Трон для монстров

На такую слабую провокацию я не повел и бровью. Несколькими часами ранее мне как раз удалось найти и изучить географию местности по старым картам, и приблизительное расположение других близлежащих городов также не осталось для меня в тайне. Назвав самый ближний из них — Форест Хилл, я удостоился понимающего взгляда от Джима и слегка подозрительного от Элен.

— Вот так совпадение, Эрик, — явно не собираясь сдаваться продолжила она. — Я тоже родом оттуда, но, вот какое дело, тебя я там ни разу не видела.

Всё это уже начинало сильно мне надоедать.

— Послушай, — вздохнул я. — Мне прекрасно видно, что по какой-то причине я тебе сразу не понравился. Хорошо, мне это понятно, в конце концов я не какая-то знаменитость, чтобы всем нравится. Но всё же напомню тебе, что Форест Хилл довольно крупный город, и в нем живет немало самых разных людей. При всём твоём желании, я очень сомневаюсь, что ты знаешь хотя бы четверть из них. Теперь мы с этим разобрались?

На этот раз спорить она не стала. Более того, будто удовлетворившись своим маленьнким расспросом, она успокоилась, хоть и сохраняла на лице всё тот же недовольный вид.

— Ты это... Может хочешь выпить? — протягивая мне бутылку со своим пойлом, предложил Джим. — Не часто всё-таки в такие передряги попадаешь.

— Спасибо, конечно, но пожалуй откажусь. Исключительно благодаря этой дряни я здесь сегодня и застрял.

Лицо Джима просветлело, а затем мужчина весело рассмеялся, как будто услышал очень хорошую шутку. Я, впрочем как и его подруга, такой необычный энтузиазм не оценил. Но он этого даже не заметил.

— Да-а-а, — наконец-то отсмеявшись, протянул Джим. — Могу только представить, каково это вляпаться в такое дерьмо! Был у меня однажды случай, когда я проснулся совсем без гроша в совершенно незнакомом городе. Повезло тогда хоть не один там оказался!

Обмениваться историями в мои намерения не входило, поэтому я проигнорировал его замечание. Лучше было сразу обозначить свою позицию, чтобы не в будущем не возникло недопонимания.

— Если вас не затруднит, — сказал я, — не могли бы вы подбросить меня до ближайшего города? Это всё о чем я прошу.

— Конечно! — совершенно бесцеремонно хлопая меня по плечу, согласился мужчина.

В ответ я изобразил улыбку, с трудом сдерживая мышечный рефлекс уклониться от траектории движения его руки, и проломить идиоту голову.

— Почему бы и нет! — продолжил он. — Правда сначала нам надо заскочить здесь в городскую ратушу. Но... не парься! Всё будет быстро! Видишь ли, мы здесь тоже не просто так, и кое-что ищем, — тихо, почти шепотом, проинформировал меня Джим. Затем он улыбнулся во весь рот и хитро подмигнул. Ну или попытался это сделать, на деле же вышло, мягко говоря, не очень.

Ещё раз прокручивая в голове его заявление, ко мне стало закрадываться очень нехорошее предчувствие, будто я крупно прогадал, связавшись с этой странной парочкой. Нет, серьёзно? Они ищут здесь что-то посреди ночи? Это очень напоминало какое-то крайне мутное дело, лезть в которое мне совершенно не хотелось. Что я собственно и высказал, с предложением подождать их возвращения здесь.

— Извини, приятель, но одного я тебя здесь с моей ласточкой не оставлю, — категорично заявила Элен, ласково поглаживая свой внедорожник по капоту. — И раз уж мы решили подбросить тебя до города, то ты хотя бы поможешь нам.

— А ведь она права, Эрик! Так выйдет намного быстрее! — тут же подхватил её идею Джим.

От всей абсурдности происходящего я чуть было не заскрипел зубами, однако успешно сдержал себя, и задал очевиднейший для данной ситуации вопрос:

— И что вы хотите найти здесь, да ещё и ночью?

