Демоническая маска

Проход в храм, как обычно, был приветливо раскрыт для путников. Я неспешной походкой зашел внутрь и на миг замер, привыкая к яркому освещению после темной улицы. Сколько раз посещал храмы в разных городах и в разное время, но всегда внутри было не больше десяти человек, которые что-то шептали стоя перед статуями богов или же беседовали со служителями.

Сейчас в храме не было никого, и я спустился по ступенькам к постаменту богов нашего мира. Не знаю зачем так было сделано, но во всех храмах, чтобы подойти к богам, необходимо было спуститится на несколько метров под землю, но даже с уровня входа статуи этих могучих существ возвышались над любым человеком.

Айон — защитник. Стоял первым в четверке богов. Его всегда изображали одинаково: суровый мужчина в кожаных доспехах и с секирой в руках. На лице Айона застыла насмешка, которой не хватало лишь немного, чтобы перерасти в оскал. Детали могли разниться, но насмешка, казалось, переносилась с особой осторожностью, чтобы повторить все в точности.

Служители этого бога освещали стены каждого города, и шаугары не смели приблизиться к ним близко. Если же находились настолько безрассудные твари, то сам камень жег их и причинял им боль. Благодаря этому демоны не могли тихо прокрасться в город и устроить в нем резню.

Мия — охотница. Вторая богиня была в легких кольчужных доспехах. В ее руках всегда находился лук, который был больше самой девушки. Она, по сравнению с Айоном, казалась ребенком. Но было что-то в чертах ее лица и фигуре, пускай и скрытой доспехами, что говорило, что перед тобой чувственная женщина, которая не по своей воле вышла из-за стен города, но раз уж она вышла, то шаугары должны бояться ее меткой стрелы.

Служители богини стояли на том, что и женщины могут убивать шаугаров наравне с мужчинами, и только по этой причине среди охотников всегда были представительницы слабого пола. Хотя человек, получивший шайгар, по определению, перестает быть слабым, но стереотипы есть такая вещь, которую сложно изменить даже за века битв с демонами.

Помимо этого, служители Мии были ответственными за обучение стражников, которые, не обладая шайгарами, защищали город от их угрозы.

Риквер — хранитель. В его руках только книга и никакого оружия на виду. Из одежды на нем был виден лишь плащ, который скрывал фигуру, и нельзя было сказать могучим ли телосложением мужчина или же нет. Всем своим видом он говорил, что беззащитен, но умные глаза показывали, что он ничего не боится. Риквер — бог знаний. В нашем мире, когда любой город может быть разрушен нашествием тварей, знания — то немного, что каждый старается сохранить помимо своей жизни. Без знаний остаткам людей было бы не выжить в землях, где господствуют шаугары.

Его служители отвечали, помимо сохранения общих знаний и записывания событий для истории, за сбор сведений по шаугарам и новым рецептам алхимиков. Не то чтобы последние стремились делиться, но каждый новый рецепт оплачивался соразмерно его уникальности, а это были очень неплохие деньги. Особенно учитывая, что алхимики зарабатывали столько денег, что хватало на владения отдельными домами, что могли позволить себе только очень богатые люди.

Также служители Риквера выпускали книги и многие из них мне довелось, если не прочитать, то подержать в руках так точно. Это была моя небольшая страсть, которую, к сожалению, не всегда удавалось утолить.

Кирель — целительница. В руках последней богини был посох с зеленым камнем в навершении. Она была символом того, что всегда есть надежда и даже наш мир может ждать исцеление.

Служители богини работали в домах целителей и помогали каждому, кто приходил к ним. Эти люди знали все о лекарских травах и в тоже время прекрасно разбирались в анатомии не только человека, но и шаугаров. Органы последних, помимо использования в алхимии, могли пригодится и в целительском искусстве.

Жаль только, что пока было известно очень мало рецептов в этой сфере. Возможно, имей служители Кирель больше знаний, людей погибало бы меньше. По этой причине, посвятившие себя богине постоянно проводили время в изысканиях и в своем упорстве могли составить конкуренцию алхимикам, хоть и не получали за это больших денег, вкладывая каждый золотой в новое исследование.

Четверо богов, которым поклонялись все люди на континенте. Они внушали своим видом уважение, а без помощи служителей богов нам бы пришлось куда как хуже. Это понимали все, и поэтому посвятившие себя богам были так почитаемы.

Большинство людей считало, что богов четверо — в этом убеждали сами служители и книги. Написанным словам на бумаге многие верили куда больше, чем простым разговорам.

Но старик говорил, что,помимо всем известной четверки, есть еще пятый, имя которого было стерто из всех книг, и служители богов ревностно следили за тем, чтобы никто так и не вспомнил про него.

Последний бог был тем, кто дал людям знания как бороться с шаугарами, а не дрожать за стенами в попытках вымолить исцеление для себя и всего мира. Лишь борьба с демонами позволяла нам не только не умереть, но и постепенно разрастаться. За последнее столетие было построено еще пять крупных городов лишь немногим уступающих Виларсу в количестве жителей. И уже только это говорило, что у человечества есть шанс выжить в борьбе с тварями, которые, казалось, созданы, чтобы истребить нас.

