— Я провёл эти месяцы в одном очень-очень-очень плохом месте, — признался Снеговик — В обществе очень-очень-очень плохих людей. Ты даже не представляешь себе, Эфи, через что мне пришлось пройти.

— Ад? — ужаснулась тень — Ты имеешь в виду ад?

— Ты всегда была сообразительной девочкой, — похвалил её Данте.

— И как же ты оттуда выбрался? — удивилась Эфи.

— Скажем так — мне пришлось заключить сделку, — Снеговик поводил по пыльному полу кончиком ботинка.

— С кем? — не унималась тень.

— А ты сама-то как думаешь? — огрызнулся Данте.

— Вряд ли эта сделка была безобидной, — сделала вывод Эфи — На улицах снова польётся кровь?

— А то ты меня не знаешь, — произнёс Снеговик.

— Действительно, это был глупый вопрос, — признала тень.

— Как ты смотришь на то, чтобы переехать в другое место? — поинтересовался Данте, обводя взглядом тёмный пыльный зал храма.

— Ты решил сменить обстановку? — хихикнула Эфи — И где же ты будешь жить теперь? В зверинце в Старом городе?

— Не угадала, — возразил Снеговик — Но в том месте есть что-то от зверинца. Там кругом кишмя кишат кровожадные хищники и ядовитые гады. Мне пригодились бы твои глаза и уши. Кто-то же должен прикрывать мне спину.

— Признаться, ты меня заинтриговал, — тень прилипла к стене — Я в деле. Но ты сам знаешь, что я не могу взять и уйти. Пока здесь покоятся мои останки.

— Не забивай свою прелестную головку всякими пустяками, — успокоил её Данте — Я всё беру на себя.

Снеговик закрыл глаза и прощупал окрестности с помощью Дара. Он отыскал крошка пепла, забившуюся между камней Дома огня. Данте осторожно извлёк крошку и сдул её в спичечный коробок.

— Поздравляю с новосельем, Эфи, — торжественно объявил Снеговик — Дай мне одну минутку. Мне нужно кое-что забрать.

Бутылка с карманной вселенной лежала там, где он её оставил. Данте аккуратно погрузил бутылку в сумку и двинулся к выходу. Снеговик сделал несколько шагов по проходу и внезапно провалился в бездну. Голову Данте пронзила ослепительная боль. Он снова оказался ТАМ. Бесцветная вязкая пустота. И тени, которые поют свои страшные песни. Снеговик шагнул влево, споткнулся о скамейку и нащупал рукой стену храма.

— Что с тобой? — озабоченно спросил голосок Эфи в его голове.

— Приятные воспоминания об отпуске, — процедил сквозь зубы Данте — То место, где я побывал... Пребывание там не проходит даром.

Тьма перед глазами Снеговика медленно растаяла.

— Я могу чем-нибудь помочь? — участливо поинтересовалась Эфи — Тебе больно?

— Это уже давно стало привычкой, — небрежно отмахнулся Данте.

Снеговик медленно провёл ладонью по лицу, помассировал виски, до боли сжал пальцами переносицу.

— Хочешь узнать кое-что по секрету? — хрипло произнёс он — Недавно мне пришлось признать очевидное. Я — чудовище. Но знаешь что самое ужасное во всём этом? Я к этому привык.

Данте перешёл Злодейский мост и поймал наёмную карету. Закат окрасил небо в кровавый оттенок. Завтрашний день обещал быть морозным.

— Трогай, братец, — Снеговик похлопал водителя по плечу — Езжай на север.

Карета проехала через весь город и покатила по ухоженной дороге. Немного погодя она затормозила у высокой стены. За стеной находилось самое охраняемое место в империи, её святая святых, её сердце. Данте расплатился с водителем и зашагал к воротам императорского дворца. Когда он проходил через ворота, то охранявшие их гвардейцы вскинули руки к беретам. Данте отсалютовал им в ответ двумя пальцами. После этого Снеговик обогнул дворец и направился к дальнему крылу.

— Добрый вечер, господин Данте, — поприветствовал его лакей, ожидавший гостей в роскошно обставленном зале.

— Я в этом не уверен, — откликнулся Снеговик.

