На родине, я был жутким совой, но тут ложась с заходом солнца, вставал я с первыми лучами рассвета. Потянувшись, я порадовался, что ночи были теплыми, благодаря чему получалось нормально выспаться. Собрав немногочисленные вещи, и доев остатки рыбы, я отправился в путь.

К полудню до меня донесся стук топора. Я осторожно стал красться в направлении звука. К моему удивлению, на делянке работал только один человек. Но получалось это у него так ловко, что издалека я подумал, будто это работает целая артель. Лесоруб оказался невысоким русоволосым крепышом. Перетаскивая бревна он заметно прихрамывал. Этот факт меня успокоил. Хромому не угнаться за мной.

И вот я наконец вышел к первому человеку в этом мире:

— Здравствуй, добрый человек!

Дровосек, который заметил меня издалека, ведь я подходил, не таясь, немного настороженно ответил:

— И тебе здоровья, путник. Ты какими судьбами к нам?

— Я заплутал в лесу, наткнулся на речку и решил, что она меня выведет куда-нибудь. А сегодня услышал стук топора и вышел к тебе. Ты не подскажешь, как к жилью выйти? А то несколько дней на одной рыбе заставляют желать чего-нибудь выпить и закусить. Желательно без чешуи.

Мужик улыбнулся моей немудреной шутке и намного дружелюбнее ответил:

— Да тут недалеко, иди вдоль речки и прямо выйдешь к нашему селу. За час дойдешь. Или хочешь, подожди, пока я дорублю еще пяток деревьев, и вместе пойдем.

Если я приду вместе с их односельчанином, местные отнесутся ко мне намного спокойнее. Да и будет время нормально завести знакомство.

— Думаю, я тебя дождусь. Меня кстати Михаилом зовут, можно просто Мих.

Лесоруб жизнерадостно разулыбался:

— А меня Виртом звать. Ты откуда будешь, Мих?

— Я путешественник, родился далеко отсюда, и уже несколько лет гуляю по свету. Но в последнее время устал от дороги. Хочу немного отдохнуть. А ты зачем так далеко от деревни рубишь деревья? Или их можно пристроить неподалеку?

— Да все просто, я срубленные деревья кидаю в воду, а мальчишки следят за рекой чуть выше села. И подбирают проплывающие стволы. Кстати, хочешь анекдот про лесорубов? В ватагу лесорубов проситься дворф. Ну, взяли его на испытательный срок. А он как начнет рубить деревья быстрее, чем вся бригада. У него ребята спрашивают: Где ты научился так работать? В бесплодных землях — отвечает дворф. Так там же пустыня, леса нет! И здесь не будет.

Сказал, и так заразительно засмеялся, что я тоже начал хохотать. И только отсмеявшись, я заметил, что Вирт уже успел срубить требуемое количество деревьев и начал кантовать их к берегу. Теперь мне стало очевидно, что с ногой у парня что-то совсем нехорошее. И хотя ему было явно тяжело одному перетаскивать древесину к воде, о помощи он не просил.

— Дружище, одному тяжело ворочать стволы, давай вдвоём?

— Спасибо, но я лучше сам. А то вдруг ты попросишь и платой с тобой поделиться? — сказал Вирт и рассмеялся.

— Да ладно, один ты полдня еще провозишься. А у меня такое ощущение, что столько я без хорошего куска мяса не протяну. Давай кантуем вместе, а ты угощаешь меня ужином, идёт?

— На такие царские условия грех не согласиться.

Работа заняла у нас пару часов. Закончив со стволами, мы ополоснулись в речке и отправились в посёлок. Дорога не заняла много времени, и вот я уже в гостях у веселого лесоруба. Добротный, но небольшой дом с соломенной крышей выделялся тем, что был полностью сделан из дерева. Уже вечерело, и я не успел толком рассмотреть остальные здания, но заметил, что как минимум фундаменты у них были каменные.

— Слушай, Вирт, а почему я не увидел у вас других полностью деревянных домов?

