Холера 1

— Извините. Катя сейчас одна и зовет вас зовет в свое купе. Ей ваша помощь срочно нужна. Она в соседнем вагоне в седьмом. Прилегла отдохнуть. Одна! Ждет. Ели не затруднит. Подойдите, пожалуйста, прямо сейчас. С Вашими вещами ничего не случится. Я присмотрю, да и чай приготовлю.

— Хорошо. Иду. — Столь явный бред ничего хорошего не сулил.

За окном уже давно было темно. Пассажиры разбрелись по своим местам и даже у туалета никто не мялся.

Саблин ничуть не удивился, обнаружив, что в тамбуре его поджидает один из тех мужиков, что якобы провожал его спутниц. Чувство опасности выло. Медлить смертельно опасно. Ни задумываясь, Женька отработал выученную до автоматизма связку.

Бандит опоздал. Видать хотел покуражиться да унизить. Ожидать прыти от молоденького паренька было трудно. Но, даже отреагировав с опозданием, отморозок поставил все на встречный удар, пытаясь с кастетом проломить височную кость. Если бы железка задела даже вскользь, то самое малое, что грозило Саблину, было бы тяжелое сотрясение мозга.

Женьке удалось опередить нападавшего. Резко выбросив руку, он почти смял гортань, а тело меж тем ушло с линии встречного удара влево. Теперь можно было отработать двоечку по печени и затылку. Противник повалился на заплеванный пол, звонко ударившись головой. Он был без сознания.

Только теперь, глядя на кастет, Женька подумал, что, судя по оружию, нападавший мог выбросить из вагона его безвольное тело прямо на ходу. Определить где и в какое время получен один из ударов тупым предметом было бы действительно непросто.

Оставалось решить, что делать. Этот бандюга пока не опасен. Час точно пролежит без сознания, да и потом минимум пару недель будет тошнота и все двоится в глазах.

Саблин привалил потерявшего сознание дядьку к стеночке и вернулся к себе. Надо было спешить. В поезде работала бригада. Хорошо, что банду погубила самоуверенность. Опять бежать.

Женька быстро собрался, прихватив с собой так и не опробованный напиток, и двинулся к выходу. К счастью, пока его не было, ничего не пропало. До нужной станции осталось буквально несколько минут. За это время оставшаяся компания вряд ли что-то успеет организовать. Лишь бы машинист был не в доле. Тогда придется прыгать на ходу. Фух. Слава богу. Поезд замедлился и затормозил.

Проводница так и не вышла. Отмыкать дверь пришлось самому. Закинув на спину рюкзак оккупанта, Женька спрыгнул на низенькую платформу, покрытую старым потрескавшимся асфальтом, и побежал в сторону низких строений.

Опасения оказались напрасными. Постояв положенные минуты, поезд тронулся, оставив одиноко стоящего Саблина на пустынной станции.

До подкидыша было еще часа два времени, которые предстояло провести на улице.

Моторка, свернув в едва заметный приток, примерно час поднималась по направлению к истоку. Наконец, лодка причалила к пологому берегу. Николай помог выгрузить рюкзак и указал место для первой стоянки.

— Значит так, Женя. Леса тут глухие. — Местный егерь, стороживший охотничий домик, давал последние пояснения, прежде чем уехать. — До твоей скалы с приметным камнем, значит, отсюда километров десять будет. Все как ты, значит, описал. Неглубокая пещера с навесом, рядом каменная стела. Теперь только гости там бывают. Местных в округе уж лет сорок нет. Пойдешь по зарубкам, значит, как по тракту. Не заблудишься. Стоянка там оборудована. Дрова заготовлены. Тебе и делать ничего не придется. Установишь платочку под навесом и отдыхай. Какой там ток в сосняке. Из шалашика пальнуть — одно удовольствие, жаль не сезон. — Николай аж потер руки. — Вертикалочку береги. Без нужды, значит, патроны не жги, а если выстрелил — почистить не забудь. И не спеши, значит, никуда. Лес он обстоятельность любит. Я как твоих знакомцев привезу, так значит, ружьецо проинспектирую.

