Квартал первый. Боец Круга Поединков

5.

Луны расположились по обе стороны от Птичьего Пути. Пора бы уже начать.

Джо похлопал Ника и выродка по плечам, что-то спросил у них, а потом оба соперника пожали друг другу руки.

— Готовы? — громко спросил Судья.

И Брусок, и Принявший согласно кивнули. Тогда Джо сделал шаг назад и бросил в траву цветок.

Это сигнал к началу боя. Очаровательно, правда? И совсем разочаровательно, когда по нему раз десять провезут кого-нибудь мордой. У нас часто спрашивают, откуда такой дурацкий обычай, почему цветок и тэ дэ, и тэ пэ. Ну, всё благодаря первой девушке-судье, она слыла не к месту романтичной особой. А вообще, есть легенда о Маргарет Грехоложнице, которая водила шашни с оборотнем и вампиром — то ли братьями, то ли просто друзьями. В один не слишком прекрасный день они решили, что хватит делить даму своего сердца, и разругались. История утверждает, что девушка положила между ними маргаритку в знак примирения. Но оборотень решил, что так она защищает вампира, а вампир, соответственно, наоборот. В общем, цветок спровоцировал драку. Что всем нравится в легенде, так это концовка: друзья остались друзьями и решили, что лучше избавиться от причины своих разногласий, чем друг от друга. Вампир высосал из Маргарет кровь, а оборотень трансформировался и сожрал её заживо.

Вот так-то.

У нас сигнальным цветком не всегда бывает маргаритка, но обычай почему-то прижился. Хотя лично я не раз намекала Джо, что надо бы его заменить чем-то менее сопливым и более практичным.

Поединки, как по мне, начинаются не более зрелищно, чем футбольные матчи: не успел почесать зад, а все уже мчатся за мячиком. Противники довольно вяло обменялись парой ударов, скорее чтобы прощупать друг друга, а не всерьёз. Кто-то из зрителей громко выругался, и я поняла, в чём дело: у нас есть примета, что раздавивший цветок выйдет победителем в драке. А раздавил его Эдуард.

Вообще-то я не верю в приметы, но сейчас почти готова пересмотреть свои взгляды.

— Элен, ты посмотри на него! — захлёбываясь восторгом, прошептала совсем рядом какая-то малолетка. — Говорю же тебе: Эдуард — это бог! Не влюбиться в него нельзя!

— Ну, да, но... Он же не человек? — ответила вторая.

— Обыкновенный ублюдок, — брякнула я, только потом сообразив, что в чужой трёп этой ночью лучше не вмешиваться.

— Ты знакома с ним?

— Ага.

Кто меня за язык дёрнул?

— Познакомь нас, пожалуйста!

Ощутив, как чья-то рука схватила меня за рубашку, я невольно глянула вниз. Рост у меня, предположим, метр шестьдесят пять, но эта малолетка доставала мне всего лишь до подбородка. Макияж как у Эльвиры *2, юбка мини, кофта с глубоким вырезом, а подо всем этим — обыкновенный ребёнок с плоской грудью и худыми мальчишечьими бёдрами.

И я не помню, чтобы видела её раньше.

— Её просить бесполезно, — презрительно фыркнула первая девчонка, кажется, Клэр из шестой группы.

— Ты по роже давно получала? — я мигом окрысилась. — Или от меня ещё ни разу?

— Да я вообще не при чём, — она быстро отвернулась и уставилась на арену.

Именно то, чего я ожидала от такого дерьма.

Майк любил называть меня мужиком и повторял мне, что женщин бить нельзя. Он считал, что женщины — это слабые существа, а все женские драки ограничиваются визгом и смешным размахиванием ладошками. Зрелище печальное, и так действительно бывает, но гораздо чаще конфликты в приюте решаются по принципу "две держат, третья бьёт". У нас достаточно тех, кто придерживается этого способа (Клэр в их числе) и тех, кто из-за него пострадал. От гематом и выбитых зубов до переломов и повреждений внутренних органов. Девочек, которые избивают других девочек, Проказа ставила на место их же способами. Я следовала её примеру после того, как меня пару раз попытались подстеречь в глухом уголке. И мне плевать, что насилие порождает насилие. Таких, как Клэр, надо задвигать сразу же подобно ящику для обуви, иначе когда-нибудь об него споткнёшься.

