В дьявольском плену

— Кидайте ее в воду! — кричали из толпы.

— Бог помилует нас за смерть ведьмы.

— Ведьме не место среди нас! Она принесет лишь мор и голод!

Пожалуйста! Сильные мужские руки грубо поставили меня на колени. В глазах соседей и знакомых я нашла лишь омерзение и желание моей смерти. Ни у кого из них не было сочувствия. Я не могла понять за что? За что так быстро сменилось их отношение?

Голоса слились в сплошной гул. Я посмотрела на бабку Рину с соседнего дома, к которой мы в детстве с сестрой бегали за горячими и очень вкусными пирожками. На деда Дидора, любившего по вечерам собирать у колодца вокруг себя молодых и рассказывать удивительные истории о путешествиях. На Марю, мою подругу, с которой мы тайно бегали к Митору и Латьке. На Лидию, Миру, Совью...

— Он пришел! — чей-то звонкий голос. — Мы разбудили его!

Я изумленно повернула голову, видя как к берегу медленно подходит пожилой Ванфентий в своей традиционной бардовой рясе. Наш священник, к которому я часто бегала на молитву. Кривая улыбка тронула губы, я опустила взгляд. Никто. Никто из них мне не поможет. Даже родная сестра, ради которой готова была жизнь отдать...

Горькие слезы душили, но я больше не пыталась вырваться. Не слушала людей и речь священника. Просто осела, ощущая внутри пустоту. Будто из меня вырвали часть и выкинули. И там... где образовалась это огромная дыра — была боль. Неприятная сильная боль.

Время остановилось. Меня подняли с одной стороны за руки, с другой — за ноги, и понесли к воде. Священник все это время шел рядом, произнося молитву, я же смотрела только на Энни. На свою маленькую сестричку, которая все для меня в этом большом мире.

— 'Бросаем'!

В следующее мгновение холодная вода обожгла кожу. Я закричала и вскинула руки, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но поймала только воздух и воду. Показалось, что сотни маленьких иголочек впились в меня. Ноги свело судорогой.

— Помогите!

Но вокруг было лишь холодное безразличие, а у некоторых даже радость, восторг и озорной блеск? Никому не было дело до того, что погибаю. Все с любопытством смотрели на мою агонию, будто бы на какое-то захватывающее представление.

Вода хлынула в рот, обожгла легкие. Я барахталась, пытаясь выплыть, но силы постепенно уходили. Боль... страшная боль жгла изнутри. Я задыхалась, уже почти не видя жителей. Они превратились в одно сплошное размытое пятно. И в какой-то момент я поняла, что иду ко дну, а в мыслях всплывают лишь синие равнодушные глаза сестры.

Однако течение вдруг подхватывает меня, поднимает наверх и несет вниз по склону. Сквозь мокрую пелену вижу свою крошечную деревушку, которая вскоре исчезает насовсем. Кашляю, не могу вздохнуть, больно...

Жестокая вода все никак не хотела вынести меня на берег, накрывая своим черным покрывалом. Захлебываюсь, вновь уходя на дно. Но из-за всех сил стараюсь удержаться на плаву, надеясь на чудо. Хоть бы какая-то коряга бы прибилась ко мне! Молю, Господи!

Кажется, я смирилась. Силы оставили меня. Убийственный холод сковал нагое тело. Река приняла жертву, укутывая в свои объятия. Над головой исчез яркий месяц за черной водой. Вот и настал конец...

Что-то болью впилось в плечо. Неужели водные жители, не дождавшись моей смерти, стали пожирать меня? В ужасе открыла глаза и закричала. Но звука не последовало, лишь вода, проникающая мне в легкие. Мне плохо, перед глазами заплясали темные круги.

Невиданная сила потащила в сторону. Это страшный огромный сом, о котором ходили легенды по селу? Все мужики норовили его поймать. Выходит это была не легенда? Беспомощно затрепетала, создавая вокруг водоворот белой пены. Берег... берег?! Уже на грани обморока, я ощутила ветер и приятную прохладную землю. Что-то подхватило меня в тот самый момент, когда спасительная тьма накрыла сознание...