Наверх вела широкая каменная лестница. Но Данте не пошёл по ней. Вместо этого он прошёл через малозаметную дверь в стене. Снеговик поднялся по тесной, увешанной паутиной лестнице и оказался на чердаке. Рядом с окном, которое выходило на крышу, валялся матрас с подушкой. Данте растянулся на нём и уставился на звёзды, тускло сияющие над императорским дворцом. Снеговику казалось, что до них можно дотянуться рукой.

— Добро пожаловать в высшее общество, Эфи, — прошептал Данте — Самое высшее общество. Куда уж выше-то? Посмотри, над нами только звёзды.

Глава 2 Спящий дракон

Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.

— Я умер? — с огромным трудом разлепил губы Данте.

Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.

— Пожалуй, что так, — согласился мужчина в кресле.

— Они меня обманули, — прохрипел Снеговик — Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.

— Кто вас обманул? — не понял человек.

— Жрецы, — шумно прочистил горло Данте — Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.

— Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, — сухо заметил мужчина — Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.

В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.

— Всё верно, — будто прочитав его мысли, произнёс человек — Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.

— Откуда? — с подозрением покосился на него Данте.

— Не принимайте это на свой счёт, — посоветовал мужчина — Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.

Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение... А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!

— Я вас вспомнил, — Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки — Вы — следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.

— Можете называть меня Гай, — любезно предложил человек — И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.

— К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? — удивился Данте — Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?

— Дело не в симпатии, — поморщился мужчина — Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.

— И кто же ваш таинственный наниматель? — Снеговик пошевелил пальцами ног.

— Сейчас это неважно, — отмахнулся Гай — Главное то, что он — один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.

— Мне это неинтересно, — отрезал Данте.

— Я внимательно изучил ваше досье, — поведал Гробовщик — Увлекательное чтение, доложу я вам.

— Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, — Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево — Такое чувство, будто меня изнасиловали.

— Это можно устроить, — заверил Гай — Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?

— То, что я — очаровательный и остроумный человек? — попробовал угадать Снеговик.

— Не только это, — не смутился Гробовщик — Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.

— И к чему вы клоните? — устало спросил Снеговик.

— Вы — человек без прошлого, — сделал вывод Гай — Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.

— Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? — Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки — И чем это обычно заканчивается?

— Вы неверно истолковали мои слова, — замахал руками Гробовщик — Я просто хочу помочь.

— А подкупить меня пытались ещё чаще, — продолжил Снеговик.

— Как насчёт благодарности? — не сдавался Гай — Вы — наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.

Много месяцев назад

Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.

Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.

— Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, — приказал Хозяин — Он может оказаться тем, кто нам нужен.

Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.

— Как ТАКОЙ человек смог годами ускользать от нашего внимания? — поразился Хозяин, листая папку с досье Данте.

— Снеговик — далеко не глуп, — пояснил Гробовщик — Я думаю, что он не случайно поселился именно в Доках. Если бы Данте жил в городе, то уже давно бы где-нибудь засветился. И им заинтересовались бы все, кто обладает властью. Но кому есть дело до жизни сброда из трущоб?

— Устрой этому Снеговику хорошенькую проверку, — предложил Хозяин — Только будь осторожен. Не спугни его.

Вскоре подвернулся удачный случай. Данте обвинили в убийстве какого-то офицера. Гай немедленно отправился в Доки. Он представился следователем из специального отряда и допросил Снеговика. Гробовщику не было никакого дела до произошедшего преступления. Он использовал его как предлог для того, чтобы прощупать Данте. Но разговора начистоту не вышло. На протяжении всего допроса Снеговик сыпал остротами и корчил из себя туповатую деревенщину. Гай так и не узнал у него ничего нового.

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил Хозяин, когда Гробовщик вернулся из трущоб — Твоё мнение о нашем общем знакомом? С ним можно иметь дело?

Гай на мгновение задумался.

— Этот Данте — крепкий орешек, — признался он — Холодный, словно лёд. Не боится крови. Хорошо разбирается в людях. Великолепный лжец. Любит играть в кошки-мышки. В роли кошки, естественно. Избегает насилия. Но если до этого доходит, то он идёт до конца.

— Именно такой человек нам и нужен, — обрадовался Хозяин.

— Снеговик — бомба с подожжённым фитилем, — возразил Гробовщик — Он опасен для всех, кто находиться рядом с ним. Данте плюёт на любые законы и правила. Он привык делать всё, что ему заблагорассудится. Мы не сможем им управлять. И никто не сможет.