— Старые документы из городской ратуши, — не вдаваясь в детали, ответила девушка. — Будет проще, если я объясню всё на месте.

— Но я так и не услышал, почему вы решили сделать это именно ночью? — настоял я.

— Просто ей приспичило! — поддавшись неожиданно возникшему порыву чувств, выпалил Джим. Было похоже, что вся эта затея нравилась ему не больше чем мне. — Ну вот не жить не быть, подавай сейчас. Но чем быстрее всё сделаем, тем быстрее сможем... Кхм. Продолжить то на чем остановились, да, Элен?

— Разумеется, милый, — кокетливо подмигнула ему подруга.

Всё равно не убедили. Хотя какой у меня оставался выбор? Нет, он, разумеется, был, но если я не пойду с ними, оставался реальный шанс, что они развернутся и уедут отсюда. Ну а драться с этими ребятами мне совершенно не хотелось. Поэтому взвесив все за и против, я согласился и последовал за этой странной парочкой.

Уже через пару шагов, стало ясно, что Элен прекрасно ориентировалась на местности Бэдтуна, и делала это так, как если бы она была здесь далеко не в первый раз. На секунду мне даже показалось, что ей совсем не обязательно светить фонарём, чтобы видеть куда она идет. Но только благодаря этой странности я обратил внимание, что сам я прекрасно видел в темноте. От неожиданного осознания этого факта, я чуть было не споткнулся, но всё же кое-как сохранил на своем лице бесстрастное выражение. Штука ли, я видел абсолютно всё, до мельчайших деталей. Но чтобы не привлекать ненужного внимания, оставалось только спокойно принять сей факт загадочного феномена. Хотя чему тут удивляться? Для таких как мы это вполне естественно. Интересно, какие ещё сюрпризы меня ожидают?

Совсем вскоре наш путь окончился возле единственного в округе здания, которое не выглядело так, словно было готово развалиться от одного громкого чиха. По всему его контуру были рассажены аккуратные клумбы из диких цветов, фасад был чист и опрятен, а на окнах виднелись даже целые стекла. Будто не смотря на всеобщее запустение — внутри всё ещё кто-то живет. Ну что за глупости, правда?

— Вот мы и на месте, — прошептала Элен, а на ее симпатичном лице промелькнуло что-то хищное.

— Ну наконец-то! — обрадовался ее друг, поскорее проходя внутрь.

Внутри мэрия выглядела совершенно иначе, нежели снаружи. Трехэтажное прямоугольное помещение, справа лестница ведущая наверх, слева — полки и столы с различными книгами. Черное дерево, чистый пол, покрытый толстым ковром, скрывающим звук шагов. Можете назвать меня параноиком, но, проходив несколько часов по этому городу, я точно знал, что совсем не так выглядит заброшенное здание изнутри.

— Не в восторге от старых зданий, да? — заметил моё беспокойство Джим. По одному его захмелевшему виду было понятно, что ему абсолютно всё равно, где он находится и что ему делать. — Понимаю, я и сам их раньше недолюбливал... Потом правда вырос! Ха-ха-ха! Ну а если здесь водятся привидения, то убежать мы всегда успеем.

— Нам надо на самый верх, — Элен указала на лестницу. — Там должна быть библиотека, где хранятся все бумаги.

Несмотря на сказанное ею, я не двинулся с места. В голове уже давно крутились тревожные мысли, но только сейчас они собрались в единое целое. Для их подтверждения необходимо было задать только один простой вопрос:

— Джим, — негромко окликнул я мужчину, — как давно вы знакомы с Элен?

— Ну... По правде говоря мы познакомились только сегодня, — слегка смущенно ответил он. — А что? Что такое?

Ну вот и приплыли. Ночь, место на отшибе, пьяный попутчик... Стандартная ловушка на дурака уже почти захлопнулась, а я попал в неё просто за компанию. Надо же было самостоятельно прийти в логово к этим монстрам.

