Инквизитор и нимфа

Насмешливый голос говорил что-то еще, но Марк не понимал, что именно. Кабинет пульсировал красным, и пульс этот стучал в висках так сильно, что почти заглушал слова. Одиннадцать лет, потраченных впустую. Одиннадцать лет он бился о стену, и вот, оказывается, нет никакой стены... Смешно. Обидно и смешно.

Оставалась еще надежда, что коммодор лжет. Марк велел себе успокоиться и прислушаться. Что-то там было: не прямая ложь, но и не чистая правда. Беспокойство, смущение, неоднозначность...

— Салливан, не борзейте. Я спускаю вашу наглость с рук только до тех пор, пока это меня развлекает.

— Почему я ничего не знал об активации?

Викторианец перегнулся через стол и ухмыльнулся в лицо Марку.

— Не должен бы я вам об этом говорить, но скажу. Решение о том, пройдет тот или иной студент лицея активацию, принимает его ментор. Франческо возражал. У вас очень высокий потенциал, и вашему наставнику настойчиво рекомендовали пересмотреть решение. Дважды он запросил дополнительное время, а уже перед самым выпуском — вам было шестнадцать — отказал окончательно. Не знаете, почему?

О, Марк отлично знал, почему, но думать об этом сейчас себе не позволил. Он уже нащупал след... Ложь пряталась где-то здесь, и касалась не его, а другого. Паолини, Франческо, ваш наставник...

Аристократический нос наморщился, а черные глаза комически округлились.

— Не тратьте на меня свои дедуктивные способности, Салливан. Они вам еще понадобятся на Вайолет. Впрочем, вы можете отказаться.

Да, и вернуться в Фанор, как возвращался после каждой неудачи — отчего приветливая и, в общем, симпатичная деревушка стала ему ненавистна.

— Знаю, Марк.

Коммодор выпрямился, и в глазах его больше не было смеха.

— Знаю. Именно поэтому вы нужны мне. А я нужен вам. Ваш ментор зарвался и угодил в опалу. Он поджал хвост и убрался на Вайолет, якобы для этнографических исследований. И там вполне бесславно подох. Время ему судья. Однако его смерть может послужить и мне, и вам... многим. Если вы проведете расследование на месте, и результаты меня удовлетворят, я лично, Марк, буду ходатайствовать о том, чтобы вы прошли активацию. И плевать на то, что там померещилось Франческо...

Вот. Вот оно...

— Он был вашим другом? Не сейчас, раньше.

Коммодор вздрогнул. Взгляд его сделался тяжелым и неприятно пристальным.

— Другом, вряд ли. Еще в лицее мы спорили слишком часто. Но да, он был и моим учителем.

— Чему же он вас научил, коммодор?

— Не лгать самому себе. А чему он научил вас?

Марк улыбнулся, впервые за время их разговора. Ответной улыбки не последовало, и тогда Салливан сказал:

— Видимо, ничему. Какие результаты вам нужны?

Тринадцать лет назад тоже была весна. Мирты еще не зацвели, но на пиниях появились зеленые стрелки новых побегов. Клумбы усыпали ирисы. Отец Франческо и Марк шагали по саду, который располагался на верхней террасе, как раз над столовой и беговой дорожкой, опоясывающей футбольное поле. Слева виднелись желтые лицейские корпуса, а впереди, за рекой, разогретый воздух дрожал над крышами палаццо и пасхальным яйцом Дуомо. Заходящее солнце облило медью колокольню Джотто. Навязчивый запах свежей краски смешался с ароматом цветения и свежестью, поднимавшейся от реки.

Пожилой викторианец шел, опираясь на руку ученика — и это было, скорее, знаком доверия, чем старческой немощи. Остановившись у чугунной скамьи с узорной спинкой, отец Франческо обернулся к подростку.

— Марк, я хочу тебя кое о чем спросить.

— Да, наставник?

— Задавая свой вопрос, ты ведь прекрасно понимал, что я предложу написать эссе. Ты знал, что для тебя это кончится очередной хорошей оценкой, а для кое-кого из твоих одноклассников — взысканием. Тем не менее, ты спросил. Почему?

Марк хмыкнул.

— Может быть, мне просто хотелось получить хорошую оценку. И хотелось, чтобы кое-кто заработал взыскание.