Лесоруб довольно сощурился:

— Нравится? Я его полностью сам построил. От основания до кровли. Честно говоря, я с камнем не умею работать. Зато с деревом я мастак. На фундамент пустил древесину златолиста — редкое, но очень прочное и не гниющее дерево. У нас конечно тепло, и многим кажется каменный дом добротнее и солиднее. Но мне больше нравится жить в окружении дышащих деревянных стен, чем в глухой каменной коробке. А пожара я не боюсь, я у Маруси взял специальное зелье от огня, и теперь, даже если специально поджечь, гореть не будет.

Я обратил внимание как аккуратно и бережно подобраны и подогнаны бревна, как тщательно законопачены стыки — все делалось с душой. Поэтому я искренне сказал:

— У тебя получился прекрасный дом. Видно, что ты вложил в него много труда. Кстати, а кто такая Маруся? Ваша местная ведьма, раз зельями торгует?

Вирт, как раз разливавший местное вино, аж пролил его мимо кружки:

— Да ты что! Какая ведьма! Это самая добрая старушка во всех восточных королевствах! В молодости у неё была большая семья. Муж, куча детишек. Но однажды в нашу деревню пришла чума. Тогда в живых осталась лишь половина жителей. Из её семьи никого. Она до последнего ухаживала за ними, а когда их не стало, то ухаживала за остальными заболевшими. Тогда многие убежали в лес, стараясь переждать болезнь. Она осталась до конца. Наверно думала, что и её Свет заберет к родным, но так и не заболела. А после конца эпидемии оставила все хозяйство дальним родственникам и уехала учиться на лекаря. Через 5 лет вернулась, уже владея лекарским искусством и алхимией. Жители всем миром построили ей дом, где она с тех пор живёт и лечит. Когда больных нет, то занимается выпечкой. Вот попробуй эти булочки. Разве злой человек может такую вкуснятину сделать?

Булочки и впрямь были чудо как хороши. Особенно мне понравились с вишней и яблоками. Действительно, злой человек не может вложить в готовку столько любви и тепла, что она приобретает свой особенный вкус. Я сам не заметил, как смолотил все оставшиеся пирожки, и смущенно сказал ухмыляющемуся Вирту:

— Такую вкуснятину только моя мама умеет готовить. Я раньше не думал, что кто-то кроме неё так может. Как домой вернулся. Действительно, сразу видно хорошего человека.

— А я о чем тебе толкую! Кстати, ты же собирался у нас пожить? У меня как видишь тесновато, да и храплю я сильно. А вот у Маруси как раз комната есть пустующая. Ей -то дом большой построили, чтоб и больные могли под присмотром пожить, и для родных место есть. Она уже немолодая. Те, кто издалека привозят ей больных, на время лечения живут у неё и помогают ухаживать за пациентами. Пошли быстрее, пока еще светло. Она не откажет, заодно и поможешь ей с хозяйством.

И не успел я опомниться, как Вирт уже стучится в дверь лекарки:

— Маруся! Открывай, я постояльца к тебе привёл!

Через минуту дверь открылась. За ней обнаружилась маленькая, высохшая от старости бабушка. И хотя прожитые годы оставили свой след на её лице и сгорбленной спине, они не смогли погасить те доброту и тепло, которые буквально излучала маленькая фигурка лекарки.

— Вирт, это ты, охламон? Вот помню я тебе маленькому розог всыпала, когда ты мне склянки с зельями перепутал. Видать мало, раз ты по ночам людей беспокоишь!

— Да ладно тебе, Маруся! Еще только закат, какая ночь! А я тебе постояльца привёл, зовут Михом. Он путешественник, но пока решил пожить у нас. Возьмёшь?

— Ну давай поглядим на твоего Миха. Подойди ко мне, юноша, я уже не так хорошо вижу как в молодости. А ты иди домой, нечего в темноте по деревне шастать.

Я осторожно приблизился. Тут мне вспомнилось, что Велес советовал избегать магов, потому, что они могут почувствовать во мне чужака. Да и следы энергий пустоты еще очень свежи, ведь прошло всего 3 дня с момента перемещения.

