Каменный трон

— Когда ее приставили ко двору? — поинтересовался Северин. Амадеус в душе заликовал, понимая, что Северин явно заметил его приманку и вот-вот попадется на крючок. Только бы девчонка не подвела, подумалось ему.

— Год назад, — ответил он брату, стараясь говорить равнодушно, — Но она редко бывает здесь. Предпочитает жить, как простая смертная, а ее отец ей не запрещает.

— С кем она танцует?

Амадеус привстал, чтобы лучше видеть ее партнера, хотя и так уже догадывался, кто был им.

— А, — протянул он, — Это молодой наследник Грэшема, нашего министра культуры. Его имя Эдвард. Замечательный и очень перспективный молодой человек. Он состоит на службе при Совете и уже имеет второй уровень.

Музыка прекратилась, и Северин увидел, как Эдвард уводит Кейлин куда-то в глубину зала. Скоро они затерялись в толпе и Норфолк отвернулся. На какое-то мгновение ему захотелось спуститься вниз и найти девушку, но он резко осадил себя. Вряд ли она захочет танцевать с ним, при наличии такого партнера, как Грэшем. Северин прекрасно знал, что он далеко не красавец. Многие женщины находили его малопривлекательным. Его боялись, впрочем, не столько из-за внешности, сколько из-за способностей. Конечно, у него была в городе любовница, но их отношения были сугубо деловыми, если можно было их вообще называть отношениями. Она дарила ему свое тело, он выплачивал ей щедрое содержание и все были довольны.

От размышлений его отвлек Амадеус. Король поднялся со своего трона и, распрямив спину, спустился в зал. Северин проследил за ним взглядом. Амадеус пригласил одну из придворных дам на танец. Вновь полилась чарующая музыка. Играли медленный танец. Король, улыбаясь, кружил свою даму и что-то рассказывал ей, отчего она довольно жеманно улыбалась. Северин вздохнул и спустился в зал, направляясь твердым шагом к входным дверям. Завидев его, придворные кланялись и расступались, давая дорогу принцу. В какой-то миг он заметил Кейлин. Девушка стояла в стороне. В ее руках был бокал с шампанским, а ее сопровождающий где-то отсутствовал. На секунду Северин остановился, разглядывая ее лицо. Кейлин не видела его, она смотрела куда-то в сторону, наверняка выискивая своего привлекательного партнера. Северин прибавил шагу и быстро вышел в двери, миновав склонившихся перед ним в немом почтении слуг в ливреях, стоявших у входа. Уже садясь в свою машину, он нажал на педаль газа. Жалобно взвизгнув, Порше сорвался с места и рванул по мощеной дороге к воротам.

Глава 3.

— Кажется, принц покинул бал, — Эдвард появился предо мной так внезапно, что я едва не выронила из рук бокал.

— Что? — только и сказала я.

— Я видел, как он выходил в двери, — Эдвард предложил мне руку, — А это значит, что и нам здесь больше нечего делать. Предлагаю бросить этот маскарад и поехать отдохнуть куда-нибудь в клуб.

Я залпом допила шампанское и поставила бокал на поднос, который нес в руках один из проходящих мимо слуг.

— Я — согласна, — сказала я, — Только надо будет заехать ко мне домой, чтобы я смогла переодеться в нормальную одежду.

Мы ушли, не прощаясь ни с кем. Слуга подогнал машину Эдварда и с поклоном отдал ключи. Молодой человек распахнул передо мной дверцу спортивного автомобиля. Я нырнула в пахнущий кожей салон на переднее сидение. Эдвард занял водительское место.

— Слава Богу, что Его Величество не заставляет своих подданных приезжать во дворец в каретах, — пошутила я, когда машина покатила по дороге в сторону выезда.

— Да, — согласился Эдвард, — Это было бы крайне неудобно.

— Мне не нравится его тяга к старине, — я посмотрела на распахивающиеся перед нами кованые ворота. Мы выехали на дорогу, — Нет, конечно, старинные платья, балы и прочее это невероятно романтично...в умеренном количестве, но жить подобным образом мне не нравится. Особенно когда вокруг столько всего интересного, Интернет, кинотеатры...