Осторожно, пытаясь не привлечь к себе лишнего внимания, я попытался выскользнуть из здания, но лишь наткнулся на перегородившую мне путь Элен. На этот раз её изящное лицо выражало гримасу вселенского превосходства, а милая улыбка больше походила на звериный оскал. Но неприятнее всего было заметить у неё вдвое увеличившиеся клыки.

— Уже куда-то собрался, Эрик? — насмехающимся тоном, спросила вампирша.

В этот момент она даже не заметила, как выдала себя. Наверняка девушка всё ещё была птенцом, и привыкла, что приводит сюда пьяных идиотов, которые дальше собственного носа ничего не видят, вот и потеряла сноровку. Откуда я всё это знаю? Вопрос интересный, но совершенно не своевременный. Важно другое, мог ли я этим сейчас воспользоваться?

— Эй, чем вы там двое заняты? — обратился к нам ее спутник, всё это время с интересом шарящий в дальней части комнаты. — Я думал нам надо наверх? Давайте быстрей. Не хочу задерживаться здесь дольше чем нужно...

— Не волнуйся, милый, надолго ты здесь точно не задержишься, — ласково пропела ему вслед хищница.

Итак, что я мог предпринять без оружия против молодой и излишне самоуверенной вампирши? Ответ не утешительный — немногое. Физически она была сильнее и быстрее меня, да и живучесть у неё не многим меньше, а самое главное — она здесь явно не одна. Наверное. Но ещё не всё потеряно... оставался реальный шанс застать ее врасплох.

Пятно тьмы возле лестницы чуть шевельнулось. Рядом без сознания лежал Джим.

— Приятно видеть, что ты вернулась не одна, моя прекрасная Элеонора.

Я еле удержался от того, чтобы выругаться. Вот и хозяин этого места. Взгляд проскользил по вампиру, с трудом удерживаясь на затянутой в черную ткань фигуре. Попытка сосредоточиться на его лице ничем хорошим не обернулась, словно сама ночь ожила и спрятала его истинный облик. От присутствия монстра, от мягкого шипящего голоса в жилах застывала кровь. Сильный вампир, очень сильный. Полная противоположность его неопытной слуге.

— Джулиан, друг мой, неужели я снова вижу тебя перед собой? — доброжелательным тоном обратилось ко мне(?) чудовище. — Я заметил, что аромат твоей драгоценной крови уже целые сутки витает над этим городом. Но постой... где мои манеры. Прежде всего я вновь приветствую тебя в своем доме, юноша.

— Благодарю вас, сэр, — почтительно ответил я.

Не уверен, что мы были с этой тварью друзьями, но он определенно меня знал. Оставалось только надеяться, что это не он прошлой ночью чуть не превратил меня в заготовку для фарша, иначе финал этой встречи закончится очень печально. Но раз уж пошло такое дело, будет грех ему не подыграть. Сложно предугадать реакцию древнего вампира, узнай он о моей амнезии.

— Но разве я не говорил тебе покинуть это место? — вновь обратился ко мне монстр. — С нашей последней встречи моё мнение совсем не изменилось, мне всё ещё не интересны ваши игры.

Было забавно, но в какой-то момент лицо Элен вытянулось, словно она и представить не могла, что ее хозяин будет общаться с ничем не примечательным незнакомцем. Вероятно, по ее мнению, я уже давно должен был лежать напротив Джима и видеть десятый сон, ожидая своей незавидной участи. Не дождется.

— Всё так, — сохраняя невозмутимость, ответил я. — Я уже собирался покинуть этот город, но затем встретил вашу протеже. На этот раз я оказался здесь именно из-за неё.

— Мастер Ганрей, вы его знаете? — вклинилась в наш разговор вампирша, отчего сразу же удостоилась обжигающего взгляда своего хозяина.