Отец Франческо уставился в лицо Марку, пожевывая губами. Губы у наставника были коротковаты и не натягивались на длинные желтые зубы, как детскую простынку не натянуть на двуспальную кровать.

— Спасибо за то, что не стал выкручиваться, — сказал, наконец, ментор. — Многие на твоем месте просто сделали бы вид, что не поняли вопроса. Хотелось бы, чтобы ты и впредь сохранял подобную честность.

— Я постараюсь.

— Да уж постарайся. В ордене принято скрывать дурные побуждения за красивыми словами. Надеюсь, ты сможешь удержаться от лицемерия.

Настала очередь Марка закусить губу.

— Отец Франческо... Вы же знаете. Скорее всего, я не вступлю в орден.

Старый викторианец некоторое время не отвечал, увлеченный, казалось, затопившим небо закатом. А когда заговорил, сказал следующее:

— Марк, сейчас мои слова могут показаться тебе жестокими. Однако я крайне рад, что у тебя нет выдающихся способностей. И знаешь, почему? Потому что со способностями ты бы, несомненно, добился высокого положения в ордене. И это неудивительно. Ты — живое воплощение викторианства, Марк. В твоем характере я вижу все хорошее и все плохое, что есть в братстве. И плохое, к моему глубочайшему сожалению, перевешивает...

У скамейки рост куст спиреи. Садовник проявил недобросовестность: половина куста была покрыта пышными белыми соцветиями, а вторая засохла, и ветки ее мертво и голо торчали на фоне пламенеющего неба. Отец Франческо вздохнул, достал из висящей на плече сумки ножницы и принялся обрезать сухие прутья. Ножницы щелкали, древесина возмущенно хрустела, а викторианец говорил:

— У меня был один ученик. Давно, я тогда только начал преподавать в лицее. Человека решительней и бесстрашней я не встречал, и это при весьма цепком уме и огромных способностях. Он мог бы сделать так много хорошего... но власть совершенно вскружила ему голову. Думать ни о чем другом он больше не мог. Я не хотел бы, чтобы из тебя получился второй...

Марк слушал внимательно, но имени отец Франческо так и не назвал. Вместо этого викторианец сгреб в сторону отрезанные ветки, с удовольствием втянул носом запах земли и зелени и невозмутимо добавил:

— А теперь, мой юный друг, пойдем-ка ужинать.

Все так же опираясь о локоть Марка, старый учитель начал спускаться к столовой.

Глава 2. Лаура Медичи

Набережная Тибра цвела и пахла. Цвела мелкими ржавыми водорослями вода, а пахли окрестности. Кошачьей мочой. Гнильем. Канализационными стоками. Можно было подумать, что в воздухе разбрызгивают специальный ароматизатор — но это просто пласты, многовековые залежи ила, потревоженные цветением, источали запахи прошлого. Слежавшиеся, хорошо утрамбованные за столетия запахи. Марку оставалось лишь порадоваться, что идущая к нему по набережной девушка не почувствует всего этого великолепия — ее ноздри закрывали нанопоровые фильтры. Хотя радоваться тут, если честно, было совершенно нечему.

Пилот в аэрокаре сменился, а машина осталась та же. Проводивший Марка на крышу лысоватый брат с поклоном удалился. Пилот сообщил, что довезет Марка до гостиницы и подберет в пять утра. Оттуда, Салливан знал, его доставят в Монтеспеккато, к ближайшей станции орбитального лифта. На лунной базе уже грузился военный транспорт, один из тех, что постоянно курсировали между Землей и Приграничьем.

Еще слегка оглушенный быстротой, с которой изменилась его жизнь, Марк занес ногу на подножку машины... и замер. На дальний конец площадки плавно опустилось три аэрокара с номерами СОН. Из центрального, серебристого "Мерса-Сиагал", выбрался высокий человек в светлом костюме. Судя по жестикуляции, он спорил о чем-то со вторым пассажиром. Высокого человека звали Флореан Медичи, и он был сенатором — так, по старой привычке, еще назвали представителей Совета Объединенных Наций. Во втором, приземистом и черном, Марк узнал его советника по международным вопросам. Пока Салливан смотрел, на площадку село еще полтора десятка машин. Пилот за спиной нетерпеливо кашлянул и чуть ли не силой впихнул Марка в салон.