— Но мы же не люди, — мягко поправил меня Эдвард, и на мгновение, оторвавшись от дороги, повернул ко мне лицо, — Наш мир совсем иной и то, что нам позволено переходить из одного мира в другой еще не значит, что стоит забывать, откуда мы и что мы из себя представляем. Нам позволяется многое, да и живем мы дольше. Нет таких проблем, как нехватка средств, ну, по крайней мере подданные не голодают...

Я хмыкнула.

— Здесь хорошо живут только те, кто принадлежит к знати. Что ты знаешь о том, голодают ли где-то в деревнях, расположенных далеко за пределами этих земель. На окраинах, в глубинке?

Эдвард нахмурил брови.

— Я состою в совете, неужели, ты думаешь, я не знал бы...

— Тогда поинтересуйся у моего отца, — сказала я, — Он тебя немного охладит от этой уверенности, что вокруг все благополучно.

Грэшем замолчал, уставившись на дорогу, и хранил молчание вплоть до того момента, когда мы подъехали к Черному озеру. Он остановил машину и, открыв дверцу, выбрался наружу. Я удивленно приподняла брови, но все же последовала за ним. Когда я выбралась из авто, Эдвард уже стоял у самой кромки воды, пристально вглядываясь вдаль. Я отвела от него взгляд, покосилась на мост, уходящий в туман. Место перехода в мир людей. Холодный ветер долетел с озера, я поежилась, передернув обнаженными плечами.

— Эдвард, — позвала я. От вида темной поверхности водоема меня начало мутить. Черное озеро было мертво. В нем не водилась рыба, птицы никогда не садились на его поверхность, даже трава не росла вокруг его берегов. Мне всегда было не по себе, когда я оказывалась в этом месте. Говорили, что у этого озера нет дна и все, что попадет в его мрачные глубины, исчезает навсегда.

— Эдвард, поехали, — позвала я. Он вздрогнул и резко повернулся ко мне. Я увидела, как по его лицу скользнула какая-то тень, но вот он улыбнулся и встряхнул головой, словно сбрасывая оцепенения.

— Что ты там делал? — спросила я, когда мы вернулись в машину и заехали на мост.

— Смотрел.

— И куда, если не секрет?

— На противоположный берег, — ответил он, и мы въехали в туман. Прошло несколько секунд, и машина вырвалась из молочного плена. Мы выехали на оживленную трассу, влившись в поток автомобилей. До конца моста оставалось несколько метров. Эдвард перестроился на другую линию и свернул на дорогу, ведущую в пригород. Через двадцать минут езды мы выехали на широкую улицу, застроенную небольшими коттеджами. Вдали показался мой домик с аккуратно выстриженным газоном и маленьким Жуком, припаркованным на дорожке перед гаражом. Эдвард остановился на обочине, и я выскочила из машины.

— Тебя ждать? — спросил он.

— Нет, я поеду на своем жучке, — я захлопнула дверцу и склонилась над открытым окошком автомобиля.

— Встретимся в пабе, — предложила я.

— Может, мне за тобой заехать?

Я покачала головой и, махнув ему на прощание, зашагала по дорожке к дому. За спиной завизжали колеса. Эдвард рванул с места и умчался в город. Я ступила на крыльцо. Под ноги мне тут же прыгнула тощая серая кошка.

— Марта, — я нагнулась, чтобы погладить ее, и заодно достать из-под порога ключ.

Кошка попала ко мне совсем недавно. Я нашла это до неприличия тощее создание возле мусорного бака. Пожалела, взяла к себе в дом. За неделю, что она прожила у меня, на ее ребрах наросло немного мяса, и шерстка стала не такая бесцветная. Марта так и осталась жить в моем доме, а вот теперь выскочила встречать меня, едва заслышав шаги. Вообще-то, я всегда хотела завести себе собаку, но все никак не получалось, а теперь вот, обзавелась Мартой.

— Как тут без меня, все тихо? — спросила я кошку и вставила в замочную скважину ключ. Провернув, услышала щелчок. Я толкнула дверь и вошла в прихожую. Нажала на выключатель на стене и под потолком зажглась люстра.