К счастью мои опасения были беспочвенными. Маруся оказалась милейшей старушкой, которая тут же принялась угощать меня своей стряпней. И хотя я перекусил у Вирта, глядя на её радушие, не смог отказаться. За ужином она немного поспрашивала меня о моей жизни, но видя, что я не особо горю желанием рассказывать о себе, не стала настаивать. После ужина она отвела меня в гостевую комнату, и объяснив где находятся удобства, оставила почивать.

* * *

Я уже неделю жил в деревне, которая называлась Волчий Холм. Название это пошло от небольшого лагеря охотников, который впоследствии вырос в селение.

За пару дней я успел разобраться в немудрёном быте села. Большинство жителей занималось крестьянским трудом. Растили пшеницу, разводили коров и овец, а зимой сучили шерсть и выделывали из неё ткань. Не желая быть нахлебником, я начал помогать Вирту с рубкой и сплавом деревьев. Как оказалось, дерева в селе не хватало. Нужно было подновить частокол вокруг села, построить пару домов для молодоженов, и в хозяйстве уходило много дерева на дрова и разные ремесленные нужды. Поскольку почти все мужчины были заняты или на полях, или выпасом скота, то до моего прихода Вирт в одиночку снабжал деревом село. Вместе мы заготавливали в 3 раза больше дерева, и все равно его не хватало.

Помня теорию физкультуры, я старался из работы сделать тренировку. Например, рубя лес, я наносил удары максимально резко, нарабатывая взрывную силу рук. При переноске стволов я использовал разные хваты, обеспечивая нагрузкой почти все группы мышц. Любая работа при толике фантазии становилась ступенькой в моём физическом развитии.

Однажды я спросил Вирта:

— Дружище, а почему у вас ребятня не собирает в лесу хворост? На топку он сгодится, и не пришлось бы тратить столько хорошего дерева?

Дровосек грустно улыбнулся:

— А почему думаешь, мы вдвоём рубим лес? Они боятся волков. У нас они лютые, а детей в лес отпустить — верная смерть.

Я не поверил:

— Неужели целая толпа крепких мужиков боится каких-то волков?

— Да что ты понимаешь! Обычные волки не проблема, но вокруг села обитает несколько стай измененных волков. Не знаю, откуда взялись эти твари, но они крупнее, сильнее и гораздо умнее обычных животных. Их шкуру не пробивает ни один наш лук. Я однажды столкнулся с таким зверем, и еле спасся. Я проломил ему череп, но все равно эта тварь умудрилась так раздробить клыками мою ступню, что её пришлось отрезать. С тех пор и ковыляю потихонечку на протезе.

— И никто не попытался извести этих тварей?

— Пытались, лет 5 назад у нас была охотничья артель — 15 человек. Как только волки начали резать скотину, они устроили облаву. Вернулся один Декстер, и с тех пор он забросил охоту. Сидит с внуками, да помогает невестке по хозяйству. А оба его сына о стались в лесу. Правда, после этого волки не трогают нашу скотину, только если совсем голод — умные твари. Но все, что в лесу они считают своей добычей.

— А почему они тебя не трогают? Ты же регулярно ходишь один в лес?

— Я ношу с собой хвост убитого мной волка, они чуют его, и понимают, что я могу дать отпор. И пока в лесу хватает более легкой добычи, они меня не тронут.

-Неужели нет способа извести их? Отрава, ловушки, магия, наконец!

— Кто в нашей глуши владеет магией? Только у барона вроде есть в свите целитель, толку от него? Да и барону до наших бед дела нет, только оброк плати вовремя. А отраву и ловушки эти твари чуют и обходят стороной. Конечно их немного, десятка 2-3, не больше. Иначе они не смогли бы прокормиться. Но все уже махнули рукой. Из леса почти не выходят, и то хорошо. Всё хватит болтать, пошли работать.

