Немного соврал, а круто забрал. Но одно очевидно: с них и так достаточно. Порядком уступил. Хватит тупить, и самих пора выслушать, раз уж можем нынче говорить, понимая один другого.

— Ёр-Унн... — ткнул себе кулаком в грудь гном.

Представился.

— Эй'Грр... — не то сказал, не то прорычал варвар. И также подтвердил мою догадку относительно себя.

— Куда путь держите, мужики? И вообще, откуда идёте?

Мой вопрос озадачил их. Почему? Или я чего-то не догоняю? Или должен был знать?

Туплю — и не по-детски. Однако деваться некуда. Не уступаю — настаиваю.

— Наёмники мы...

— Мы — это кто? — уточняю я. — Вы?

Гном хитро насмехается. Варвар также ухмыляется и скалится.

Понимаю: ничего не понимаю. В том смысле — не догоняю. А тут кто-то ещё стремиться нагнать нас.

— Стража... Урядник... — живо суетятся мои спутники. И тянут за собой.

Стоп! Что-то тут не то. Если я, с их слов — сэр, то кого мне бояться? Или всё-таки стоит прислушаться к ним? Уступаю — бежим.

Не догоняю вновь — я своих спутников. Гном и то несётся так, как я не могу. А я всегда отличался завидными скоростными качествами в беге. Поэтому и в ВУЗе постоянно выступаю на соревнованиях по ориентированию и в беге.

На короткой дистанции проигрываю, а на более длинной начинаю сокращать расстояние, даже вырываюсь вперёд, но вскоре понимаю: зря и сворачиваю не туда.

Поворачиваю туда, откуда кричат. Те, кто преследовал, отстали. Да и видеть нас не могли. Получается: рыбаки-то эти — мужики при мне — браконьеры. Хотя вспоминаю, уточнили: наёмники.

Будем разговаривать — на привале — несомненно. Пора выяснить, кто так надо мной пошутил, что теперь писать письма как Сухову в "Белом солнце пустыни" можно только мысленно. Но проще обратиться к тому "шутнику", кто решил сделать меня попаданцем.

Час беготни доводит меня до полуобморочного состояния. Едва мои спутники замирают, я падаю наземь как срубленное дерево. Открываю глаза спустя какое-то время и вижу: дерево непохоже на дуб.

Спрашиваю, как оно называется.

— Дук... — отвечает гном.

Варвар всё больше молчит. Оно и понятно: молчун по жизни. А вот гном брехун — и ещё тот.

Но разговор со мной заводит Эй'Грр:

— Сэр Чудак, дозволь, мы встанем здесь ненадолго и передохнем...

— Валяй, коль уже валяемся...

А сам насторожился — передохнем или передохнём?!

Гном подтверждает мои мысли.

— Да чего ты с ним возишься, — встревает Ёр-Унн. — Ну, сэр! И что с того? Теперь он как мы...

Ага, намёк на кольцо.

Спросить, что это всё означает, не успеваю — мешают преследователи. Мои спутники хватаются за оружие и...

На опушку выскакивают...

— Халдеи... — слышу крик от обоих спутников разом.

Их слишком много, чтобы нам вступать в бой. Да без зарубы никуда. Те также вооружены, и не дубинами, а топорами и кувалдами. Или это молоты и булавы?

Разобрать не успеваю. Ко мне подлетает один, я отскакиваю в сторону. Удар приходится в дук. Ствол принимает топор, а тут и гном привечает халдея в спину двусторонней секирой.

Блин, "Звёздные воины" какие-то. Вот он Йода, в смысле гном. А варвар, чисто Дарт Вейдер — давит врагов из числа халдеев своим "интеллектом".

Вижу, как опускает молот-кувалду халдею на голову в шлеме, и... ничего больше не вижу — в лицо фонтаном брызжет кровь. Голова разбойника взрывается изнутри как арбуз, но кровью.

Продираю глаза от липкой консистенции, и снова уклоняюсь. Очередного халдея встречает гном, но на пару с варваром.

Нет, где это видано, чтобы Йода воевал заодно с Дарт Вейдером?! Варвар скорее смахивает на Чубаку. Да после драки кулаками не машут. Обошлось. Враги повержены. Можно ликовать. Гейм-овер, игроки. Наши: плюс пять! Враги: все в минусе.

Да только радости я не испытываю, лишь страх — животный, непривычный. И на кой я всплыл... в этом мире? Какая у меня здесь цель? Ведь обычно попаданца награждают сложной и заумной миссией? В чём она, и заключена для меня? А всё из-за кольца! Фродо, блин! Нашёл приключения на свою голову! Меня чуть не лишили её, а жизни во второй раз подряд. Не многовато ли? Приключений...