— Женька молча кивнул.

— Потом. По приметной тропке перевалишь через водораздел и как раз к месту вашего старта и выйдешь. Идти недалеко. Километра два, ежели по прямой. Там столик со скамеечками может и подлатать придется. Я давно не заглядывал. Что там туристы начудили не знаю. Может и сломали чего.

— Женька сверился с маршрутной картой. — Переход и впрямь был крохотным.

-Я через пять дней, значит, обратно с "товарыщами" твоими буду. Вот, на всякий случай тебе на жопорез три точки поставил. Одну, где пещера, вторая в месте старта, а третья, значит, тут будет.

— Дядя Коля, мои вроде через два дня должны прибыть?

— Даже не жди. Городские как на природу вырвутся, сразу выпить норовят, а у меня банька, самогон, грибочки, огурчики. Нет, не устоят, да и тебе-дураку нечего было торопиться. Знаешь, какой у меня напиток забористый. — Егерь от досады покачал головой.

— Спасибо, — Саблин протянул руку, чтобы попрощаться с умудренным жизнью охотником, — наше дело подневольное.

Женька шел через настоящий суровый урман. На поляне, где ему удалось благополучно высадиться и провести ночь, осталось только пепелище костра да примятая трава на месте установки палатки. Едва рассвело, он уже был на ногах. Стоило остановиться, чтобы перевести дух, воздух принимался гудеть: это плотным черным покрывалом одинокого путника окружала мошкара. Накомарник помогал, но все равно приятного было мало.

Вскоре предстояло подняться на увал, поросший сосняком. К его— то подножию и вели затесы. Осталось подняться на гребень. Женька устало смотрел на недружелюбную тайгу. Склон постепенно набирал крутизну. Через пару часов Саблин, на спине которого громоздился рюкзак, тяжело задышал. Навигатор показывал, что пройти оставалось еще километра два. Дорога и впрямь оказалась приметной. Знай себе следи за пометками на деревьях. Затесей густо. Часто ходили здесь городские охотники. Это для них егеря постарались. Даже стрелки прикрепили. Вон следов сколько. Там мох сбили, тут сук сломали, в болотине увязли, бумагу бросили, зажигалку потеряли. До настоящей дроги дело едва не дошло.

Обнажение горной породы Саблин заметил издалека. При слабом сиянии заходящего солнца он еще мог рассмотреть столетние дубы и кедры, со всех сторон тесно окружавшие каменный пятачок.

На небольшом возвышении, словно изваяние стояла каменная стела с выбитой на ней почти нечитаемой надписью. Ее резкий силуэт вырисовывался на фоне темнеющего неба.

На окружающей скалистый выход полянке тут и там торчали старые пни, прикрытые мхом и свидетельствовавшие о том, что здесь когда-то усердно поработали топором, расчищая вход в убежище.

Это была не пещера, а скорее каменный навес над неглубокой выемкой. Вечерело. Как раз под каменным выступом аккуратно встала палаточка. По тому, как задул ветер, по гулу в лесу, по быстро бегущим облакам на небе чувствовалось, что грядет ненастье, о котором не было и слова в прогнозе. Потемнело. Вышедший из палатки Женька помешивал в котелке незамысловатый суп из пакетика. Внезапная яркая вспышка молнии заставила его закрыть глаза. Раскат почти мгновенно раздавшегося грома был ужасен. Казалось, что прямо над головой взорвалась бомба. Извилистый, ветвистый, длинный росчерк рассек сгустившийся мрак. На мгновенье проявились четкие силуэты немногочисленных стройных сосен. Четкие тени от стелы, деревьев, невысоких кустов то появлялись, то исчезали, повинуясь вспышкам частых молний. Затем внезапно весь пейзаж в отсветах таинственного вспыхивающего блеска электрических разрядов стал похож на картину безумного импрессиониста. Очертания предметов поплыли. Окружающий мир казалось, потерял четкую форму и изменился до неузнаваемости. Сбитый с толку всей этой фантасмагорией Саблин оказался в водовороте необычных ощущений, словно его захватили в плен клубы галлюцинаций. Он будто оказался в сцене из кинофильма про апокалипсис. Все звуки исчезли, остался только ярко-белый свет молний почти осязаемыми струями льющийся прямо вниз. Саблин в непонятном восторге наслаждался этим божественным зрелищем. Миг и небеса вновь наполнились рокотом громобойных барабанов. Один из раскатов раздался настолько близко, что даже Женькины зубы сплясали замысловатую чечетку, а в воздухе особенно остро запахло свежестью. И тут по земле ударили крупные капли дождя.