* * *

Треск костра. Теплая ткань. Легкий ветерок и тихий шелест листьев. Я медленно открыла глаза, видя над собой звездное небо. Села, замечая, что укутана в чей-то плащ. Недалеко от меня языки пламени тянутся ввысь, пытаясь опередить друг друга, стать выше. Красиво... и тепло. Я вытянула вперед замерзшие ноги, чтобы хоть немного согреться.

— Проснулась, наконец!

Этот голос. Застыла, боясь обернуться. Но его хозяин сам показался, приблизившись ко мне. Склонился. Взял за подбородок, зачем-то заглянул в глаза. В его янтаре промелькнуло довольство, и он выпустил мое лицо.

— Вижу, свадьба удалась, — без тени улыбки проговорил демон. — Держи!

Он протянул мне какой-то напиток. Я не стала спрашивать, что это или отвечать на его слова, просто молча приняла и выпила, ощутив приятную истому от сладкого питья.

— Это ведь ты помог мне? — вспомнила ту силу, что потащила к берегу. Видимо легенда о соме, так и останется навсегда только легендой.

— На тебе моя метка, — безэмоциональный ответ. — Пока она у тебя — умереть ты не можешь. Это пожизненное клеймо, свидетельствующее о нашей сделке и о том, что ты нужна мне.

— Для чего? — я не понимала.

Какая от меня польза? Нет, я догадывалась о силе, что он взял в ту ночь. Только зачем столь могущественному демону обычная человеческая сила? Или не просто обычная? Ответ на этот вопрос я так и не нашла, а демон не спешил что-либо объяснять.

Я допила напиток и отставила кружку, сильнее кутаясь в плащ и сжимаясь. Присутствие демона пугало. И пусть он спас меня, его хладнокровное: 'Ты нужна мне', устрашало куда сильнее самой смерти. Ведь смерть это лишь конец, а договор с демоном — навечно...

— Я отпущу тебя! — вкрадчиво проговорил демон, словно бы угадал мои мысли. — Сниму знак, при условии, что ты поможешь мне.

— В чем же? — я грустно улыбнулась. — Ты и так возьмешь, все что захочешь. Ведь я не могу нарушить сделку.

— Благодаря тебе, я могу здесь находиться. Но этого мало... — демон внимательно на меня посмотрел и с неким презрением продолжил: — Вы, люди — слабые и глупые существа. Уничтожаете друг друга, если кто-то не такой, как остальные. Из-за этого истинных ведьм в вашем мире практически не осталось. Почти всех уничтожили. Не вздор ли?! Ты одна из немногих владеющая магической силой. И в тот момент, четыре года назад, рискнув вызвать 'нечистого', сама же подписала себе приговор. Теперь я буду приходить каждый раз, как мне потребуется сила. И ты будешь должна мне ее дать. Но есть еще кое-что, что тебе подвластно, а демону — нет. Общение с такими же смертными, как ты. Они не видят тьмы, только через тебя я могу сделать то, ради чего я здесь...

Мне стало совсем плохо. На что я надеялась? Что демон лишь раз ко мне придет и забудет? Нет, существа нижнего мира не такие. У них есть цели и к ним они идут, не испытывая чувств и эмоций. Но все это было не так больно и страшно, как та ужасающая пустота в груди, образовавшаяся после случившегося. После того, как от меня отвернулись сестра и муж... все люди деревни! Хотелось чем-то утолить боль. Слова демона казались далекими и пустыми.

— Знаешь, — неожиданно небрежно проговорил демон. — Ты ведь тоже можешь получить выгоду. Подумай, кто рядом с тобой. Я могу исполнить любые твои потаенные желания.

— Чтобы я была вдвойне должна?

— А ты готова так легко отпустить тем людишкам свою боль?! Забыть, что с тобой только что сделали? Как только-только появившийся муж сам лично раздел догола и выволок на улицу, словно дворовую девку! Приговорил при всех к казни. Как родная сестра молча смотрела на твою смерть? А ты... ты связала свою жизнь со мной ради нее. И чем она отплатила? Предательство. Она даже побоялась выслушать тебя. А ты ради нее готова спуститься со мной в самое пекло!

