— Ты самая симпатичная из всех девушек, что я встретил за последние месяцы. Но сейчас мне нужны сведения о наших общих врагах, — и ведь ни соврал ни разу, среди демонов ни одной симпатичной суккубки так и не встретилось.

— Ничего секретного нет. Порядка тысячи бойцов ушло, только с опозданием. Затормозили они в этот раз сильно, к шапочному разбору хорошо если успеют. Пока дойдут, Кладбище разграбят вплоть до последнего склепа самого нищего зомби.

— И ещё один вопрос — они к кому-то присоединились?

Шелл удивленно подняла изящную бровь:

— Как догадался? Там таких опоздавших три тысячи набралось, и ещё столько же орденских с ними. Те ещё, тормоза — охотнички за сокровищами.

— Целую тебя в ... шелом. Спасибо, ты меня очень сильно выручила.

Разрываю связь и возвращаюсь к заскучавшему Джергу.

— Скажи друг, тебя не смущает, что храмовники не спешат на схватку с нежитью?

— Мало ли, какие причины. Может у них постный месяц — сражаться нельзя. Кто их разберет с их тараканами в голове. И вообще, они тут при чем? — искренне удивился напарник.

— Давай по порядку. Орден Преподобного Иезкилля имеет основную цель — борьбу с нечистью! Так?

Амиго хмыкает в ответ:

— Может, подразумевается 'нечисть' не в прямом смысле, а в переносном — в душах людей? В их псалмах и талмудах без литра мескаля не разберешься — там много чего написано, — поражает меня до глубины души своими метафизическими познаниями викинг. Впрочем, у латинос религия до сих пор важное место в жизни занимает. Вот и наблатыкался.

— Ты прав и не прав одновременно. Иносказательный смысл само собой подразумевается. Но прямую обязанность — уничтожать нечисть никто не отменял! А вот с этим у храмовников как-то не задалось. Если бы не наша авантюра, их здесь близко не было бы.

— Мало ли кто, что должен делать — мир не совершенен. Чиновники воруют, корпорации травят, лекари не лечат. Что тут удивительного?

— Не в нашем случае. В орден вступают фанатики, а для них убеждения — превыше всего. И вдруг такое попустительство темноте, и откровенное небрежение своими догмами.

Джерг шумно выдыхает, фыркая, как конь:

— Нашел же ты время для церковных диспутов. Какое отношение имеет их религия к происходящему?

— Первый факт мы запомним — борьбу с главным врагом они не ведут, что для фанатиков абсолютно не характерно. Второй факт: храмовники скупают всю доступную соль, причем действуют тайно, через клан волков — в этом нет никаких сомнений.

— Продолжай, — явно заинтересовался компаньон.

— Тайно покупать поваренную соль в огромных количествах, без уважительной причины никто не станет. Значит, храмовники, точно знают, для чего она нужна. Единственное применение, которое нам известно — на её основе можно создать средство против нежити. Очень эффективное и относительно недорогое. Рецепт получить нетрудно — тем более, что я почти уверен — свой рецепт фанатиками давно уже получен, иначе никто не стал бы заморачиваться со скупкой всех доступных запасов натрий хлора.

Джерг молча слушает, явно подозревая, куда дело клониться, но пока не перебивает.

— И, несмотря на то, что у них на руках рецепт и нужное сырье в промышленных объемах — средства против нежити до сих пор нигде нет в открытом доступе. Отсюда вывод: храмовники не собираются бороться с мертвяками, а наоборот заблокировали создание и использование эффективного токсина против них!

— Орден в сговоре с Потрясателем, — в сообразительности мексиканскому викингу не откажешь.

— Добавь сюда демонов, переметнувшихся на сторону Потрясателя, и картина маслом 'Приплыли' предстает пред нами в полном объеме.

— Про демонов точная информация?

— Почти стопроцентная, можешь не сомневаться. Если же оценить расклад сил, то мы имеем трехкратное превосходство противника, и гарантированный разгром в ближайшее время. Отступить нам не дадут, вырежут полностью. Но не это самое печальное.

