Полночь - время колдовства

Так, теперь Харник. Невысокий, жилистый, быстрый, очень быстрый. Я видел, как он орудовал своими кинжала. Стальной смерч, не иначе. На его тонких губах играла насмешливая улыбка. Бегающие темные глаза, казалось, ни на чем не останавливалась дольше, чем на пару секунд. Жидкие темные волосы падали на смуглую кожу лба. Конечно, не только лоб был смуглый, он весь был смуглый. Черные, как смоль брови несколько раз прерывались ниточками шрамов. Нос Харника был далек от идеальной прямоты. Сколько раз его ломали — неизвестно, но явно не единожды, сейчас он заметно склонился к правой щеке, на которой, кстати, красовалась татуировка в виде когтей какого-то зверя. В отличие от Георга одетого в кожаный нагрудник поверх длинной кольчуги до колен, опоясанной широким, кожаным поясом, Харник был одет почти так же, как мы с Яковом, только у него на поясе были ножны, в которых притаились два кинжала, а через плечо была переброшена перевязь с метательными ножами. За спиной он нес объемный мешок.

Леди Женевьева. На данный момент ее лицо было скрыто забралом шлема, сквозь которое ничего увидеть было невозможно. Сам шлем опирался на плечи, защищенные круглыми наплечниками с торчащими вверх длинными шипами. Фигуру тоже не оценить, доспехи надежно скрывали ее. Это были белые доспехи — так назывались любые латы, не являющиеся воронёными, не покрытые тканью и не раскрашенные одновременно. Даже герб на щите не рассмотреть, так как он висел у нее за спиной. Единственно, что оставалось это рост — на голову ниже меня, в общем, высокая и крупная для девушки.

Несмотря на то, что внешность девушки пока была скрыта, мне было чем заняться — я рассматривал ее доспех. Все было стандартно: выпуклый двумя холмиками нагрудник, расположенный под ним напузник, кольчужная юбка, железки для защиты ног, сабатоны, они же латные сапоги, рондели для защиты подмышек, латные рукавицы, способные выдержать удар меча и ведроподобный шлем с забралом гармошкой. В целом все смотрелось безупречно красиво и надежно. Стальной блеск буквально сигнализировал о том, что эти латы так просто не пробить. Еще у меня в голове блуждала мысль об их возможной цене, но я не мог оперировать подобными категориями, поэтому просто выгнал на мороз эту мысль, цена казалась какой-то запредельной.

Глава 3

— Далече еще? — спросил Яков.

Его глаза блеснули совсем рядом с моим лицом. Тучи, низко нависшие над лесом, почти задевающие тушами верхушки деревьев, пришли на смену туману, и скрыли только-только заблестевшие холодной красотой звезды. Лес покорно канул во мрак.

Вот теперь ночь полностью приняла бразды правления в свои метафизические руки. Такие шутки природы были не в диковинку для этой местности.

— Совсем рядом, — ответил я.

— Как ты ориентируешься в такой темени? — удивленно произнес Харник.

— Дымом пахнет. Хлевом. Рыбой копченой. Собака брешет, — проговорил я, пытаясь рассмотреть силуэт воина. — А как вы собственно здесь оказались, в этом лесу?

— Деревни обходим, — последовала короткая реплика от Харника.

По характерному звуку было слышно, что он втягивает ноздрями воздух, пытаясь почувствовать перечисленные мною запахи, и очень напряженно прислушивается, так что аж вот-вот послышится хруст удлиняющихся ушей.

— Зачем? — удивился я, почти физически ощущая, как он разочарованно качает головой.

— Скоро узнаешь, — загадочно ответил воин, словно, скрывая какую-то не совсем приятную, но не смертельную весть.

— Может лучше сейчас? — почуял я неладное.

— Неа, — бросил Харник.

В этот момент мы поднялись на небольшой пригорок и вдали показались огни деревни. Некоторые жители еще не спали, благодаря этим полуночникам я почувствовал, что этот сумасшедший день почти закончился. Желтый свет свечей, пробивающийся сквозь бычий пузырь, натянутый на оконные рамы, дарил мне ощущения дома.