Каждое его слово стрелой пронзало сердце. Но самое неприятное, что демон совершенно прав. Я чувствовала, как внутри все скручивается в тугой ком.

Демон сел рядом со мной и продолжил тихо шептать на ухо:

— Подумай, мне ничего не стоит одним щелчком пальцев спалить деревню. Они еще пожалеют о том, что сотворили.

Где-то глубоко-глубоко в душе, на мгновение я действительно захотела спалить деревню. В мыслях пронеслась столь жестокая мысль, что мне самой стало дурно. Демон же только усмехнулся, кривя губы.

— Думаешь грех? Ошибаешься. Грех это то, что муж опозорил свою жену в первую брачную ночь. Грех, когда сестра, ради которой ты жертвовала собой, готова легко пожертвовать тобой. Грех, когда люди одной деревни, зная тебя с самого детства, приговорили к смерти. Кто вообще дал им право решать: кому жить, а кому — нет? Почему смертные возомнили себя богами? Вот что тебя должно волновать. Остальное неважно.

Почему? Почему его слова кажутся правильными? Зачем он все это говорит? Я поджала под себя ноги, скосив взгляд на демона. Его янтарные глаза отражали пламя, будто бы сами яркий огонь.

— А почему ты возомнил себя богом, решив, что имеешь право наказать их? — тихо проговорила я, опустив подбородок на колени и переведя взгляд на костер.

Да, меня злило случившееся. Особенно после слов демона. Но и смерти близким, я не желала.

— Им было наплевать на тебя! А ты готова все простить?

— Да! Нет! Не знаю...

Воспоминания приносили боль. Особенно отвращение в глазах мужа и безразличие сестры. Они не хотели выходить из головы. Такое чувство, что слова демона лишь больше зарождали во мне ненависть.

— Я подарю тебе то, чего ты хочешь в действительности.

Демон вдруг протянул мне когтистую руку и помог подняться. Посмотрел на мои босые ноги и недовольно проговорил:

— Тебя нужна одежда и обувь. Мы пойдем в ближайший город, где ты себе все это приобретешь.

— Подожди, а что значат твои слова? Я не хочу, чтобы ты сжигал деревню. Не смей даже думать об этом. И тем более причинить вред Энни! Только попробуй и...

— Ты пытаешься мне угрожать? — демон громко рассмеялся, а после строго приказал: — Иди за мной! Тебя занесло течением недалеко от Дорта. Туда и направимся!

И я пошла, понимая, что пути назад нет. Мне остается только исполнять свою часть договора. Однако я все-таки набралась смелости, чтобы уверено сказать в спину демону:

— Я не шучу. Не смей трогать Энни! Иначе наша сделка лишиться силы.

— Хорошо, — внезапно согласился он, даже не обернувшись.

А у меня отчего-то появилось нехорошее предчувствие...

3 глава

Наживка

Кутаясь в демонский плащ, я вошла в город. Ворота как раз открывали на рассвете, и никто не проверял прохожих. На одной из высоких дозорных башен стояла стража, но до босоногой бродяжки им не было никакого дела. Да и что с меня взять?

Дорт был огромен и богат. Поговаривали, что его население ровняется пяти тысячам горожан!

Я заблудилась, в первый раз оказавшись так далеко от дома, еще и сама. Всю жизнь прожила в деревни и никуда не ездила, лишь в соседние села на ярмарки. Ведь юным девушкам нельзя далеко уходить, только в сопровождении отца, брата или мужа. В моей семье, к сожалению, мужчины не было.

Сейчас, разглядывая все эти огромные каменные дома, растерялась. С каждым шагом по главной дороге город все больше разрастался. Трущобы сменили аккуратные здания и мастерские ремесленников.

Блуждая по узким улочкам, словно бы по лабиринту, я, наконец, вышла к главной площади с ратушей. Несмотря на ранее утро, здесь оказалось довольно многолюдно: люди куда-то спешили. Все оживало и открывалось: ставни пекарни, домик кожевника, мясная лавка и водяная мельница — вокруг кипела работа. Дорт просыпался ото сна.