— Как тебя зовут? — спросила я у размалёванной девчонки, которая продолжала держаться за меня.

— Элен-Люси.

Странное имя.

— Послушай, Элен, выродок — самая неудачная кандидатура на роль прекрасного принца, — я высвободила свой рукав.

— Почему?

Зрители вокруг зашумели: кто кричал, кто свистел, но я никак не могла толком посмотреть на арену, потому что девчонка, отцепившись от рубашки, схватила меня за руку.

— Потому что.

Я же знала, что не надо ввязываться в чужой трёп.

Неожиданно Киара отвлеклась от поединка и, опёршись на моё плечо, оглядела девочку с ног до головы.

— Из какой группы?

А, точно. Если Люси не больше двенадцати, её можно прогнать отсюда пинками. Правила есть правила.

— Из шестой.

Киара вмиг потеряла интерес и отстранилась. Шестая группа — это четырнадцать-пятнадцать лет, но всё же...

— Не боишься, что кошмары будут сниться? — мрачно поинтересовалась я. Мне хорошо известно, что некоторые поединки — зрелище не для слабонервных, хотя Джо старался пресекать подобное на корню.

— Какие кошмары? — с такими интонациями Элен надо озвучивать ангелов.

— Ладно, забей, — я оставила руку в её руках и наконец посмотрела на арену.

Из носа Эдуарда текла кровь, и ради такого зрелища можно вытерпеть десять снов с розовыми платьями. Ублюдок пытался уйти с линии ударов Ника и контратаковать, но даже его врождённая быстрота пока не позволяла это сделать.

Честно говоря, я впечатлилась. Значит, Никита был прав, говоря, что тренировался.

Впрочем, мало сравняться в скорости с ублюдком — надо ещё суметь выдержать его темп в течение всего поединка.

Уйдя от удара, выродок в движении перехватил руку соперника и вывернул её — Ник пропустил кик в живот и полетел на траву. Эдуард сдал назад из зоны досягаемости, но, скорее, для того, чтобы сделать паузу и отдышаться. Видимо, последствия пропущенного удара он недооценил: сильные тычки (которыми вообще-то славится Майк) прошибали даже его защиту. Я всегда старалась бить быстро, резко и по уязвимым точкам, отчего наши драки часто напоминали шоу 'Покалечь друг друга на скорость'.

Никита вскочил на ноги, однако тут же согнулся и попятился назад. Зрители вокруг бесились от восторга. Ещё бы: кто-то дерётся с Эдуардом. То есть, кто-то дерётся с Эдуардом почти на равных. Ник действительно хорошо дрался, но с этого момента больше защищал себя, чем нападал сам.

— Сделай его! — кричала рядом Киара. — Давай!

Хотелось бы мне чувствовать то же, что и она — заразиться этим восторгом. Звериное возбуждение окружающих накатывало волной, но до мозга не доставало. Потому что этот мозг, на свою беду, слишком хорошо знал, что такое четверть-оборотень, а правильнее сказать: человек с остаточной териантропией. И уж куда лучше он знал, что такое Эдуард о'Тинд в свои неполные семнадцать лет. Это живучая мразь, которая может взять тебя измором, притворяться равной тебе или более слабой, а потом выбить из тебя дух в несколько точных ударов. Всё завит от соперника и настроения. Выродок никогда не выглядел особо опасным, но слабых давил сразу, агрессивным позволял выдохнуться, а с более-менее равными — выжидал, хотя равных ему я видела мало, да и те уже покинули наш приют. Проказа в своё время метелила на арене всех, и его в том числе, но проблема в том, что она же стала Эдуарду вергилием, а это много значит.

Девушки в экстазе признавались ублюдку в любви, ребята хором кричали прозвище Ника, потрясая кулаками... Кто из них понимал, что происходит на самом деле?

Я видела Джо, который привалился плечом к стволу каприссы и спокойно глядел на арену. Он знал, исходя из личного опыта.