— Ну так найди способ, как нам обуздать его, — распорядился Хозяин — А пока береги Снеговика, как зеницу ока. Он стоит дороже, чем десяток летучих кораблей. Безумец сам не знает своей цены.

Слова были сказаны. Дороги назад не было. Хозяин есть Хозяин. Он взвешивает риски и принимает решение. А работа Гая — притворять это решение в жизнь. Или в смерть. Это уж как получится. Очень быстро Гробовщик пожалел о том, что их с Данте пути вообще пересеклись. Работать ангелом-хранителем для Снеговика было сущим наказанием. Данте постоянно ввязывался в какие-нибудь неприятности. Однажды агент из трущоб сообщил, что Снеговик загремел в городскую тюрьму. Гай, не тратя времени даром, помчался в "Яму". Он занял кабинет начальника тюрьмы и приказал привести к нему сокамерника Данте.

— У твоего нового соседа есть влиятельные друзья, — поведал Гробовщик мелкому жулику по кличке "Мурмур" — Он нужен им живым, здоровым и на свободе. Поэтому делай то, что я тебе скажу. Или мигом окажешься на каторге. Помоги своему сокамернику освоиться. Дай парочку советов по выживанию. Сведи с нужными людьми. В общем, прикрой ему спину. Не мне тебя учить.

— Я всё понял, господин, — с готовностью отозвался Мурмур — Вы можете на меня положиться.

— Сделаешь всё, как надо и твой срок сократят вдвое, — смягчился Гай — И вот ещё что. Не говори никому о нашей беседе. Это для твоего же блага. И уж тем более — ни слова Данте. Я хочу сделать ему сюрприз.

Следующим Гробовщик вызвал старшего надзирателя. Грузный тюремщик выглядел напуганным. Приезд проверяющего из дворца не предвещал для него ничего хорошего.

— Я хочу поговорить о вашем новом подопечном, — начал Гай — Я слышал, что его уже дважды пытались порезать. Так дело не пойдёт. Дайте всем понять, что Данте — неприкасаемый. Его нельзя трогать.

— Но это от меня не зависит, — попытался откреститься толстяк.

— Сколько лет вы служите в тюрьме? — поинтересовался Гробовщик.

— Почти двадцать, — ответил надзиратель — Но какое это имеет отношение...

— Не нужно ничего говорить, — остановил его Гай — Просто слушайте. Если с головы Данте упадёт хоть один волос, то вы проведёте в Яме ещё лет двадцать. Но уже без формы. И домой вас отпускать не будут. Вы меня понимаете?

Снеговик вышел из тюрьмы целым и невредимым. Но его проблема с бандой никуда не исчезла. Нужно было что-то делать с "Висельниками". Они уже дважды пытались выпустить кишки Данте. В третий раз им могло повезти. И тогда месяцы работы пойдут прахом. Гай не мог этого допустить. Что ж, придется немного испачкать руки. Через своего человека в трущобах Гробовщик назначил "висельникам" встречу.

Это было безлюдное место неподалёку от свалки. Бандиты явились на встречу вшестером и при оружии. Они угрюмо смотрели на идущего через пустырь человека в дорогом костюме.

— Что это за пижон? — удивился вслух один из "висельников" — Эй, ты кто? Какой-нибудь счетовод?

— Я друг господина Данте, — представился Гай — Я слышал, что у вас с ним возникли... некоторые разногласия. Я позвал вас для того, чтобы уладить эту проблему.

— Уладить проблему, говоришь? — переспросил один из бандитов — Посмотри-ка на это.

"Висельник" осторожно размотал тряпку, которой была замотана его левая рука. После этого он сунул под нос Гробовщику изуродованную кисть.

— Это сотворил твой дружок, — поведал бандит — А на днях, в тюряге, он выжег глаз одному из наших. Снеговик — покойник. Это дело решённое. Если ты будешь защищать Данте, то окажешься с ним в одной яме.

— Я не ищу неприятностей, — миролюбиво заявил Гай.

— Тогда проваливай отсюда, пока цел, — посоветовал ему "висельник" с искалеченной рукой.

Гробовщик обреченно вздохнул, натягивая перчатки из тонкой кожи.

— К чему нам ссориться, господа? Давайте я просто заплачу за ваши боль и страдание? — предложил он, запуская ладонь за пазуху.