Салливан позволил отвезти себя в гостиницу, где у входа в кадке томился искусственный фикус, а с экрана улыбалась симпатичная мордашка виртуальной хостесс. Он даже поднялся в номер. Убедившись, что дверь надежно заперта, Марк развернул комм и набрал номер Лауры.

Девушка шла, белел в сумерках ее плащик. Ореол пушистых волос окружал лицо, а рот прикрывала антисептическая маска. Салливан усмехнулся. Посмотришь на них со стороны — ни дать ни взять ворон и чайка. Темноволосый, долговязый парень в черном пальто и тоненькая светлая девочка. Она выглядела намного младше своих двадцати пяти.

Марк шагнул вперед. Когда они поравнялись, Лаура приподнялась на цыпочки и обвила руками шею Салливана. Молодой человек ощутил, как его щеки на мгновение коснулась прохладная ткань маски, обдав едва различимым медицинским запахом. И все, и ничего больше...

Девушка отступила, и, прищурившись, оглядела Марка.

— А ты, кажется, еще вытянулся. Похудел. Не кормят тебя там, в твоей деревне? Или ученички доконали?

Она говорила по-итальянски, с резковатым северным акцентом.

— Кормят как на убой. Ученики ходят по струнке. А ты все такая же красивая.

— А ты все так же не умеешь делать комплименты. Следует говорить: "Как ты похорошела. Да ты просто расцвела!". Откуда ты узнал, что я в Риме?

— Видел в новостях твоего отца. Я же знаю, что он тебя всегда таскает с собой, если у него намечается важная встреча. Ты же у него талисман.

— Lucky charm1.

— Mascot2.

Лаура улыбнулась.

— Мне казалось, отец не хочет афишировать эту свою встречу. Мы прилетели только вчера.

— Ну ты же знаешь этих журналюг. Всюду пролезут. Он все так же уговаривает тебя сменить профессию?

— Уже нет. Поздно, знаешь ли, менять шило на мыло перед самой защитой. А ты так и не собрался вернуться в университет?

— Нет. Мне и в моем медвежьем углу неплохо. Пойдем куда-нибудь?

— Пойдем.

Лаура решительно и привычно взяла его под руку, и они пошли по набережной. Они шли, не выбирая дороги, не замечая скользящих низко над головой аэрокаров — люди возвращались домой после рабочего дня, к ужину, к семьям. В окнах загорались огни. Ажурные тени листьев путались под ногами, и чуть слышно, неизменно гудела брусчатка мостовой от подземного движения товарняков. Свернув в тесный переулок, где балконы противоположных зданий почти смыкались над головой, миновав гомонящую стайку туристов у маленькой траттории, Марк и Лаура вышли на площадь. Слева белела колоннада, то ли простоявшая тут тысячелетия, то ли недавняя подделка. Город-музей, где главным экспонатом было само Время — недаром орден почитал Рим своей законной вотчиной.

Впереди поблескивали истертые множеством ног ступени. Наверху виднелся маленький парк. Между деревьев поблескивали гирлянды цветных фонариков. Марк с Лаурой поднялись на холм и выбрели на небольшую, усыпанную гравием площадку. Посреди площадки висел воздушный шар. Светящуюся красным надпись "Coca-Cola" и мультяшного Пиноккио кто-то заботливый поместил в верхнюю часть шара, чтобы не досаждать катающимся. Человек в клоунском наряде надрывался, зазывая публику.

— Последний полет! Спешите, спешите, пока совсем не стемнело! Ощутите себя птицей! Скидка двадцать процентов для влюбленных пар!

Марк огляделся и обнаружил автоматическую кассу.

— Ощутим себя птицами?

Лаура хмыкнула под маской.

— Ты же боишься высоты.

— Откуда ты взяла?

— Помнишь, в Баррене... Ты так истошно цеплялся за мою руку и вопил, что просто не можешь глядеть вниз.

Марк расхохотался.

— Обманул?

Мокрые от брызг скалы, истошный ветер с залива, горько-соленый воздух. Девушка в красной вязаной шапочке и неизменной маске прыгает по камням и кричит: "Ну же, Марк, иди сюда! Посмотри, какой прибой... У-у! Сейчас разнесет тут все по камешку". И Марк, нарочито неловко перебирающийся по скользким валунам ближе к краю...