Но я на этом не успокоился и начал расспрашивать остальных жителей. И нарисовалась следующая картина. Раньше село жило намного богаче, люди почти не голодали, ведь даже в случае неурожая можно было прожить на старых запасах и мясе, добытом охотниками. А оброк заплатить шкурами и травами из леса. Но с тех пор, как находится в чаще стало небезопасно, жить стало тяжелее. Погибшие охотники оставили много семей без кормильца. Община помогала, как могла, но возможностей и ресурсов для этого было немного. Народ потихоньку нищал. Раньше у крестьян было немного металлических вещей, а сейчас у обычной семьи из металла был нож и топор. И то не у всех. В общем, проблема была серьезная.

Во время размышлений о способах избавления от этой беды в моей голове встали всплывать разные способы охоты. Это дал знать о себе знать навык выживания в лесу, полученный от Велеса. Пока не требовались, эти знания были погребены в подсознании. Но ничего не подходило. Или нужны были механические капканы, или группа охотников, или специально обученные собаки. В конце остался только 1 вариант. И то, он сработает, только если мой арбалет справится с крепостью их шкур.

Суть его заключалась в следующем: на волчьей тропе разместить приманку. Выбрать дерево в прямой видимости от приманки и в кроне сделать площадку, и ждать. Как только появится волк — расстрелять его из арбалета. С этим планом я пришёл посоветовать с Декстером, как с единственным опытным охотником в селе.

— Хе, малыш. Да ты никак решил кони двинуть? Ты думаешь, наша артель состояла из дураков? Я не люблю об этом вспоминать, но для дела расскажу. Мы подготовили загонную охоту по всем правилам. Было ясно, что добывать нам предстоит серьёзного хищника и небрежность может обернуться гибелью. И вот когда волков погнали по флажкам в западню, они показали, на что способны. На стрелков вышла не обезумевшая от страха кучка животных, а собранная и очень агрессивная стая. Они сразу бросились на стрелков и начали их рвать. Их вёл огромный вожак, который будто армией командовал ими. Наши стрелы не причиняли им видимого вреда, а вблизи мы оказались полностью беззащитны. Я находился с краю, и только поэтому успел прыгнуть в реку и сбежать. Воду эти твари не любят. А все остальные пошли им на корм. Это хитрые и злобные твари. Не связывайся с ними, а то они придут мстить.

— Декстер, а давай проверим, на что способен мой арбалет? Мне говорили, что он пробьёт любую шкуру.

— Мой лук пробивает деревянную плашку толщиной 2 ладони. Если твоя игрушка не пробьёт на глубину 4-х ладоней, то волчару тебе не взять, и ты от меня отстанешь, идёт? Беги за арбалетом, а я пока подготовлю мишень.

Я быстро сбегал к Марусе за арбалетом, а Декстер уже ждал меня на площадке, где он обычно обучал обращению с луком своих внуков. Мишенью нам служила деревянная чурка. И вот я приготовился к стрельбе, выстрел и ... Мимо. Я почувствовал, как краснею под насмешливым взглядом старого охотника:

— И с такой меткостью ты хочешь охотиться на вертких волков! Ты даже в неподвижную мишень с 50 шагов промазал. Дай сюда криворучка, дедушка покажет тебе как надо стрелять.

Декстер забрал у меня арбалет и сноровисто снарядил. Я удивился:

— Как ты так быстро разобрался с его зарядкой? У меня в своё время на это ушло полдня.

— Что ты понимаешь салажонок? Я научился обращаться с этими гоблинскими прибамбасами, еще до того, как ты родился. Отойди, смотри и учись.

И он навскидку запустил болт прямо в центр мишени. Выстрел был настолько мощным, что просто расколол чурку. Декстер с уважением посмотрел на машинку в руках:

— Да с таким можно и поохотиться. Только с таким горе-стрелком как ты много вы не наохотитесь. На меня не смотри, я сразу говорю, что в самой охоте участвовать не собираюсь. Мне надо о внуках заботиться.

— Научи меня стрелять, я сам пойду на охоту! Не дело, когда какие-то звери держат в страхе целую деревню.