Глава 21

— Воры, — произнеся это, Хан-Сунг обвел взглядом участников. — Также известны, как морские гоблины. Они охотятся не на мангдольских китов, а на их улов. Гигантские болотные черви, которых они разводят, могут изменять форму тела и рта; они могут прогрызать тонкий пласт земли и добираться до вод чаши, а дальше они крадут приманенную рыбу. Потом Воры вспарывают им брюхо и забирают добычу. Если мисс Эбер и мисс Барнс станут добычей этих червей до того, как их проглотит Мадам Мангдолина, испытание считается проваленным.

Ну, никто и не говорил, что все будет просто...

— Есть еще один враг мангдольских китов — Псина, — изображение на экране светоча вновь сменилось, теперь там можно было увидеть мохнатое существо, похожее одновременно на помесь крокодила, кабана и собаки. — Также известные как полосатые земляные свиньи, эти хищники питаются мангдольскими китами. Они в ужасных отношениях с Ворами... но и это еще не все.

На этот раз на экране была антропоморфная фигура с двупалыми руками и ногами и словно скошенной набок головой. Бр-р-р...

— Бык, — кратко пояснил их визави. В каком месте это вообще похоже на быка? — Это существо объявилось в этих краях пару лет назад. Оно отличается громадной силой, невероятной скоростью и чудовищным аппетитом. Обычно эти твари не водятся на нижних этажах, но этот... почему-то приперся. Из-за своей силы и скорости он стал во главе пищевой цепочки в этом район. Они охотятся и на мангдольских китов, и на людей — было дело, несколько участников встретились с ним случайно... и были сожраны в тот же миг. Если в зоне прохождения испытания объявится Бык, то оно станет невероятно сложным...

Если? Девушка еле удержалась от скептического хмыка. Даже без учета ее ситуации, с ее-то удачей, говорить такие слова — все равно, что дразнить Мерфи. А учитывая, что провал незаконных участников выгоден...

— На этом все, — хлопнул в ладоши Юу Хан-Сунг, прежде чем деактивировать светоч. — Участники, у вас до начала испытания есть час на обсуждение стратегии и транспортировку. Желаю удачи!

— Мисс Эбер, мисс Барнс, — стоило ему только закончить, как Леро Ро выступил на шаг вперед. — Капсула для транспортировки подготовлена. Пройдемте.

— Удачи... вам обеим, — кивнул ей Агеро. Ничего себе... — Будьте готовы ко всему. Не утоните там. И... возвращайтесь.

— Все будет хорошо, — вместо нее ответила Эмма, криво усмехаясь. — Тейлор слишком хорошо плавает для этого, да и я... тут нечем хвастаться, но такие, как я, не тонут.

Кхм... Как-то сложно с этим поспорить.

— Все будет хорошо, — повторила Тейлор с улыбкой, поворачиваясь к лидеру ее команды. — Мы обе выберемся оттуда.

С этими словами она протянула бывшей подруге руку, чтобы помочь встать...

... за которую та, промедлив несколько секунд, все-таки схватилась.

* * *

В очередной раз скользнув взглядом перед лежащей перед ним схеме, Агеро поморщился. Неприятная ситуация. Пожалуй, он даже не хочет знать, что наговорила хранителю Тейлор, чтобы получить такой тест... как будто бы это что-то изменит.

Предчувствие у него было донельзя отвратное.

— ... в настоящее время экосистема в той расселине абсолютно сбалансирована, — задумчивый голос Ли Су доносился до него словно издалека. — Все завязано вокруг рыб в чаше. Остальные же — мангдольские киты, Псины и Воры — сосуществуют в отношениях "добыча-охотник". На первый взгляд кажется, что мангдольским китам необходима защита, но это не так: они смогут и сами выжить. Хотя Воры и крадут рыбу у мангдольских китов, взамен они защищают китов от Псин. Хоть Псины и едят мангдольских китов, сражаясь с Ворами, они защищают их улов. К тому же, даже если Псины сожрут пару-другую китов, на охоту это не повлияет — ведь, как только охота начнется, сеть будет сужаться в размерах, и для ее поддержания будет нужно меньше охотников, а количество сожранных китов будет, скорее всего, восполнено Мадам Мангдолиной до начала следующей охоты. Из чего делаем вывод: даже если мы будем все это время пинать балду, охота китов не прервется.