Как ни пытаюсь снять кольцо, не получается.

Мои спасители — будь они неладны — ухмыляются.

— Не мучайся, Сэр Чудак, не выйдет ... — заявляет Йода, он же гном по имени Ёр-Унн.

Маленький пердун!

— Почему?! — искренне удивляюсь я.

Пояснить не успевает.

— Снять его можно с трупа или отрубив палец... — опережает варвар-молчун.

Что-то он разговорился вдруг. К чему бы это? Понимаю: не к дождю. Скорее к граду или буре? А явно не миновать — ещё и грозы.

Настаиваю на продолжении пояснений с их стороны, и узнаю: халдеи — это те нехорошие "дяди", что напали на нас в лесу. У них у всех одна отличительная особенность — они "беспалые". То есть, по здешним меркам ИМПЕРИИ, они бесправные. Одним словом — разбойники... с большой дороги.

— Это как? — не въезжаю я.

Мне растолковывают:

— Надев кольцо, ты обязываешься служить Короне до последнего вздоха, а если снимешь вместе с пальцем — вне закона! Ты с той поры разбойник!

— Ну и нравы! Что за манеры? — возмущаюсь я донельзя.

Мои спутники снова расплываются в ехидных ухмылках животного оскала, видимо, им нравиться потешаться надо мной.

— Не морочьте мне голову!

— Расслабься, сэр, — советует гном. — Не заморачивайся! И нас пойми ...

Вот тут поподробнее?

Ёр-Унн уступает, хитрить дальше бессмысленно.

— Мы решили покончить с прошлым. Не хотим с варваром больше быть наёмниками. Устали. Вот нам и послали тебя Небеса. Дошли туда наши мольбы.

— Я вам не ангел-хранитель! Скорее наоборот — чёрт... А знает что!

— Погоди, сэр Чудак... — не понравилось гному, что я перебил его.

Говорил он серьёзно. Сразу не уловил, а следовало бы. Снова уступаю, и слушаю. А есть что послушать. В итоге выясняется: они решили, что раз я представился мужем благородных кровей — сэром, то, стало быть, ношу титул равный Великому Герцогу приграничной провинции, дальше которой — Окраин Империи — наёмники не имеют права уходить вглубь. Они здесь несут службу по охране границ Империи от захватчиков. Выходит, постоянно воюют. Хреново...сть. Заметка на будущее — оно не такое уж светлое, как показалось мне изначально. И очередная новость с их слов: раз я отпрыск Герцога, то тот найдёт способ, как избавить меня от рабского обета наёмника. А в награду за моё спасение — ещё и их (грёбаных спасителей) от колец.

Ну точно, блин, изощрённое братство кольца. Добраться бы до того изверга-шутника, создавшего эти кольца. Да видно не только я записался к нему заочно в очередь — все наёмники Империи, так или иначе. И мои спутники не из последних будут в числе "счастливчиков". Видимо поэтому, им запрещено покидать Окраину.

— Что я могу вам на это сказать, мужики, — с возмущением в голосе выдал я. Эмоции. И ещё раз эмоции. А пока не остыли, лучше всё расставить на свои места. — Ни черта вам не обломиться!

— Как!? — вскочил Эй'Грр, нависая исполинской тенью надо мной.

— Ты — байстрюк? — взрывается гном бурей негодования.

— И кто я после всего того, кем вы обозвали меня, награждая титулами? — не уступаю я.

— Незаконнорожденный — бесправный и безземельный выродок, которого пытался утопить истинный наследник. Или скрывая позор отца от люда!

Ах, вон оно что, сэр Чудак. А и впрямь на букву "М". Засада...

— Ну, можно и так сказать, — соглашаюсь я, понимая: попал, а подельники вместе со мной.

Пришлось узнать, о чём печалятся, когда по статусу сэра положено вроде бы мне. Ведь вопрос: куда направлялись — не озвучили тогда.

— Морфы... — фыркнул омерзительно гном.

Варвар повторил с нескрываемым отвращением.

Что это означало слово "морф", мне было невдомёк, но почему-то показалось: её обладатель пушистый и плюшевый.

— Ага, настолько: увидишь — обосрёшься! — выдал Ёр-Унн.

Ясно, что ни черта по-прежнему неясно. Да и день закончился. Сгущались сумерки. Пора было задуматься о ночлеге, раз уже остановились на опушке.

Мои подельники занялись стискиванием тел халдеев в кучу, обыскивая их на предмет "наличности", а я не удержался и ознакомился с их оружием, от которого почему-то отказались мои братья по несчастью.