Деревня была почти полностью обнесена новеньким частоколом. Тяжелый труд вкапывать бревна в промерзшую землю, но безопасность превыше всего. Как мы ненавидели волком, когда сооружали его. До этого отродясь никаких частоколов у нас не было. Воевать не с кем, бандитов у нас тоже нет, да и волки вели себя тихо до этой зимы.

Георг не сбавляя шаг поинтересовался:

— Как хоть называется?

— Северный Мыс, — откликнулся Яков. — Это последняя деревня. Оже дальше пойдете, то там только море.

— Прибавим шаг, — скомандовала леди Женевьева.

Наш маленький отряд ускорил темп передвижения.

Голова очистилась от переживаний, и пока шли, всплыла назойливая мысль: "Зачем императорские воины обходят северные деревни?". Я знаю, что империя по большей части феодальная страна, но в ее состав входят и такие территории как наша — где нет сюзеренов. Полсотни лет назад это было суверенное королевство Бривенхейм. Крошечное, затерянное среди лесов и гор, хотя и имеющее выход к Северному морю. Оно долго не интересовало своего могучего соседа. Да и чем оно могло заинтересовать? Полезных ископаемых, кроме угля, кот наплакал, дорог нет, благодатных для посева земель нет, только пушной, да рыбный промысел. Но все-таки империя решила увеличить свою территорию за счет нашего королевства. Война получилась недолгой, но кровопролитной. Имперские воины были хорошо обучены, но только не сражениям в заснеженных лесах, когда из-за каждого дерева в тебя готова прилететь стрела. Империя Истред Клат, конечно, победила, но благодаря стойкости наших дедов Бривенхейм получил множество свобод, которыми могут похвастаться далеко не все территории, завоеванные империей. Королевство перестало существовать, но его народ имел право на свободу вероисповедания, на самоуправление, на отсутствие всяких господ из империи, на которых мы бы гнули спину, конечно, налоги мы платили, но сразу в столицу, в город Альт-Аарон. Это были основные свободы, которые сходу пришли мне в голову. Были и еще кое-какие, но сейчас мне не до них, отряд вступал в пределы деревни. Навстречу нам вышел часовой с факелом в левой руке, а в правой был зажат короткий поводок, на конце которого во всю пасть улыбался желтыми зубами лохматый здоровенный кобелина. Сегодня в качестве часового был старик с тремя перьями на лысине. Раньше мы и никаких часовых не выставляли, но с нападениями волков все изменилось. Я боялся, что он не удержит угрожающе рычащую на имперцев собаку, но он как-то справлялся.

— Кто такие? — проговорил, щурясь старик Ярофей, не сразу сориентировавшись из-за бьющего по глазам пламени факела.

— Беги за деревенским головой, — громко произнесла леди Женевьева.

Ярофей догадался вытянуть факел подальше от себя, и наконец, разобрал, кто перед ним стоит. Он тут же начал кланяться. Я услышал, как жалобно трещать кости его позвоночника. На собаку слова леди-рыцарь не произвели впечатления, как только она почувствовала, что старик ослабил поводок, попыталась броситься на благородную, но Ярофей вовремя опомнился и схватил поводок двумя руками, чуть не выронив факел.

— Давно ты меня поклонами не встречал, — весело произнес я.

Часовой бросил на меня злобный взгляд, но тут же поковылял исполнять приказ благородной, борясь с рвущимся к имперцам кобелем.

Спустя буквально пару минут прибежал старик Громых — он был глава Совета старейшин деревни. Тут же начал лебезить перед леди Женевьевой, потом чуть успокоился и повел трио имперцем в гостевой дом. Деревенские собаки оглушительно лаяли, почувствовав чужаков. А так как брехающие животины были в каждом дворе, лай стоял до небес, в этот момент вся деревня точно проснулась, я ни капли не сомневался.