Сидящие за круглым столом участники обменялись взглядами. Ли Су достаточно доступно изложил взаимодействия животных в рамках данной экосистемы, и вывод был вполне логичен. Вот только...

— Звучит здраво, — помедлив несколько секунд, кивнул Чунхва. — А что делать с червями?

— Именно, — рассеяно отозвался Агеро. — Черви доставят нам проблем. Если черви доберутся до нас, то мы провалимся еще до того, как начнется процесс охоты. Поэтому наша задача — убрать червей, при этом вмешательство в экосистему должно быть минимальным. Если мы ввяжемся в драку, то отгонять Псин будет проблематично, поэтому разумнее всего предоставить истребление червей копейщикам.

— Допустим, — задумчиво кивнул лидер скаутов, перетягивая взгляды на себя. — Скауты... тогда в разведке?

— Да... но нам придется разделить скаутов, — отозвался адепт света. — Хатсу и Наре разведают положение дел у Воров, и, как только воры и черви придут в движение, они оповестят наших копейщиков, которые уже будут наготове. Копейщики укроются от глаз Воров и будут отстреливать только тех червей, которые начнут вгрызаться в землю. Затем, когда объявятся Псины, мы должны, привлекая как можно меньше внимания, стравить их между собой. Это основной план, но трудно предугадать, что нас ждет... поэтому по мере развития я и Ли Су будем давать указания об изменениях в плане. И еще кое-что...

Обведя участников взглядом, Кун продолжил.

— Самая большая проблема в этом испытании — это Бык. Потому что именно он может полностью разрушить баланс в этой экосистеме...

— Постой! — влез до того молчавший Лебин. — Директор сказал, что Бык может и не появиться...

— Он появится, — перебил говорящего Агеро, еле удерживаясь от того, чтобы поморщиться. Иначе директор просто не упомянул бы его, в случае появления Быка свалив все на непредвиденные обстоятельства... нет, Бык точно будет. Просто потому, что это выгодно, чтобы устранить сразу двух незаконных. — Учитывая пакостный характер этого кофейника, Бык обязательно появится. Он нам это обеспечит, даже если самому придется его создать.

— П-понятно... — неуверенно сглотнула Розель. — И что же нам делать?

— Вам? — кинул в ее сторону взгляд парень. — Ничего. Ты и Лауре сначала обеспечите прикрытие скаутов, а потом отступите на помощь копейщикам, на случай силового противостояния с Ворами... как и наши скауты. Кстати, Бларауз, Чунхва! Я надеюсь, что вы сможете обеспечить прикрытие копейщикам на случай силового противостояния с Ворами.

— Понял, — кивнул Бларауз.

— Селена, Лебин — вы вместе со мной окажете поддержку всем остальным, координируя перемещения и отвечая за связь, — коротко кивнув паре адептов света, Агеро повернулся в сторону принцесс Захард. — И, наконец, вы. Директор предупредил нас о способностях Быка, и поэтому будет разумно подобрать адекватное противодействие.

— Сделаем, — легкомысленно отозвалась Андросси. — Разве что...

— Вам в поддержку отойдет Ли Су, для обнаружения Быка, и Баам, — усмехнулся парень. По крайней мере, присмотрят за ним, чтобы не натворил глупостей... — Не знаю, какое там сопротивление шинсу у Быка, но не выше, чем у офицера, поэтому его заморозка сработает. Задача вашей группы — уничтожить Быка, его ни в коем случае нельзя отпускать.

— Справимся, — коротко кивнула Анак. — Я бы и одна справилась.

Вот же девчонка...

— Лучше не рисковать, — надавил голосом Агеро. — В конце концов, тест и без того будет сложен.

И остается лишь надеяться, что ничего сверх того, о чем предупреждал директор, их не ждет...

С мысли сбил сигнал, раздавшийся от двери. Точно, время... Уже пора отправляться к суспендолету, чтобы спуститься в расселину и начать тест. И времени у них не так уж и много — нужно успеть уложиться в первые часы охоты мангдольских китов и до пяти вечера.

Иначе он проиграют.

— Начинаем, — твердо произнес он, первым вставая из-за стола и отгоняя невеселые мысли вкупе с дурными предчувствиями.

В этот раз у него нет права на ошибку. Они обязаны победить.