Но про все это нигде не будет написано. Во всех священных писаниях говорилось, что именно четверо дали людям знания, как строить стены, способные защитить от тварей под сенью темного светила, и рассказали, как создать оружие, способное поразить шаугаров, когда "изделия" людей оказались бессильны перед этой напастью.

— Молодой человек, не стоит так долго стоять перед богами. Они не любят затяжных взглядов, — неожиданно рядом со мной раздался хрипловатый старческий голос.

Обернувшись, я встретился лицом к лицу со служителем, обладающим цепким взглядом, когда-то синих, а теперь выцветших до яркой голубизны глаз. Было что-то в этом взгляде пугающее, что я невольно отшатнулся. Судя по мелькнувшей у старого служителя улыбке, его забавляла моя реакция. Не удивлюсь, что я не единственный, кто так реагирует на него, и мужчина порой любит развлечь себя таким образом.

— Что заставило вас в столь поздний час посетить обитель служителей богов? — хмыкнув, спросил старик.

— Я слишком долго не бывал в городах, где есть настолько большие храмы и, как только прибыл в Виларс, поспешил в первую очередь посетить ваш, — прочистив горло, тихо ответил я.

Все никак не привыкну к собственному голосу. Мне он до сих пор кажется чуждым. В обучение у старика мне приходилось по большей части молчать, так как тот любил слушать свой голос и лишь изредка задавал вопросы, на которые требовались более развернутые ответы, чем кивок головой. Надо стараться говорить почаще, ведь другие люди проводят много времени в разговорах.

— Похвальное стремление для столь юного возраста, — благожелательно кивнул головой служитель. — Особенно для юноши, отмеченного благословением богов.

— О чем это вы? — я постарался сделать вид, что не понял, о чем он.

Но, видимо, это не обмануло проницательного старика, он лишь улыбнулся и пошел дальше, скрывшись за ближайшей колонной.

Я постоял еще некоторое время, уставившись в то место, где исчез служитель, но тот не вернулся. Выдохнув сквозь сжатые зубы, я подошел к постаменту богов и осторожно опустился на колени.

Старик говорил, что богам безразличны наши молитвы и те, кто надеются на силу слов, придуманных людьми, только зря тратят свое время. Богам важны лишь подношения и чем они ценнее, тем больше шансов, что тебя услышат и, может даже, снизойдут до благословения.

Я не знаю, какие подношения сделал он, да и старик никогда не рассказывал про это, но боги однажды ответили на его подношения, и так я обрел татуировку на своем левом плече. Только это могло спасти меня от того, что ждет любого охотника рано или поздно... Да уж, удружил мне он своим последним подарком.

Отбросив мысли об этом, я снизу-вверх посмотрел на четырех богов и бросил им под ноги несколько ценных минералов, и кое-что из старых запасов. При этом сделал это так, чтобы часть из даров оказалась в тени позади статуй богов. Стоило только последнему предмету упасть на постамент, как они едва видимо вспыхнули и истаяли. Это лучше всего другого говорило, что подношение принято и его приняли все боги — в тени дары тоже исчезли, а не остались лежать, дожидаясь прихода служащего.

На этом запланированное было совершено. Мне еще предстояло найти постоялый двор, в котором не откажут позднему путнику в ночлеге.

Стоя на верхней ступени храма, что отделяла меня от внешнего мира, я обернулся на богов и на миг мне показалось, что все они смотрят прямо на меня, я поспешил скрыться в темноте улицы.

Странно, статуй четыре, а я ощутил пять взглядов. Ну да ладно, по крайней мере ни один из них не был злобным, а скорее любопытным и чуть-чуть ободряющим. А, возможно, мне все это только привиделось, кто знает.

Глава 2

В Виларсе я отсыпался и отъедался три дня после долгого путешествия, пока не почувствовал, что еще немного и мне совсем не захочется подниматься с теплой постели. Да и если честно, мне было любопытно посмотреть на жителей такого большого города.

Спустившись со второго этажа гостиницы, где была моя комната, я успел отшатнуться, пропуская служанку, которая носилась между столиками чуть ли, не переходя на бег. Она даже не заметила, что я оказался на ее пути, и, не успей я уйти с дороги, мы бы обязательно столкнулись, а девушка держала в своих руках поднос с выпивкой. Думаю, мало бы кто обрадовался, если напитки оказались разлиты по моей вине.

Сейчас было обеденное время, и посетителей кухни данного заведения хватало. Миловидную служанку звали то к одному столику, то к другому, делая новые заказы, а на смену расплатившимся приходили новые желающие отобедать. Вот откуда-то из подсобных помещений выскочила еще одна девушка, и уже две служанки стали обслуживать гостей.

Шума и беготни стало в разы больше. Оглядев заполненное людьми помещение, я решил, что поесть можно и позже, и поспешил на улицу.