— Проголодалась? — спросила я Марту. Кошка подошла к моим ногам и начала об них тереться. Я улыбнулась и поспешила на кухню. Марта засеменила следом, что-то мурлыча в предвкушении ужина.

Я вошла в маленькую, но довольно уютную кухоньку с большими окнами, выходившими на задний двор, включила свет и достала из шкафчика, висевшего над раковиной пакет с сухим кошачьим кормом. Наполнила им тарелку Марты и придвинула кошке.

— Ешь, — сказала я, — Я немного тороплюсь, мне надо поскорее привести себя в божеский вид... — я покинула кухню, оставив Марте включенный свет, прекрасно зная, что кошки в темноте видят лучше, чем мы при дневном свете, но все-таки сочла нужным оставить его. Мне казалось, кошке так будет приятнее. Я усмехнулась своим мыслям, подумав о том, что Марта вряд ли оценит этот поступок.

Взлетев по лестнице на второй этаж, я зашла в свою спальню. Хлопнула в ладоши и под потолком загорелся светильник. Я быстро стащила с себя бальное платье и, повесив его на плечики, запихнула в шкаф. Сама же облачилась в джинсы и тонкий шерстяной свитер. Перехватив лентой волосы, шагнула к овальному зеркалу, висевшему над туалетным столиком. Наспех подвела губы розовой помадой и подкрасила ресницы водостойкой тушью. Отражение из зеркала подмигнуло мне, весело улыбаясь.

— Быстро управилась, — похвалила я свое отражение и вышла из спальни, погасив свет хлопком.

— А теперь в паб, — я сбежала с лестницы и, подхватив куртку, выскочила в дверь.

Элоиза Вудхаус лежала на кровати. Ее роскошное обнаженное тело было едва прикрыто тонким покрывалом, вырисовывающим плавные изгибы точеного тела. Длинные волосы разметались по подушке словно покрывало. Женщина сквозь томно опущенные веки смотрела на одевающегося у окна мужчину. Ее глаза скользили взглядом по его широкой рельефной спине, мускулистым рукам, тонкой талии. Элоиза облизнула губы и потянулась в постели, грациозная, словно кошка.

— Как давно ты не был у меня, — проговорила она, — Я даже соскучилась!

Мужчина обернулся, набросив на плечи рубашку, и принялся застегивать пуговицы.

— По мне или по деньгам, которые я тебе перечисляю? — уточнил он.

Элоиза сморщила маленький вздернутый носик в брезгливой мине.

— Фу, Ваше Высочество, — сказала она, — Умеете вы все испортить.

Северин подошел к ней и, склонившись, взял пальцами ее за подбородок, запрокинув прекрасное лицо. Элоиза призывно улыбнулась, сверкнув в ответ белоснежными зубами. Он несколько секунд рассматривал ее лицо, словно пытаясь что-то разглядеть в нем. Женщина призывно потянулась к нему, подставляя сочные губы для поцелуя, но Северин лишь отстранился и отпустил ее подбородок.

— Ты уже покидаешь меня? — спросила женщина, вставая. Тонкая ткань соскользнула к ее ногам, и полностью обнаженная Элоиза шагнула к Норфолку. Приподнявшись на носочки, она обняла его, прижившись всем телом и положив голову ему на плечо.

— Может, останешься до утра? — ее пальчики скользнули по его груди, на ходу расстегивая маленькие пуговицы, но Северин вскинул руку и решительно остановил ее, — Я была бы не прочь позавтракать в твоей обществе!

— Нет, — только и сказал он, убирая руку женщины со своей груди. Элоиза пожала плечами.

— Зря, — сказала она и вернулась обратно в постель.

Северин вышел из спальни, даже не удосужившись бросить прощальный взгляд на любовницу, и поспешно покинул апартаменты, которые снимала мисс Вудхаус в высоком старинном доме, почти в самом центре города, в фешенебельном районе с дорогими магазинами и прекрасной парковой зоной, разбитой у реки. Спустившись в лифте, он вышел из дома и сев в свою машину, закурил, прежде чем завел авто. Сегодня он окончательно решил, что отношения с Элоизой стоит полностью прекратить. Вероятно, он устал от подобной жизни и ему претили наигранные чувства.