— Ещё столькому тебя надо научить, — разочарованно покачал головой древний. — Но это моя вина, что не рассказал тебе обо всём. Моя дорогая, прошу, познакомься с очень известным представителем сообщества ночных обитателей, принцем Джулианом фон Фениксом. Как ты могла понять, Джулиан — представитель расы феникс. Не обманывайся его юному виду, поверь, хитрости в нем хватит на несколько твоих жизней.

— Рад познакомиться, — совершенно на автомате отчеканил я приветствие.

Под требовательным взором своего хозяина, вампирша покорно склонила голову и коротко произнесла:

— Взаимно.

В этот момент я буквально почувствовал, как скрытый под тьмой мастер Ганрей довольно улыбнулся.

— Ну а теперь, когда с формальностями покончено, прошу меня простить, — черная фигура потеряла к нам всякий интерес, и неспешно направилась к жертве неподалеку. Через несколько шагов он остановился и обернулся: — Элеонора, проводи нашего гостя куда он попросит, и проследи, чтобы ни один волос не упал с его головы.

Затем древний вампир подхватил за воротник бессознательного Джима и утянул его за собой вверх по лестнице, словно тот был плюшевой игрушкой и совсем ничего не весил. Совсем не сложно догадаться, что ожидало там этого пьяного бедолагу.

Глава 2.

Весь обратный путь до автомобиля мы с моей новой попутчицей проделали в тишине. Похоже каждому из нас было о чем подумать. Память меж тем хоть и выкобенивалась, все же начала выдавать кое-что интересное. Правда совершенно разрозненно, по кускам. Например я вспомнил, кто такие фениксы, что они из себя представляют, их манеры, привычки, взаимоотношения и даже культуру, но всё ещё не мог поверить, что сам принадлежу к их роду. Зато многое из того, что раньше я только интуитивно чувствовал, теперь становилось понятным.

Дело в том, что все мы имеем представление о том кто такие вампиры, оборотни, призраки, перевертыши и многие другие сверхъестественные твари. Даже самые далекие от увлечения данной тематикой люди хоть раз о них слышали. Разумеется, всё это довольно поверхностная информация, основанная исключительно на народном фольклоре, художественных произведениях, кинофильмах, комиксах и подобных им средствах массовой информации. Но мало кто подозревает, что их прообразы были взяты за основу совершенно не случайно, а в их культурном наследии есть определенная доля правды. То же самое касалось и фениксов.

Так кто же они такие, и почему старый вампир назвал меня принцем?

Ещё в древних сказаниях говорилось, что эти величественные огненные птицы обладали способностью сжигать себя и затем возрождаться, а сам Феникс — символ вечного обновления и бессмертия. Что ж, не могу не согласиться с частью этих историй. В действительности, представителей этой полумифической расы не так уж много, и все они являются членами одной могущественной аристократической семьи. Их настолько мало, что в масштабах целой планеты едва ли наберется свыше дюжины представителей. Взрослые члены этого рода обладают уникальной способностью истинного бессмертия, но, к сожалению, касается это только тех из них, кто прошел так называемый этап Пробуждения. До начала этого периода отпрыски этих благородных созданий мало чем отличаются от обычных смертных, также имея человеческую внешность, их слабости, недостатки и достоинства, а единственным их физическим отличием является сильная способность самоисцеления. Не бог весть что, конечно, но многие смертельные раны для человека, фениксом будут излечены в считанные часы. Ну и ещё кое-что по мелочи на вроде ночного зрения, идеальных рефлексов и врожденных способностей к лидерству. Далеко не самые плохие стартовые условия, к тому же с возможностью далеко идущих перспектив. В то время как пробужденный феникс по-настоящему страшное существо, которому даже из бессмертных мало кто осмелится бросить вызов. Однако в мире, где темные твари не просто выходят ночью на охоту, но и создают скрытое от глаз смертных общество, где управляют себе подобными как марионетками в своей борьбе за власть и смертельных играх, совсем не просто выжить без сильного покровителя. Ими были лидеры своих сообществ, древнейшие и сильнейшие представители всех темных рас. Был такой покровитель и у молодых фениксов.