— Мне просто хотелось подержать тебя за руку. Когда я приезжал к деду на каникулы, летом, я с этих скал только так сигал.

— Жулик.

Лаура с деланной укоризной покачала головой и провела ладонью по груди Марка. В светлых глазах промелькнула нежность... нет, показалось. Девушка уже отвернулась и теперь внимательно разглядывала шар.

От кассы, Марк крикнул:

— Мы сойдем за влюбленных?

— Опять жульничаешь? Давай, раскошеливайся на полный билет, видишь — у них и так, кроме нас, никого нет.

Марк раскошелился.

Когда шар, наконец, поднялся, смеркалось до того, что под ними различимы были лишь ближайшие крыши, черный массив парка и световая разметка посадочных площадок. Ближе к центру становилось оживленней. С Пьяцца Навоне взлетал многометровый огненный фонтан, отсюда казавшийся маленькой королевской короной. От Форума катилась толпа, в которой мелькали разноцветные фонарики — очередной из здешних бесконечных фестивалей. Над угрюмым овалом Колизея вздымался керопластовый купол, отражавший бортовые огни туристических аэробусов. Колоннаду перед базиликой Святого Петра подсвечивали прожектора, а за ее желтой подковой темнели прямоугольники лужаек и светлели недавно отстроенные дворцы Ватикана. В воде Тибра отражались цепочки фонарей. С запада поднималась густая стена туч, и время от времени ее прострачивала огненными стежками вертикаль орбитального лифта. Вечный Город — Вечный не потому, что время не могло разрушить камни. Нет, он падал и поднимался из руин вновь и вновь, в прежнем обличье, ибо ничто не обладает такой цепкостью, как людская память.

Марк не смотрел вниз. Он вглядывался в узкое лицо, окруженное крупными завитками светло-русых волос. Лаура. На солнце ее волосы казались золотыми. Не о тебе ли грезил великий поэт, грезил и не мог утешиться, потому что вас разделяли не годы — века?

Era il giorno ch'al sol si scoloraro

chИ i be' vostr'occhi, donna, mi legaro.3

Да нет, то была совсем другая Лаура.

Пятнадцать лет назад зима выдалась необычно морозной, и на площади перед Палаццо Веккьо залили каток. Лицеисты и ученики местных гимназий высыпали на лед. Здесь же за пару юно сдавали напрокат коньки, а в ларьках можно было раздобыть все что угодно — начиная от рождественских ангелов и кончая калеными орехами, панеттоне и разноцветными свечками.

Марк почти не умел кататься. Если честно, мальчишка-эмпат пришел на площадь, чтобы зарядиться чужой радостью, потому как со своей дела обстояли неважно. Заодно он собирался купить пару антикварных открыток для дедушкиной коллекции. Но, не успел Марк даже шагнуть к ларьку, как в толпе нарисовался Лукас Вигн с приятелями. Те решительно пробивались к катку, и, что самое печальное, Лукас заметил своего лицейского недруга. После этого об открытках можно было забыть.

— Эй! — заорал долговязый красавчик. — Смотри-ка, кто пожаловал. Салливан, ты никак собрался демонстрировать нам класс в танцах на льду?

Марк похолодел. Он отлично помнил мерзкое ощущение, когда руки и ноги дергаются помимо твоей воли, и ты пляшешь — пляшешь, как марионетка в ярмарочном вертепе, пляшешь, чувствуя под пятками ледяной пол, и молишь о том, чтобы хотя бы боль привела тебя в чувство. Лукас был лучшим оператором в их потоке. За фокусы ему часто перепадало от отца Франческо и остальных преподавателей, но наглец только усмехался — Вигн отлично знал, что теплое местечко в Планетарном Корпусе ему все равно обеспечено. Так бы и случилось, если бы не один досадный инцидент, навсегда оборвавший блестящую карьеру Вигна. Тринадцать лет спустя Вигн наведается в маленькую деревушку на западе графства Клер и сообщит Салливану, что считает его предателем... Но все это будет потом. Пока Лукас ухмылялся, его дружки откровенно скалились, а Марк со вздохом перебрал в карманах мелочь и пошел к киоску проката.