Майк, который нервничал у каприссы, чуял это нутром.

Но толпа: десятки людей рядом со мной, за мной и по ту сторону арены — заразительно выла, скандировала и визжала.

— Ти-гр! Ти-гр! Тигр! — размеренные выкрики наконец достигли моего сознания. Сглотнув, я несколько раз моргнула, смахивая ненужные мысли, а потом закричала вместе со всеми звонкое "Ти!" и более мягкое, рычащее "гыр-р!".

— ТИ-ГЫР-Р-Р! ТИ-ГЫР-Р-Р!

Я — масса. Я — то, что окружает арену — жар, плоть и агрессия.

Я смотрю, как два человека дерутся, и жажду крови.

Впрочем, не я — мы.

Мы жаждем крови.

Становилось всё больше заметно, что одна рука Никите отказывает. Кроме того, он начинал уставать, а вот Эдуарду явно хотелось закончить бой побыстрее. Финтом ублюдок скользнул вокруг Ника и ударом ноги отправил его вперёд — буквально вбил в ствол ближайшего дерева.

У меня из горла вырвался рёв, когда я увидела, что мой друг сполз в траву.

Но безумие схлынуло.

Расталкивая зрителей локтями, я пробралась к углу арены — в нос мне ударил запах пота и растоптанных трав. Майк вытирал лицо Ника мокрым полотенцем, что-то ему твердя и показывая на пальцах.

— Эй, Тигра, — я сунулась между лент и повернула мокрую голову парня к себе. — Не лезь на рожон! Киара тебе сколько раз говорила расходовать энергию грамотно?

Губы Никиты что-то говорили мне — но я слышала только вопли толпы.

На арене Судья жестом подзывал к Бросившего продолжить поединок. Если он сейчас не встанет, вместо него пойдёт Майк, и всё повторится.

Ник вскочил на ноги — пошатнулся, но устоял, а потом нетвёрдой походкой направился в центр поля.

Проталкиваясь обратно к сестре, я увидела, что ублюдок отдыхает на "нашей" половине арены, подальше от своих поклонниц. Уже по тому, что он глядел на меня, выжидая, пока я окажусь в зоне досягаемости его голоса, было понятно: он пришёл сказать мне пару "ласковых". Меня трясло от злости и досады за Ника. А чтобы окончательно выбить Кейни Браун из колеи, просто дайте ей поговорить с выродком.

— Ты сегодня Подхват-отхват, Браун? — когда Эдуард заговорил, стало ясно, что он ещё не восстановил дыхание.

Ник его вымотал.

Я показала ублюдку средний палец, а потом оттянула ленту и резко отпустила — он отпрянул.

— Твоё счастье, что нет, мордастенький. Но если мне приспичит подраться, я тебя вздую.

Эдуард одними губами произнёс: "Ага" и попятился назад, где его ждали Судья и Тигр. У этого выродка уникальный талант поливать человека дерьмом при помощи самых обычных фраз. Этому его тоже обучила Проказа.

Запрокинув голову, я сделала глубокий вдох через рот. Надо успокоиться, надо успокоиться, надо...

— Ты стала бы драться с Тенью?

Раскашлявшись, я посмотрела вниз на Элен, о которой успела забыть. Она, в свою очередь, глядела на меня так, словно я обещала помочиться на эпицентр ядерного взрыва.

— Конечно.

О-о, я не бью детей, это не благородно, совсем не...

— Но он же сильнее тебя, и ты девопп... — ладонь Киары прилипла к её напомаженному ротику.

— Не делай глупостей, — предупредила меня сестра, а потом наклонилась и зашептала Люси на ухо что-то вроде: "Никаких "нутыжедевочка" с этой особой". Нет, я не слышу ничего в таком шуме и не умею читать мысли — просто отлично знаю свою близняшку.

Крепко зажмурившись, я попыталась сделать дыхательные упражнения и взять себя в руки, как учила Саноте.

Поединок продолжался, но мне было не до того. Я всё это где-то как-то когда-то уже видела, я отлично знала, как Эдуард побеждает своих соперников, и больше этой ночью меня ничем не удивить.