— Разве может быть ещё что-то хуже? — удивился мой заместитель по военной части.

— Мыслить надо стратегически, не зацикливаясь на сиюминутной обстановке. По какой причине храмовники пошли на сговор с повелителем мертвых, мы точно не знаем. Но очевидно, что существовал какой-то хитрый план, который сейчас будет приведен в исполнение. Возможно, вынужденно и преждевременно — именно из-за нашей авантюры. Но святошам придется его выполнять прямо сейчас.

Прерываюсь, чтобы осмыслить сказанное. Обычно люди сперва думают, потом говорят, но иногда обратный процесс тоже полезен. Высказанные вслух, рассуждения легче поддаются на предмет поиска уязвимых мест и противоречий.

— Невосполнимые потери городской стражи серьёзно ослабят защиту свободных полисов. Деморализованные разгромом кланы не станут снова лезть под удар Потрясателя. ИМХО — это вторжение, — стоит намекнуть, в каком направлении думать, и Джерг тут же соображает. Быстро и правильно — за что ценю.

— Даже ослабленный гарнизон в состоянии продержаться достаточно долго. И вот тут нужны храмовники, в качестве пятой колонны. Хотя, скорее всего, сдача городов будет проведена руками пособников — тех же волков, например. Сами святоши должны выступить в качестве спасителей позже, все в белом, как положено. Но на их хитрый план у нас есть ответный, ещё более хитрый и неожиданный. Организуй собрание пэров и полевых командиров, пан атаман будет речь держать перед обществом. Примерно через час, а у меня ещё одно неотложное дельце осталось.

Отсылаю воодушевленного викинга, сам же отправляюсь в ставку демонов — склонить к немедленному предательству, во избежание проволочек, если они сами ещё не успели это сделать. Взять, так сказать, процесс предательства под личный контроль.

На данный момент численность противостоящих войск и диспозиция:

1. Внутри города 'Кладбище Потрохов', формально в оперативном окружении — 10-12 тысяч мертвяков и некромантов. Цифра требует уточнения, но порядок понятен. Самое крупное соединение (враждебное).

2. Союзное войско пэров и авантюристов разных мастей, вместе с нашим темп-кланом — около 8 тысяч бойцов. На юг от города.

3. Орда демонов и бесов под предводительством Трихвостня. Блокирует город с севера. 6.5 тысяч боевых хвостов. Формально союзники, по факту — перешли на сторону врага.

4. С юга от Кладбища в дневном переходе — соединение храмовников и наемников. Соответственно 3 тысячи и 4 тысячи в каждом. Святоши — однозначно враги, примкнувшие к ним — под вопросом.

ГЛАВА 4.

— Снова ты? — судя по тону, товарищ демон уже переметнулся на другую сторону, и рассматривает меня теперь лишь в качестве ходячей консервы, решая съесть сразу или обождать.

— Мы же компаньоны. Не могу оставить соратника в трудную минуту, — излагаю пафосно, но без вдохновения, и собеседник это чувствует.

— Твои услуги больше не требуются.

Присаживаюсь на ближайший валун — демоны равнодушны к бытовым удобствам, и даже походного трона у командующего нет.

— Не трудно догадаться, что ты решил договориться с Потрясатетелем, и скорее всего уже получил его согласие.

Демон демонстративно хмыкает, выпуская клубы ядовитого пара, но никак не комментирует.

— Решение правильное и единственно верное! Но условия сотрудничества не самые выгодные и приятные, — не спрашиваю, просто констатирую очевидный факт. — И что самое печальное, придется доказывать преданность своему новому союзнику, а значит, идти в бой, нести серьезные потери, рискуя получить удар в спину вместо благодарности.

Верховный демон демонстративно ковыряет кинжалом в зубах, изображая полнейшее равнодушие. Дипломатичное 'союзнику' звучит, как 'хозяину', но, похоже, Трихвостень смирился с неизбежным.

