— Как правило, такие изделия создаются уже зачарованными, хотя бы начерно. В принципе, запирающее заклинание всегда одно и то же — стандартное, простое и надёжное — зачем же что-то изобретать? Да и следящие заклинания очень похожи.

— А кто делает гварды? Только не говори, что заклинатели их сами куют! Точнее — отливают.

— Не сами, конечно... А как ты догадался, что это — отливка?

— Хм... Судя по твоей осведомлённости, эта штука пользуется широким спросом, значит, проще раз и навсегда сделать одну форму и лить, сколько душа пожелает.

— Ага, столько всего знаешь, а про гвард спрашиваешь...

— Я же не маг, сам сказал. С чего бы мне разбираться в зачарованных цацках?

— Ну-ну... — По-моему, он не поверил ни единому слову. — Так о чём мы говорили?

— Кто отливает браслеты?

— Да-да-да... Вообще-то, все, кому не лень, имелись бы небольшие познания в предметной магии. Правда, эльфы до таких вещей не опускаются: им проще и приятнее травинку зачаровать. Так что гварды — человеческое развлечение. За редким исключением. Которое ты мне и продал, — торжествующе закончил он.

— А именно?

— Этот браслет отливали гномы.

— Что?!

Вот так новость... Придётся менять логическую цепочку причин моей встречи с маленьким чудовищем. Переворачивать всё с ног на голову...

— Чему ты удивляешься?

— Гномы и магия? Разве такое бывает?

— А почему бы и нет? Среди Горного народца встречаются порой весьма сильные заклинатели-самоучки.

— Только самоучки?

— Нуууу... Ходят слухи о целой Гильдии гномьих мастеров, использующих чары в своей работе, — парень в очередной раз впился зубами в лепёшку.

Я помолчал. Гномы-волшебники? Куда катится этот мир? Так скоро начнут колдовать любые ничтожества. А что прикажете делать мне?

— Значит, гномы. Может, ещё скажешь, из какого Клана?

Маг покачал головой.

— Я не настолько хорошо знаю их родовые узоры.

— Ну и чудненько...

Не хватало ещё узнать, что гвард на гному надел её папенька. Вот тогда я получу на орехи...

— А почему ты...

— Мэтти, вот ты где! Я уж обыскался! Слушай, тут такое дело наклёвывается...

За наш стол в обнимку с луком плюхнулся смазливый брюнет — синие глаза горят лихорадочно-азартным огнём, длинные нервные пальцы выбивают дробь по столешнице.

— Бэр, ты опять во что-то влип? — хмуро поинтересовался мой собеседник.

— Влип, но не я! — лучника просто распирало от счастья.

— Я колдовать не буду, — отрезал маг.

— И не надо! — поспешно согласился брюнет.

— В чём дело-то?

— Просто конфетка! Мне подвернулись таааааакие олухи!

— Короче, Бэр! Ты портишь мне аппетит!

— Ладно, — сдался лучник. — Рассказываю: сегодня вечером у нас будет лишний десяток монет на выпивку!

— Оно мне надо?

— Ну, потратишь на свои любимые амулеты...

— Я уже потратил.

— И?

Маг положил на стол браслет.

— И на кой он тебе?

— На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!

— Не смешно, — чуть-чуть скис лучник.

— Доиграешься, — погрозил маг.

— И сколько ты заплатил?

— Пять "быков".

— За эту дрянь?

— Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.

— Да таких браслетов везде...

— Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на "орла".

— Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!

— Валяй. Что за олухов ты нашёл?

— Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет "яблочко" из "прутика", и тут подваливает, кто бы ты думал? Гнома! Да ещё навеселе! И заявляет, что её друг с пятидесяти шагов разобьёт мишень. Каково, а? Можешь себе представить её друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!

— Ты заключил пари, — констатировал маг.

— Ну да, на "орла".

— А у тебя есть, чем расплачиваться?

— Я не проиграю! Гному? Никогда!

— Почему ты решил, что её друг — гном?

— Ну, не эльф же!

Я тихо отщипывал кусочки лепёшки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гном, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима...

— Какие люди! — раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.

— Какие гномы! — съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.

Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, её кто-то угостил — вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.

Раскрасневшееся личико гномы расплылось в довольной улыбке:

— А я только собиралась идти тебя искать...

— Зачем? Разве мы не попрощались?

— Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней...

— Это — моё личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.

— Экий ты зануда... — она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен ещё одной улыбки. — У меня есть к тебе дело!

— Ага, на одного "орла", — хмуро констатировал я.

— Откуда ты знаешь?

— Я же ясновидящий, разве ты не замечала?

— Опять шутишь? — недоверчиво почесала за ухом гнома.

— Какая разница?

— Ты меня совсем запутал... Зачем я пришла? А! Я заключила пари...

— Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из "прутика".

Глаза девчонки округлились. Глаза лучника — тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гнома имела в виду, когда принимала его условия.

— Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?

— А разве не можешь?

Я задумался.

— Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.

— Но ведь ты умеешь стрелять? — это был даже не вопрос.

— Милая... — начал я, но осёкся, поймав взгляд лучника.

Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение ещё даже не начиналось. Придётся собраться с силами и преподать нахалу маленький урок. Всё-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: ещё пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь... Откуда взялась эта злость?

— Когда будем стрелять? — твёрдо спросил я.

Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен:

— Бэр, брось ты всё это... Думаю, милейшая гнома простит тебе это пари.

— Ты что, с ума сошёл?! — взвился брюнет. — Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?

— Бэр, — мягко начал маг, — вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари...

— Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!

— Конечно, умеешь... Давайте выпьем по кружке эля и забудем...

— Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить... Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!

На мгновение их склока показалось мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям...

* * *

Формально стрельбище принадлежало Городской Страже, но таковая не имела никаких возражений по поводу нашего пользования этим местом, благо кроме нас желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнёс мишень — круглый деревянный щит на треноге — на 50 шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе — выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.

М-да, "прутик", он и есть "прутик". Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, вручённое мне, несомненно было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потёртостям и сколам на плечах, а также общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат...

Я покрутил "прутик" в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями, дрожащих и потных ладошек. Мне бы ещё ветер поймать...

— Надеюсь, соперникам положена хоть пара "веточек" для пристрелки? — поинтересовался я.

Лучник было запротестовал, но маг решительно пресёк его возмущенные попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался:

— Ну уж нет, Бэр, всё должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.

— Полный? — глаза лучника горели праведным гневом. — Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадёт в мишень!..

— Не кипятись, мне хватит и трёх, — поспешил я вклиниться в очередной зарождающийся спор.

Маг прищурился:

— Точно? Ты уверен?

Я пожал плечами:

— Если не хватит трёх, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.

Лучник презрительно фыркнул. Маг улыбнулся:

— Ну, как знаешь...

Я повесил колчан себе за спину, чтобы не терять времени и зря не нагибаться, и встал на позицию. Если вы думаете, что пятьдесят шагов — это близко, то вы ошибаетесь. Когда нужно попасть в центр мишени — корявый кружок размером с кулак — расстояние кажется практически непреодолимым. Даже для стрелы...

Я наугад вытянул одну из палочек. Беее... Кто её грыз? Ладно, попробуем. Треньк! Крак! Одной стрелой меньше. Будем считать, что она и раньше была треснутой. За спиной раздались высокомерные смешки. Я передёрнул плечами. Понимаю, выглядело всё более, чем забавно, я бы тоже посмеялся. Впрочем, на смех время ещё найдётся.

Вторая стрела оказалась чуть покрепче: мне удалось отправить её в полёт, как она ни сопротивлялась. Правда, летела по широкой дуге и слишком низко. Ну что такое у меня сегодня с пальцами? Ничегошеньки не чувствую — ни натяжения тетивы, ни напряжения лука... Убью паршивку! Так, на два пальца выше мишени и на палец левее... Попробуем. А, фрэлл, не удержать мне эту дубину вертикально! Что ж, поиграем в арбалет: я повернул плечи лука "на горизонт", положил стрелу в "русло", слегка натянул тетиву и опустил вниз вытянутую и напряжённую руку. Дальше всё упиралось только в технику: линию прицеливания я уже выбрал, теперь важно не упустить единственно верный момент. Момент истины. Рука плавно пошла вверх. Один, два, три, четыре... Я задержал дыхание, натягивая тетиву до рабочего положения. Оперение стрелы щекотнуло подбородок. Не подведи, старичок! Дынннь! Бряк! Я зажмурился и решился открыть глаза только когда услышал сдавленный возглас удивления.