Глава. 2

Погромыхивая и сверкая в отдалении, гроза уползала прочь. Резкий рокот дождя постепенно сменился стуком падающих капель. Воздух наполнился мельчайшей водянистой взвесью. Звуки стали таинственны и необычны. Все эти булькающие и всхлипывающие шумы, впрочем, нисколько не беспокоили уставшего путешественника. Саблин, едва уснувший под несносное громыхание, давно посапывал в крохотной одноместной палатке. Ну как не воспользоваться возможностью и отдохнуть после гонки последних месяцев, когда спешить вовсе некуда. Рядом, под тентом, покоился объемистый, весь в потертостях, когда-то бывший зеленым рюкзак.

Без малого шесть Женька потянулся, зевнул и открыл глаза. Несколько минут он лежал неподвижно, как человек не вполне осознающий, где он находится. Всматриваясь в крышу палатки, он некоторое время еще колебался, бодрствует он или еще находится в сладком мире беспокойных грез. Через минуту Женька окончательно проснулся и непроизвольно выругался.

"Попал. Надолго этот дождь? Когда ждать хорошей погоды?"

Привычно зашуршала раскрываемая молния спальника. Впопыхах снятые сапоги водрузилась на привычное место.

Яркое, ликующее утро вступало в свои права. Чарующая середина лета. В воздухе чувствовалась живительная прохлада, заставившая Женьку взбодриться. Кругом все было пропитано торжествующим светом и сверкающей на солнце росой. Омытая ночным дождем трава блестела как лакированная, и каждая зеленая веточка топорщилась как гусар на параде. А какой воздух!.. Он опьянял одуряющим сосновым ароматом.

В голове еще бродили сны, а тело действовало самостоятельно сообразно своему разуменью. Преодолев несколько шагов, Женька с глупой миной на лице осмотрелся вокруг. Он окончательно проснулся и начал осознавать окружающее. Нахлынувшее удивление заставило сделать несколько судорожных движений головой на вмиг одеревеневшей шее. Стела отсутствовала, а ведь по уговору он должен попытаться разобрать на ней надпись. Может упала? Подумав об этом, Женька еще раз вперил взгляд на то место, где вчера была плита. Глаза отказывались верить. На том же самом гранитном основании памятника торчал скалистый выступ, напоминавший своими очертаниями острый клык. Евгений приблизился к камню вплотную, чтобы лучше осмотреть его поверхность. Хотелось закрыть глаза и потрясти головой. Теперь уже никоим образом не оставалось сомнений, что это не оплавленная молнией Стела. Это ее предшественник.

Женька опять судорожно прикрыл глаза, стараясь изгнать неожиданную картину и привести рассеянные мысли, никак не желавшие принимать обновленную картину мира. Сделав несколько непроизвольных поглаживающих движений, словно пытаясь на ощупь отыскать прячущиеся от глаз ровную поверхность с выбитыми буквами, Саблин смирился с неизбежным и впал в оцепенение. Едва очухавшись, он примостился на камешке и бесцельно уставился на дисплей навигатора, безуспешно пытавшегося найти спутники. Ошеломление длилось до тех пор, пока Женька не услышал какой-то таинственный шорох к глубине потемневшего леса. Он поспешно откинул бесполезный девайс и схватился за ружье.