Северин отпустил окно и в салон ворвался свежий, холодный воздух. Непонятно почему, но неожиданно в его памяти промелькнуло юное девичье лицо. Кейлин, вспомнил он имя и словно воочию увидел ее стоящей под колонной и рассеяно оглядывающейся по сторонам. Красивая девочка, подумал он, но этого мало. Обычно подобные ей придворные дамы на проверку оказывались испорченными кокетками, хотя, мелькнула мысль у него в голове, стоит ли заморачиваться подобными глупостями. Вряд ли он увидит эту молодую женщину снова. Северин криво усмехнулся и завел машину.

Помещение пропахло табачным дымом. Со стороны маленькой сцены лилась приятная музыка. Я вошла в зал и огляделась, выискивая взглядом Эдварда. Мой взгляд скользнул по разношерстной толпе, забившей зал почти до отказа. Вот за столиком расположились студенты, их веселый гомон висит в воздухе подобно сигаретному дыму, ненавязчиво пьянящий. Дальше две молодых пары, за ними несколько мужчин в деловых костюмах. Я заметила стоящие под столом дипломаты. Джентльмены явно отдыхают здесь после напряженного рабочего дня в деловом квартале. Но где же Эдвард? Я покрутила головой и тут увидела его. Грэшем стоял у барной стойки в ожидании заказа. Я направилась к нему, проталкиваясь через группу молодых парней, вошедших передо мной в паб.

— Эдвард! — позвала я. Услышав мой голос, он обернулся. На его лице появилась широкая улыбка. Сверкнули ровные белые зубы.

— Я не сильно опоздала? — спросила я, оказавшись рядом с ним.

— Вообще-то, я только приехал, — признался Эдвард, — Но успел занять столик.

Я окинула жениха быстрым взглядом. Эдвард переоделся. Он был в темных брюках и длинном коричнево пиджаке. На шее повязан шарф.

— Пива? — в руках Грэшема появилось два бокала, переданных барменом, — И захвати орешки, — он кивнул на стойку.

Я взяла в руки блюдце с закуской и, проталкиваясь сквозь наполненный зал, поспешила за Эдвардом. Наш столик с табличкой — Заказано — находился в углу у окна с видом на реку. Эдвард поставил пиво на стол и убрал табличку. Я села рядом.

— Может, стоило рвануть в Ночной клуб? — спросил Грэшем.

Я отрицательно покачала головой.

— По-моему, тут намного уютнее, — сказала я, — Мне захотелось немного развеяться после бала. Знаешь, наш мир иногда так давит на меня. И этот замок, и король...Да еще его братец! — я пригубила пиво, — Я не представляю себе, как буду его очаровывать, — призналась я. Эдвард внимательно посмотрел мне в глаза, — Северин показался мне слишком холодным, что ли. Я думаю, он не падок на женщин.

— Естественно, — усмехнулся Грэшем, — С его-то внешностью.

Я толкнула Эдварда локтем в бок.

— Но ведь это правда, — сказал он.

— Я надеюсь, Северин не гей, — засмеялась я, — Иначе королю придется пересмотреть мою кандидатуру в твою пользу. Ты же у нас такой милашка! — я приблизила свое лицо к лицу жениха. Грэшем впился взглядом в мои губы.

— Не думаю, что он гей, — сказал Эдвард, все еще глядя на мой рот, — Король бы знал, будь оно так.

— Я пошутила, — отстранившись, произнесла я.

Эдвард поднес руку к моему лицу и осторожно взял пальцами мой подбородок. Затем притянул меня к себе и поцеловал. Я обхватила руками его шею, отвечая на поцелуй. Было приятно, но не более.

— Давай не будем говорить здесь о делах, — прошептал мне в лицо Эдвард. Я согласно кивнула, и тогда он снова поцеловал меня.

Я села в машину. Голова после выпитого немного гудела, но я только махнула рукой на предложение Эдварда отвезти меня домой.