Стрела торчала почти ровно посреди мишени, намертво застряв между досками щита. Я выдохнул. Получилось! Да, но всё же надо чаще практиковаться...

— Ну что, Бэр? Твоя очередь! — хихикнул маг.

— Ему просто повезло! — заявил лучник. — Пусть попадёт ещё раз!

Я оскалился:

— Кажется, в пари не было и слова о количестве попаданий.

— Я бился об заклад не с тобой! — огрызнулся Бэр.

— Милая, о чём вы заключили пари? — попытался я узнать у гномы, но та только неопределённо качнула головой:

— А в чём проблема? Стрельни ещё разок, и все дела!

Угу. А где гарантия, что я попаду?

— Нет уж, я свой выстрел сделал, теперь очередь за тобой — стреляй или плати! — Одно попадание не засчитывается! Выбери мишень и...

Гнома порылась в складках своего плаща и извлекла на свет божий надкусанное яблоко.

— Это сойдёт? — покрутила она яблоком перед носом Бэра.

— Где бы его закрепить...

— Да не надо ничего крепить! — гнома резво потрусила к мишени и, остановившись рядом с ней примерно на том же количестве шагов, вытянула руку с яблоком на ладони в сторону.

Бэр не ожидал такого подарка судьбы и несколько мгновений хлопал ресницами, прежде чем до него дошло, что он как никогда близок к победе.

— Итак, будешь стрелять? — злорадно осведомился он.

Мерзавка! Выдеру, клянусь, выдеру с ног до головы! В глазах лучника уже разгоралось торжество.

Я потянул из колчана стрелу. Послать на излёт? Нет, не справлюсь, нужно считать, а я не в том настроении. Придётся бить с силой, чтобы траектория полёта была как можно прямее.

Перед глазами дрожало алое яблоко. Миррима что, не соображает ни капельки? Я же могу её покалечить, если не хуже... Дура! Ладно, Джерон, успокойся, соберись. Даже если ты убьёшь девчонку, ничего страшного — тебе ведь так хочется это сделать! Хочется, это верно, но не стрелой. Руками. Возьму её за шею так, чтобы хрустнули позвонки, подниму вверх и встряхну как можно сильнее и резче... Кровь мне не нужна.

Рука поднялась и замерла на мгновение. Пёрышки дрогнули, щекоча пальцы. Ну, где мой недоеденный "враг"? Клещи пальцев разжались, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полёт. По идеально прямой линии.

Брызги сочной мякоти разлетелись во все стороны. Гнома ойкнула. Маг зааплодировал. Бэр выругался.

— Достаточно? — поинтересовался я.

— Ну...

— Будешь стрелять?

— Скажи лучше: позориться! — поправил меня Мэтти. — Он из "прутика", даже когда учился, в цель не попадал!

— Так уж и не попадал! — оскорбился лучник.

— Скажешь, вру?

Пока они препирались, я пересёк песчаную плешь, отделяющую меня от гномы. Девчонка радостно хлопнула ресницами:

— Я же говорила, что ты попадёшь!

Я замахнулся и отвесил её хлёсткую пощечину. — Никогда. Больше. Так. Не. Делай.

Миррима обиженно распахнула глаза:

— Да ты...

Дело завершилось бы нанесением тяжёлых увечий, если бы в разговор не вступили двое совершенно незнакомых мне людей. Собственно говоря, они беседовали друг с другом, но в непосредственной близости от меня и не пытались понизить голос:

— Милейший Лакус, Вы удовлетворены увиденным?

— Пожалуй. Честно говоря, думал, что Вы преувеличиваете, Мастер.

— Полноте! Я отношусь к Вам настолько уважительно, что не стал бы унижать себя и Вас глупой шуткой... Вы находите его равноценной заменой?