Мы с Яковом мгновенно стали никому не нужны. Я их понимаю, куда уж нам. Ну, не было нас целый день в деревне, ну, хромает Яков, так тут же целый леди-рыцарь прибыл, или прибыла? Наверно, все же, прибыла.

Я посмотрел на парня и произнес:

— Пойдем, провожу до дома.

Он уже привычно оперся на меня, и мы потопали. Точнее топал я, неся его на себе. Парню, по-моему, стало только хуже. Он совсем не мог наступать на травмированную конечность. Я вымотался за сегодняшний день до предела и едва не падал под его весом. Благо деревня была маленькая — всего пятьдесят дворов на дух с половиной улицах, так что до дома Якова дошли можно сказать быстро. Я, тяжело хрипя, передал его под оханье матери на руки отцу, пожелал скорейшего выздоровления, и направился домой, едва волоча уставшие конечности. Желание оказаться в теплой кроватке, укрыться пушистой шкурой и заснуть, заставило быстрее заработать уставшие ноги. Я как измученная лошадь почуявшая отдых поскакал домой. Дохлым соколом пролетел расстояние отделяющее дом Якова от моего и подошел к нему. В окне горел свет свечи. Только протянул руку, чтобы открыть дверь, как она сама распахнулась, чуть не задев меня. На пороге стоял отец с всклокоченными волосами и бородой.

— Горан, — удивленно-обрадованно выдохнул он, увидев меня. — Потом расскажешь, где пропадал. В деревню прибыл рыцарь! Кличут совет старейшин, я должен там быть.

— Быть того не может, чудеса, рыцарь, надо же, — промямлил я в удаляющуюся спину отца и зашел в дом.

Приятное тепло от жарко горящего очага, потрескивающего поленьями начало согревать меня. Мимоходом скинув жирного черно-белого кота со стола, я устало сел на стул и принялся снимать унты, но закончить не успел. Внезапно раздался негромкий стук в дверь. Выругавшись, пошел открывать. Гневно распахнув дверь, удивленно замер. В дом проскользнула Велена — мечта всех деревенский парней. Первая красавица округи. Я сглотнул вязкую слюну и большим пальцем провел по указательному, нащупав тонкое серебряное кольцо — всё, что осталось от матери.

— Яко вытаращился, закрой дверь, люто холодно, — произнесла она чарующим голоском, в котором слышалось пение птиц — когда соловьев, а когда ворон.

— Ага, — выдавил я и захлопнул дверь.

Многих впервые увидевших и услышавших Велену, шокировали ее красота и поведение. Имея внешность ослепительной красавицы, девушка общалась нарочито грубо, словно пыталась разбить очарование от своей красоты. Подколки, издевки, едкие замечание — это далеко не весь набор ее любимых приемов.

— Кого ты приволок в деревню? Кто это? — произнесла Велена, с нетерпением ожидая услышать ответ.

А я все смотрел на нее. На ее длинные волнистые волосы цвета платины. Аккуратные, светлые брови. Высокий, ослепительно белый лоб. Чуть вздернутый носик. Алые, пухлые губки. Утонченный овал лица. Высокие скулы.

Внешне она разительно отличалась от практически всех девушек не только нашей деревни, но и близлежащих. Вроде бы ее бабка по отцу не была северянкой и Велена унаследовала ее черты лица.

Я сделал шаг назад, чтобы полностью охватить взглядом ее лицо. Духи подарили ей ошеломляющую красоту. Даже я, знающий ее с самого рождения, все ее семнадцать лет, и то каждый раз замирал при виде этого лица.

Велене надоело ждать. Она подошла ко мне, глянула снизу вверх, синими бездонными озерами, окаймленными по берегам пушистыми ресницами, и протянула:

— Иии?

Я не отвечал, вспоминая ее фигуру, сейчас скрытую длинным, меховым плащом, сшитым из шкурок куниц. Я унесся в воспоминания лета, когда видел ее в свободном сарафане, развивающемся на ветру. Подспудно я желал, чтобы ветер сорвал тонкую лямку с ее плеча — к сожалению этого не произошло, но воспоминание все равно было яркое и жгучее.