Сидеть и тупо пялиться в экран оказывается теперь небезопасно. Женька встал и, встряхнувшись, осмотрелся кругом. Расчищенное пространство перед входом пропало. Деревья стояли плотной стеной сразу за границей каменной площадки. Они, казалось, словно, насмехаясь над Саблиным, изредка шевелили своими хвойными лапами. Все происходящее представлялось фантастическим и сверхъестественным. Женька ломал голову, ища правдоподобного объяснения. На ум приходили самые дикие и невероятные предположения, которые могли устроить разве что человека с помутившимся рассудком. Ни одно найденное объяснение не казалось Саблину более или менее правдоподобным. Самое разумное к чему он пришел, что объяснить ему эти события с его грузом знаний совершенно невозможно, разве только с точки зрения сверхъестественного вмешательства. Причем эта мысль, над которой он в начале только посмеялся через некоторое время стала казаться все менее смехотворной или, по крайней мере, имевшей право на существование наравне с другими версиями

Женька засуетился и бросился сворачивать лагерь. Оставаться на месте и ждать повторения произошедшего было, по его мнению, глупо. Если бы такие вещи происходили часто или по заказу, то просто так в эту зону тайги он бы никогда не попал. Все было бы под контролем властей. Значит, это был случай. Непрогнозируемый и маловероятный.

Все валилось из рук. Накомарник сбился. Сколько раз он спотыкался, путался, перекладывал и засовывал не туда, так и осталось загадкой. Наконец он закончил сборы, уселся, и вновь замер. Апатия нахлынула девятым валом, и сразу пропали силы. "Значит судьба", — обессиленно подумал он и потер искусанную шею. Нет. Паниковать нельзя. Лучше занять себя делом, чем предаваться пустым размышлениям. Надо двигаться, а не сидеть на месте. Саблин глубоко вздохнул и резко выдохнул. Помогло. Пришла решимость. Первым делом осмотреться, прежде чем куда-то бесцельно бежать.

Саблин снял гортексовскую куртку и, надев на руки толстые кожаные перчатки, полез на одиноко стоявшее высокое дерево. У верхушки пришлось на мгновенье прикрыть глаза,— так ослепительно светило солнце, поднимавшееся над тайгой.

Взору открылось бескрайнее зеленое море, волнами гор и холмов раскинувшееся от горизонта до горизонта. Редкие светлые облака предвещали солнечную погоду.

Женька отыскал глазами прятавшуюся в зелени лиственника реку. Отсюда казалось, что до нее совсем близко. Буквально рукой подать. Надо торопиться пока светит солнце. Забирать правее и, минуя свежий завал, выходить к полянке, что на берегу.

— Всё эта гроза! — Опять пыталась накатить паника. — Теперь вот думай, как быть, — громко произнес Женька, чтобы отогнать подступающую жуть. — Ничего, сейчас прикину, что делать. — Бегущая вода дорогу покажет! — успокоил себя Женька и страх потихоньку отступил.

— Ждать егеря не приходится. Выбираться из тайги придется самому. Надо идти к речке и попытаться двигаться вдоль берега.

Залить водой, скопившейся после дождя, разгоревшийся костер куда в панике был брошен весь запас дров и подхватить собранный рюкзак было делом нескольких минут. Урман изменился. Никаких следов пребывания человека не осталось.

Саблин резко выдохнул, подхватил ружье и углубился в лес. Шёл он медленно, сосредоточенно оглядывая каждое дерево. Зарубок не было, да и сам лес изменился. Стал выше, суровее и словно ожил.

Пробудившийся ветерок слегка шевелил верхушки деревьев. Изредка перекликались кедровки, делясь своими новостями с беспокойными синичками. Рядом захлопал крыльями вовремя заметивший опасность глухарь. К яркой шляпке гриба скакала смелая белка, помахивая пушистым хвостиком. Зудели мошки, силясь толпой продавить сетку накомарника.

Проходилось продвигаться сквозь нехоженый лес, то и дело, обходя непролазную чащобу, перебираясь через поваленные стволы или путаясь в клейкой лесной паутине. Хищников Саблин особенно не опасался. "Вряд ли они просто так нападут. Судя по окружающему пейзажу — начало лета. Время уже сытное". — утешал он сам себя, но сделать по дороге пару выстрелов хоть в воздух все же не мешало бы.