Или, может, мне просто не хочется этого видеть.

После воплей и криков, после слияния с толпой во мне осталась тихая пустота, и вот к ней я тянулась, вытесняя из головы неприятные мысли. Я даже закрыла руками глаза, и поэтому пропустила тот момент, когда ублюдок выбил Ника за пределы арены.

Я не знаю, как это произошло. Я знаю, что Киара резко дёрнула меня к себе, чтобы нога парня не угодила мне в лоб.

Кто-то грубо толкнул в спину, помогая сохранить равновесие. Встряхнув головой, я часто заморгала и сквозь тонкую завесу цветных пятен увидела, что Тигр валяется буквально передо мной. Точнее, пытается встать, и кровь из рассечённой брови заливает ему правый глаз. Несколько ребят из тех, что скандировали его прозвище, стоят рядом на коленях и что-то ему твердят, хлопают по плечу, пытаются помочь подняться.

Ник старался, но пока ещё не мог.

Я медленно втянула воздух в лёгкие. Задержала. А потом так же медленно выдохнула.

Он же не зря — здесь. У арены четыре стороны, но он именно на этой.

Не смотри туда, Кейни, не смотри. Это выродок тебя провоцирует.

Вдыхай — задерживай дыхание — и выдыхай.

Элен у меня под боком что-то испуганно лепетала, хватаясь за рукав моей рубашки.

Никуда не смотри, Кейни, никуда.

Вдыхай — задерживай дыхание — и выдыхай.

Я покосилась вправо. Сколько света от тех лун, а глаза Эдуарда мерцали как у кота в городской подворотне.

Не смотреть, не смотреть.

Просто дышать.

Сунув руки под мышки, я наблюдала, как Майк пытается остановить кровотечение, прижимая грязное полотенце к лицу друга. Как он оборачивается через плечо и орёт, требуя принести воды. Санитары, видимо, продолжают курить под деревом.

Элен уткнулась лицом мне в предплечье, и это сбило все мантры.

Грубо оттолкнув девчонку, я попятилась, чтобы оказаться позади Киары. Рывком стянула с себя футболку вместе с рубашкой — под ними был чёрный спортивный лифчик. Люси смотрела на меня испуганными глазами, а я тем временем с размаху нахлобучила одежду на голову и плечи сестры. Эффект неожиданности — как бы я без него прыгнула вперёд, стёрла кровь с лица Ника, а потом выскользнула на арену? Сестра способна сбить меня с ног и завязать узлом, но теперь, когда нас разделили эластичные ленты, её с хохотом удерживали зрители.

Удерживали они и Джо, который сразу бросился мне наперерез: опыт есть опыт. Чужие руки схватили его под мышки и оттащили назад.

Как хорошо, что есть зрители: на них не распространяются наши правила — им можно всё. И они любят — не меня, но когда я на арене.

Я тщательно вытерла ладонь о голый живот. Вообще, это пафосная формальность: даже кровь Бруска не давала мне права драться. Но знаете, самые приятные ощущения — не когда ты преодолеваешь соблазн.

А когда ты ему поддаёшься.

И сейчас мне так легко!

Эдуард развёл руки, будто собирался поймать меня в объятия — избить, удушить и повесить. Он улыбался мне, и я ненавидела его до такой степени, что готова была полюбить.

6.

Забудьте, это просто сравнение.

Я хотела его крови. Остатки 'мы' жаждали его крови во сто крат сильнее.

Поддайся, чтобы победить. Я знаю, фраза не про то, но мне нравится.

Саноте всегда повторяла, что "для воина главное — дух и решимость". Но если я способна выйти на поле со знанием того, что буду избита — это решимость?

Джо утверждал: кретинизм.

Мы с Эдуардом остановились друг напротив друга. Где-то вокруг нас мир захлёбывался радостными воплями.

"Тебе не нравится, что природа создала женщину иначе? — говорила Саноте, когда я пыталась утягивать растущую грудь бинтами. — Используй отличие в своих целях". Почему я вспоминаю это именно сейчас? Саноте много чего говорила, но беда в том, что в плане философии я плохая ученица.