Виларс был на моей памяти самым крупным городом. Он занимал без малого площадь больше сотни квадратных километров. И если в маленьких городах, встреченных по пути ранней, порой было сложно пройти двум встречным людям, не зацепившись плечами, то здесь хватало свободных пространств. В архитектуре зданий и в жителях города, идущих по улице, было видно, что Виларс живет в достатке и уже давно здесь не было никаких серьезных происшествий. Да тут большинство мужчин вообще ходили без оружия, ощущая себя в полной безопасности. Вещь, неслыханная в других местах. Такое пренебрежение оружием удивляло и вызывало чувство легкой зависти.

В контраст медленно идущим жителям города среди людского потока выделялись охотники. Многие из них были без доспехов или видимого оружия, но походка и манера держаться выдавали их с головой.

Недаром старик говорил, что охотники отличаются от мирных жителей. Это уже были не запуганные людишки, которые бы в панике бежали в свой дом, стоит только увидеть шаугара, а воины готовые сражаться до последней капли крови. Да и ношение шайгаров давало о себе знать.

Немного постояв на пороге гостиницы, я влился в людской поток и позволил ему нести меня. Мне было без разницы куда идти, а так хоть посмотрю на быт местного населения.

В конечном итоге я пришел на рынок, где, весело переругиваясь, торговали всякой всячиной. У ближайшего лотка с едой я за пару медяков приобрел несколько пирожков и с удовольствием умял их. Да, с домашней выпечкой мало что сравнится. Жаль в походных условиях себя таким не побаловать.

Утолив голод, я стал ходить по торговым рядам рынка. Чего здесь только не продавалось!

Вот невысокий мужчина громко зазывал посмотреть на его тюки ткани, привезенные со всех концов света. За его спиной рядами разложены товары различных цветов и материала. И если мужчины проходили по большей части равнодушно, то женщины и молодые девушки обязательно задерживались и просили показать то одну, то другую ткань.

За время пока я наблюдал за столпотворением у этого лотка, мужчина продал пять тюков и судя по тому, что желающих приобрести ткань не становилось меньше, то он распродаст все, что взял с собой сегодня.

Неудивительно, что его товар пользовался спросом. Многие женщины хотели выделится среди своих подружек нарядами, а ткани такого качества редко, где увидишь. Интересно откуда он прибыл и как смог добраться до города, не потеряв столь ценный груз по пути?

Еще один торговец слева от меня продавал горшки для еды. Вокруг него столпились женщины, выбирая один из них себе по каким-то внешним признакам. Для меня они все были одинаковы, да и полезности от этого предмета я не видел. Да, вещь красивая, и на многих горшках были искусно выполнены цветы или причудливые орнаменты, но я уже привык питаться либо в тавернах, либо есть пищу, жаренную на костре, а там горшок деталь лишняя.

Пока я глазел по сторонам меня чуть не обокрали. Пришлось сломать руку мальчишке, что позарился на мои монеты. Когда я обернулся, то его уже не было видно, настолько умело он скрылся в толпе.

Хмыкнув про себя, я продолжил путешествие по рынку, но не нашел ничего интересного. Здесь продавали ходовые товары, которые могут пригодится любому человеку в хозяйстве или путешествии.

— Не подскажешь, где тут можно посмотреть на что-то более интересное? — задал я вопрос мелкому пацану, который пробегал мимо меня, спеша по каким-то своим несомненно важным делам.

Можно было, конечно, все найти и самому, но на это пришлось потратить куда больше времени, чем разузнать у местного, да и мне неожиданно захотелось поговорить хоть с кем-то.

Босоногий мальчик насупленно посмотрел на меня, но, вытерев нос рукой, все же решил уделить немного своего внимания. Все это настолько явно читалась на его лице, что я чуть не рассмеялся. Неужели я когда-то был таким же? Тогда не удивительно, что старик меня часто бил своей палкой — после такого будешь думать о том, чтобы не получить еще больше, чем строить что-то из себя.

— А что мне за это будет? — задал он вопрос, ухмыльнувшись.

Явно подражал кому-то из взрослых. Выходило у него это немного кособоко, но мальчишка старался, и я не стал акцентировать на этом внимание.

— Эти монеты будут твоими, — красуясь, я сделал резкое движение рукой и как будто по волшебству в ней возникло две медные монеты.

— Мало, — бросил парнишка, при этом опасливо оглянувшись по сторонам, как будто кого-то искал. Так никого и не найдя, он успокоился и выразительно посмотрел на меня, требуя увеличить плату.

— Три, но не больше, — хмыкнул я, добавляя еще одну монету.

— Хорошо, — немного помедлив, согласился на обмен мальчик. — На рыночной площади вы не найдете ничего особенного. Если хотите посмотреть на оружие, которое выковывают наши кузницы, то вам к западной стене. Чтобы найти их, не нужны указатели, вы их услышите задолго до того, как увидите, — весело хмыкнул он. — Но там вы не найдете никого из тех, кто изготавливает шайгары.