— Предлагаю заслужить доверие повелителя мертвых, добившись блестящей победы при минимуме потерь с нашей стороны!

Хвостатый недоверчиво фыркает, но фигура его неуловимо меняется, теряя расслабленность — явно заинтересовался.

— И?

Сработало! Теперь никуда не денется.

— Главный и непримиримый враг нежити — храмовники. Уничтожив их, ты доставишь огромное удовольствие Потрясателю Сущего и заслужишь его благодарность. При этом сохранишь армию почти полностью, что придаст твоей позиции больший вес при переговорах о твоем будущем статусе.

Когти противно скребут по камню, демон явно задумался.

— Ты же говорил, что их примерно 6-7 тысяч, даже учитывая, что создания Инферно — лучшие бойцы во Вселенной, без серьезных потерь не обойдется.

Скромный такой, аж, завидно.

— Храмовников всего три тысячи, остальное — сброд, ополчение. Их разгром возьмёт на себя армия бывших наших союзников. Потеряв шансы захватить и разграбить город, они согласны довольствоваться добычей с этих недотеп.

— Хитрый план, в нашем стиле. У тебя в роду точно демонов не было?

Отрицательно мотаю головой, хотя мнение насчет родословной своих предков, в свете последних событий имею похожее.

— Договорились, мой светлый друг. Все так и сделаем. Ты умеешь быть полезным, — хохочет демон.

Что-то подозрительно легко согласился, чувствую очередной подвох. По всей видимости, план демона простирается чуть дальше по времени и предусматривает вторую, очевидно напрашивающуюся, часть — уничтожение союзников. Но для этого явно не хватает сил, и целая картина у меня не складывается.

— Если не секрет, сколько сил у Потрясателя Сущего?

Демон напрягся, очевидно, вопрос попал в точку.

— Не знаю точно, да и какая разница, — очевидно, врет 'компаньон'.

Догадка мелькает в моей голове, последний пазл встает на место. Как же раньше не сообразил, даже удивительно?! Вторжение нежити готовилось заранее, и очевидно, что цифра в 10 тысяч скелетов и зомби для этого явно недостаточна. Даже с учетом скрытой помощи пятой колонны.

— У Потрясателя есть резерв, и он либо уже здесь, либо на подходе.

Демон шипит от злости:

— Без комментариев. Не суй хвост, куда не следует. Делаем, как договорились, выступаем прямо сейчас.

— Не стоит предупреждать Потрясателя о наших планах, чтобы не устроил какую-нибудь пакость, и не украл победу из-под носа, — замечаю на всякий случай.

— Поучи бесов котлы греть, — снова фыркает демон.

После разговора события понеслись вскачь, как стадо недолеченных тысячелистником элефантопотамов.

Разговор с 'обществом' получился трудным и непростым — все же общественное мнение считало меня одним из организаторов похода. Сенсационное признание, что рейд — это чистая подстава от храмовников, а я — точно такая же невинная жертва было встречено неоднозначно.

Пришлось брать фактами и выкладывать всю подноготную событий. Впрочем, поверили быстро — да и как не поверить, когда магического напалма в помине нет, а численность нежити возможно вдвое выше ожидаемой. А уж, в то, что фанатики, поклонники Иезекилля, могут пожертвовать парочкой городов и десятком тысяч жителей ради своих целей — никто даже не усомнился. Скупку соли и блокирование работ по созданию оружия против нежити, иначе как диверсией и предательством не посчитали. Решение натравить демонов на ренегатов-святош было принято без возражений, фактически единогласно. Тем более, что воевать с ополчением и наемниками нет необходимости — авантюристы между собой всегда договорятся, если хабар делить не надо.

На том и порешили. Крайним, естественно, и ответственным за переговоры с наемниками назначили меня — кого же ещё.

