут делаешь? — поинтересовалась Джейн. С братом она всегда не ладила.
— Мы с Вилли и Минди договорились отправиться на озеро. — беззаботно ответил Эдди, проверяя в холодильнике, нет ли еще чего подходящего.
Джейн была расстроена. Радость ее померкла, все краски солнечного утра утратили свежесть.
"Только этого не хватало!" — огорчилась она. Накануне как-то не думалось, что придется делить общество Минди и Вилли со своим противным братцем.
Что же делать? Засесть за телевизор? Заняться книгой? Одной послоняться по улицам? Джейн переломила себя и молча принялась делать бутерброды.
Эдди, надел задом наперед бейсболку и, не завязав шнурки, выскочил на улицу. Джейн услышала его веселое посвистывание и поразилась своему настроению. Она впадает в панику из-за того, что пригласили также и ее брата?! Ведь это так естественно — она же не извещала новых знакомых о царящих в ее семье разногласиях. Встреча намечалась на девять утра у развилки, ведущей за город.
Велосипед был наготове, пакет с едой находился в проволочной корзинке.
Когда Джейн прибыла к назначенному месту встречи, ее новые друзья были уже там. Их велосипеды были прислонены к столбу линии электропередачи, а сами они, завидев ее, дружно замахали руками. На спине у Вилли был рюкзачок, из которого выглядывал скунс.
Брата нигде не было видно и Джейн вдруг ощутила некоторую надежду, что противный родич нашел себе других приятелей. Но надежда тут же потухла, когда в следующий момент, взметнув фонтан пыли, Эдди лихо затормозил на своем велосипеде около компании.
— Вот! — крикнул он, показывая какой-то пакет. — Уйма червей!
Все понятно, подумала огорчённо Джейн — рыбалка!
Местность, посреди которой расположился Миллвилл, была холмистой, и дорога петляла между небольших горок. Холмы большей часть поросли невысокой, жесткой травой какого-то пыльного цвета. Негустая растительность прижилась в основном в неглубоких низинах. Очевидно, почва тут очень небогата.
В этом районе не было ни заводов, никаких индустриальных строений, поэтому природа не загажена отбросами. Но на полпути к озеру явственно донеслись запахи фермы.
— Это ферма Пака. — пояснил Вилли для Джейн. — Он разводит свиней и продает тушки мяснику Биллу. Билл собирает свинину со всей округи и перепродает ее с выгодой. У Пака около загона можно нарыть таких огромных червей! Он мог бы организовать торговлю, если бы знал кому их сбывать.
— Он людей стесняется. — сообщила Минди. — Его в детстве слегка объела свинья.
Джейн ужаснулась. Ей представился полуобглоданный мальчик.
— Ну, простое дело, — со смехом ответил Вилли, — забыли ребенка в свинарнике. А хавронье все равно что жрать — она баланду съела и закусила парнишкой. Ухо да щеку пожевала. Вовремя его мамаша спохватилась, а то бы у него теперь еда изо рта вываливалась. На танцы, понятное дело, с таким личиком не пойдешь. И девушки, как говорит папа, по таким парням не сохнут.
Спустя еще полчаса они прибыли на озеро. Джейн увидела одну из немногих достопримечательностей края. Утро, особенно солнечное, делало озеро всегда таким прекрасным, что у смотрящих на него просто дух захватывало. Джейн, выросшая в условиях индустриального города, поразилась чистоте его берегов. Но более всего ее восхитила скала, так живописно украшенная зеленой порослью.
Они бросили свои велосипеды и принялись обследовать берег. Минди охотно проводила новую подругу к протекавшей недалеко речке со смешным названием Вертушка — в ней можно покупаться. Мальчики занялись своим рыболовным снаряжением. Ребята оказались здесь уже не первые, поскольку напротив, у скальной стены, уже плавала чья-то лодка, но самого рыбака видно не было.
— Наверно, заснул. — предположил Вилли. — Только зря он там торчит. Там вода слишком холодная и глубокая, поэтому клева нет.
Удочки укрепили около устья речки, где вода потеплее и водится некрупная рыба. Все вместе ребята принялись собирать в прибрежных зарослях сухие ветки для огня. Вилли выбрал подходящее место, разжёг костёр и стал сооружать из рогатин и прутьев вертел для рыбы. Все это оказалось чрезвычайно занимательным, и время летело незаметно. Ребята рассказывали веселые истории, анекдоты, сплетничали про своих одноклассников, передразнивали своих недругов.
Напоследок, перед уходом, Вилли решил показать новому приятелю, как здорово смотрится озеро с холма. Они бегом добрались до вершины и перевели дух. Эдди закинул руки за голову и, медленно поворачиваясь вокруг себя, с довольной улыбкой огляделся.
Смотреть было на что. Озеро, такое красивое вблизи, сверху выглядело еще великолепнее. Холмы казались бархатными, а вода переливалась и искрилась. Мелководье имело бледно-изумрудный цвет, сквозь воду просвечивал белый песок. А глубина, на которой медленно плавала лодка, была темно-синей. Каменный островок казался сказочным замком.
— Смотри-ка, — окликнул его Вилли. — вот на чём рыбак привёз свою лодку.
Ларкин тут же повернулся и посмотрел в указанном направлении. С другой стороны холма, в небольшой ложбинке, стоял старый пикап.
— Мне кажется, я знаю эту машину. — проговорил Вилли. И предложил: — Давай спустимся!
— Зачем? — поморщился Эдди. — Выспится он в своей лодке, сядет и уедет. Нам-то что до этого?
Вилли легко согласился. Некоторое время ребята еще побыли на холме, потом снизу их начали окликать. Пора уходить, а надо ещё зарыть объедки и обертки, забросать песком костер, чтобы не оставлять после себя, как делают некоторые туристы, свинства.
После этого вся четвёрка забралась на велосипеды и не спеша покатила домой. По дороге обсуждали планы на завтра и послезавтра.
Засыпая, Джейн подумала, что сегодня они с братом забыли поругаться.
* * *
День явно куксился. С утра небо затянули противные сырые тучи. Несколько раз начинал капать дождь.
— Куда же мы сегодня направимся? — спросила Джейн у Вилли. Ей очень хотелось, чтобы этот день был таким же занимательным, как и вчерашний.
Тот пожал плечами и проговорил:
— Особых планов нет, я надеялся на хорошую погоду и хотел посетить старую мельницу. Но теперь лучше оставаться в городе, нет ничего хуже, чем попасть в дороге под дождь.
— Чем же так хороша эта старая мельница? — пробурчал Эдди, который мечтал о поездке на озеро и о рыбалке.