Девушка была высокой даже для северянки, с сильными руками и широкими, несколько мужскими, плечами. Хорошо развитая мускулатура только подчеркивала это. Зато, я уверен, ее филейная часть могла по твердости соперничать с гранитом.

— Эй, — повысила голос девушка и щелкнула тонкими пальцами возле моего носа.

— Слушай... — произнес я и, взяв себя в руки, рассказал ей все, что знал о прибывшей вместе со мной в деревню троице.

— Интересно, — проговорила Велена, дослушав мой рассказ. — Так значиться они сейчас в гостевом доме?

— Ага.

— Пойдем.

Девушка схватила меня за руку и потащила за собой на улицу. Я не сопротивлялся, млея от ощущения ее пальцев на коже. Девичье тепло разливалось по всему телу от того места где она держала меня. Я уже почти убедил себя, что это многое значит, чуть ли не признание в любви. Она была безумно популярна у противоположного пола, но ко всем относилась одинаково холодно. Может быть, у меня в свете последних событий появилась возможность выбиться из общего числа претендентов на ее любовь?

Очухался я только тогда, когда Велена притащила меня под окна гостевого дома. Оттуда доносился приглушенный гомон голосов и лился желтый свет. Вокруг никого не было, только тревожные огоньки в окнах домов, то и дело мигающие из-за расхаживающих туда-сюда сгорающих от любопытства людей, заслоняющих телами язычки пламени свечей.

— Ты решила подслушать? — удивился я, увидев, как девушка прильнула к бычьему пузырю.

— Догадливый, — иронично изогнув бровь, оценила Велена. — Неужели тебе не любопытно?

— Но так нельзя!

Девушка молча махнула на меня рукой, вытащила небольшой нож, вскарабкалась на сугроб и сделала надрез на пузыре. Я колебался недолго, протянул руку, и Велена с победной улыбкой, вложила в нее нож. Проковыряв дырку в пузыре, отдал нож обратно и принялся наблюдать за происходящим внутри дома. За длинным столом расположились старейшины и леди Женевьева. Она сидела во главе стола, спиной ко мне. Девушка сняла шлем, и мне были видны ее короткие, немного недостающие плеч, русые волосы. За ее спиной стояли Харник и Георг. Один по левую руку, другой по правую, как два верных, сторожевых пса.

Отец как один из самых младших по возрасту сидел почти в самом конце стола. В комнате повсюду были расставлены подсвечники с дорогими восковыми свечами. На столе стояли медные кубки, большая бутыль вина, сыр, ветчина, копченая рыба и мягкий белый хлеб. Старейшины выгребли все самое лучшее ради благородной гостьи. Я рефлекторно сглотнул слюну.

Мы с Веленой прибыли в тот момент, когда леди-рыцарь в отплесках свечи дочитывала пергамент:

-... рекрутировать в имперскую армию по два молодых парня от деревни, возрастом от шестнадцати до двадцати лет, и отправить одну девушку того же возраста в Имперскую Школу Лекарей на обучение. Печати и подписи присутствуют.

Леди Женевьева передала пергамент ближайшему старейшине. Он внимательно посмотрел на него и передал дальше. Документ обошел стол по кругу и вернулся к женщине.

Тишину, возникшую после прочтения имперского указа, разорвал голос Громыха, сидевшего по правую руку от леди Женевьевы:

— Когда мы должны выбрать двух мальчиков и девочку, которые отправятся с вами?

— Молодых людей я выберу сама, а девушку выберете вы. Они все вместе через неделю должны будут прибыть в ближайший крупный город Армейн. Оттуда девушка на санях доберётся в город Кар-Карас, где и находиться Имперская Школа Лекарей. Завтра утром прошу собрать всех подходящих по возрасту молодых людей в центре деревни. На этом всё.

Старейшины молча встали со своих мест и цепочкой потянулись из дома. Я посмотрел на Велену.

— Ты прав, уходим, а то заметят, — произнесла она разочарованно.