— Хай, Бруха, — есть в ней что-то магнетическое, животное и опасное. Даже через аватару чувствуется. Какая-та хищная грация, неуловимая резкость в движениях. Опасная как бритва и ядовитая, как гадюка — а куда деваться?

— Будь ты проклят, сто лет тебя ещё не видеть, — разве что не плюется голограмма.

— Тоже рад тебя видеть! Погоди, не отключайся, я по важному и срочному делу. Речь идет о твоей шкуре в том числе.

— Побеспокойся лучше о своей. Нам не о чем разговаривать.

— Потерпи пару минут, не перебивай. Излагаю коротко общее положение дел, после чего ты задаешь вопросы.

Не дождавшись ответа, продолжаю:

— Уверен, что ты, в отличие от 99% участников вашей банды, в курсе дела и знаешь об истинной цели кампании. Правая рука Топора все-таки.

Бруха злобно сцеживает сквозь зубы:

— Бредишь?

— Не перебивай. О предательстве храмовников и договоре с Потрясателем уже все знают, о реальной численности мертвяков тоже. Решение покарать предателей уже принято, объединенная армия полисов и кланов через несколько часов вас встретит и уничтожит.

— Чушь полная, я расклад знаю. Это чистое самоубийство. Силы примерно равны, мы просто перебьем друг-друга, открыв мертвякам прямую и чистую дорогу на юг. Пэры никогда на это не пойдут! — куда девалась былая невозмутимость, почти кричит ведьмочка.

— Зря сомневаешься. Пэры, точно так же, как и я, уверены, что вы не поддержите храмовников, и выберете правильную сторону 'Добра', — широко улыбаюсь, символически обозначаю радостные объятия, чуть не обнимая голограмму. — А святош замочат демоны. Все довольны и счастливы.

Бруха ехидно торжествует:

— Ты так уверен в демонах?

Если и были сомнения, то теперь окончательно развеялись — святоши точно знают, что Трихвостень предал нас. Вот только, одного не учли — сами демоны не подозревают о настоящей роли храмовников, и с чистой совестью ( это у демонов-то совесть?) их порвут на куски, выслуживаясь перед новым хозяином.

— Предавший раз — предаст всегда. Не сомневайся, в этот раз они успели переметнуться уже дважды.

Бруха скучнеет на глазах, нервно барабанит пальцами, но внезапно оживляется:

— Нам ведь не нужны такие ненадежные союзники? Если демоны уничтожат светлых, почти святых людей, то наша прямая обязанность — покарать святотатцев! Не думаю, что их много останется после битвы — наши верующие собратья серьёзно подготовились и преподнесут не мало приятных сюрпризов противникам.

— Вот те, кря! — от такого количества предателей, двойных или даже тройных, мне стало страшно. В каком серпентарии мы живем? Остались тут нормальные честные игроки? Хотя, чья бы корова мычала, а моя молчала.

— Договорились, — меня даже кольнула совесть, не сильно, правда. Демоны — хоть и не люди, а все равно давние уже знакомые. Жалко их в расход пускать — пригодились бы наверняка.

Глава 5

— Маньяк, душевнобольной, озабоченный, ненормальный, ... — и это я ещё самые безобидные эпитеты выбрал из перечисленных. Вот, и делай людям добро после этого.

— Улисса, милая, ты когда бесишься, становишься ещё краше и привлекательнее. А когда левый глаз дергается, возникает ощущение, что ты томно подмигиваешь.

Если бы через видео передавалась огненная стихия, то я бы испепелился мгновенно. Пламени, бушующем во взгляде, позавидовала бы любая преисподняя среднего уровня прожарки.

— Ты.... Ты...просто неадекватный маньяк!

— Мне кажется, или ты начинаешь повторяться? И вообще, адекватный маньяк — это оксюморон. Это как блондинка и наука — вещи несовместимые. Я очень рад тебя видеть, и любые слова, даже такие странные, из твоих прекрасных уст звучат волшебной музыкой. Но! Не могла бы ты объяснить, в чем я опять провинился?