За мной по пятам шел демон. Я чувствовала его горячее дыхание за спиной. Хотелось кричать, позвать на помощь, рассказать всем, какой страшный зверь следует за мной. Но теперь я знала — никто кроме меня его не видит.

Около вывески гостиницы, демон наклонился ко мне и что-то протянул. Я осторожно взяла, с удивлением обнаружив, что это всего лишь гладкие камушки.

— Дай это владельцу, он решит, что перед ним монеты, — поручил мне демон и исчез.

Я не хотела идти на обман, но понимала, что другого выхода нет. Без денег, почти голая, и замерзшая. Я хотела спать и есть. Укутаться в шерстяное одеяло и забыться. Вычеркнуть страшную ночь из головы.

В гостинице я сделала все, как сказал демон. Хозяин действительно принял камни за монеты и выделил мне комнату. Взяла ключи и устало поднялась наверх. Там меня ждали. Стоило открыть дверь, как я обнаружила демона. Его близкое присутствие у кровати напомнили ту ночь... Замерла на пороге, не решаясь зайти. Неужели ему вновь понадобилось мое тело?

Демон усмехнулся, видимо догадавшись о моих мыслях:

— Сейчас ты не нужна мне. Я приду завтра. А пока хочу, чтобы ты выспалась и хорошо поела. Люди слишком хрупкие, ты должна быть здоровой и сильной.

Это были его последние слова, перед тем, как он растаял в воздухе. Но зачем тогда приходил? Чтобы убедиться вышло ли у меня снять номер? Не понимаю. И не хочу понимать. Не сейчас. Я слишком обессилена...

* * *

Проснулась я только под вечер. За окном уже успело стемнеть, и, чтобы хоть немного осветить комнату, зажгла об огниво свечу, чуть не выронив его из рук от испуга. В кресле сидел демон! Горькая улыбка тронула мои губы. Пора привыкать, что теперь он всегда рядом.

— Вижу ты 'рада' моему возвращению.

Моего ответа ему явно не требовалось.

— Надеюсь, ты хорошо выспалась. У меня к тебе серьезный разговор.

Он плавно поднялся, подошел ко мне и сел рядом на край кровати, беря к себе на колени со столика поднос с едой, который я вначале и не заметила. Напряглась от столь близкого его присутствия, но его это только позабавило.

— Мне пока достаточно твоей силы, а вот тебе они нужны. Поешь.

Я опустила взгляд на маленькую тарелку супа и два кусочка хлеба. Моментально живот свело судорогой, напоминая, что на свадьбе от волнения 'счастливая' невеста почти ничего не ела.

Первое время раздавалось лишь стуканье ложки и небольшой шум с улицы. Когда я утолила голод и отставила тарелку, демон вернулся к прерванному разговору:

— Как ты помнишь, я говорил, что готов снять свое пожизненное клеймо за услугу.

Молча кивнула, понимая, что он сам расскажет, о какой услуге идет речь, если пожелает. Спрашивать скорее всего бессмысленно.

— В этом городе есть один человек, — медленно начал демон, глядя мне прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть прямо в душу. Стало неприятно, но взгляда я не отвела.

— Маг. Мне надо, чтобы ты вошла к нему в доверие.

— И все? — я не поверила. Не может быть все так легко!

— Да.

Все равно не верится, что демон отпустит меня.

— А мне потом случайно не надо будет убить этого мага?

Смех, а после серьезное уточнение:

— Убивать ты точно его не будешь. Твоя задача быть рядом. Более того, тебе это тоже выгодно, ведь ты можешь стать его ученицей. А его влияние защитит тебя от гонений. Поскольку тебе уже известно, что случается с людьми, которые владеют магией, но не имеют титулов, думаю, ты оценишь это предложение.

И опять не вопрос. Только утверждение. Я горько усмехнулось — действительно познала, что такое быть ведьмой в деревне. Да и ранее знала, благодаря бабушке. Запрет на любое колдовство, если ты не из благородного рода! Еще предки короля решили избавить страну от ведьм, и традиция до сих пор продолжалась. И лишь маги, имеющее специальное образование, могли использовать свой дар.