Как выяснилось: оружие у них своё, и чужое им ни к чему — лишний груз. Горбыль, он же осёл, прозванный мной Иа, и так был загружен выше ушей.

Харч не предвиделся, да у гнома нашлась завалящая лепёшка, которую он разделил на три части. Мне естественно достались крошки. Варвару не пожадничал, и себе любимому подавно.

Ими и подавился. Думал воды в организме в избытке, да после беготни от стражи и схватки с халдеями мой организм обезводился.

Хлебнул чего-то, что предложили, и оказалось кислятиной, в то время как лепёшка из дерьма и мха. Почти угадал. А пойлом — ослиная моча. Иа у нас оказывается не осёл, а ослица. Вот и взбрыкнула тогда у реки, когда я попёр на неё сзади.

Вроде бы всё — неприятности закончились. Не тут-то было — трупы подожгли. И еда вся вышла из меня до последней крошки.

Не стерпел я запаха палёной плоти, расслабился... уж слишком. Наёмники хором гоготнули и замолкли.

Лесных хищников можно было не опасаться, они за версту будут обходить место казни халдеев. Поэтому разводить костёр из обычных дров, после того как потух погребальный — не стали. А тогда они добыли огонь кресалом. Про зажигалку я забыл или утаил? Сам себе удивился. Потом, как говориться, сюрприз будет — прикинусь магом, так сказать: повелителем стихии огня с вытекающими последствиями — в первую очередь для себя. Пора вес набирать — в хорошем смысле, поскольку в ином — зажиреть не грозит.

Всё, спать. А тем, или тому, кто послал меня куда подальше — дружеский привет в качестве постскриптума: Сам иди туда! Всё понял? Я вам не Чудак, на букву "М"...

Замычал уже про себя, сон сморил, тут и всплыло в памяти то, что в медицине принято называть провалами. Короче ужастик снил...

Ещё интересно? А уж мне... не передать на словах. Так и хочется ругаться матом и при этом с автоматом в руках.

Кстати, тем, кто меня заслал: пришлите что ли бонус в виде пулемёта. Хотя бы РПК с лентой в коробке на 250-500 патронов. Магазин-обойму на сорок "маслин" не предлагать. Чую: будет мало. А врагов — много...

# РПК — ручной пулемёт Калашникова калибра 7,62-мм, длиной чуть больше метра, весом 5-кг с сошками, и обоймой на 40 патронов (либо коробка с лентой на 250 штук).

Глава 2

Нахожусь у дракона ЗПТ

Ищу выход ТЧК

Сэр Чудак ВСКЛ

Кричу сквозь сон, а проснуться не могу, навалилась такая усталость, что хоть из пушки стреляй — не встану, даже если буду знать наверняка: к нам крадутся головорезы из числа халдеев отомстить за убитых собратьев по оружию.

Стоп, оружие! Почему я не вооружился? И что за сумбур лезет в голову?..

Снова проваливаюсь в глубокий сон — ненадолго. Надолго не получается, вновь кричу в бреду. Рядом слышны шорохи. Всё, отбегался ты, Серый, аки волк. Ноги не вытянули — не сумел ты прокормить себя. Хотя чего терять — помирать рано или поздно всё равно придётся. А вроде бы уже проходил, иначе бы как очутился в этом странном и непонятном мире?

Опять отрубаюсь, а врубаюсь — снова просыпаюсь, но не думаю открывать глаза. И опять не врубаюсь в то, что происходит кругом. Возня прекратилась. Либо мои спутники отоварили ночных лазутчиков, либо те — их, а меня не тронули. Да и флаг всем в руки! Что с меня взять — ни оружия, ни денег. Правда одежда по здешним меркам необычная, как и то, что имеется у меня там в карманах.

Чувствую, как чья-то рука хватает меня и...

Я вскрикиваю. Нет, не от испуга, напротив отгоняю кошмар. Так и есть...

Открываю глаза: передо мной в свете звёзд и спутника (пока так буду называть местную луну в качестве ночного светила) сидят двое. Один, что повыше, явно варвар, второй, тот, что пониже, значит, гном. И оба таращатся на меня.

Ага, наверное, решили прирезать меня, пока я спал. Чуть свою смерть не проспал.

— Вам чего? А надо от меня?

— Не шуми! — слышу в ответ от Йоды.

И в качестве веского аргумента своим словам гном сжимает двустороннюю секиру. Вспоминаю в мгновение ока, как он не так давно порубил халдеев. Рядом с ним варвар, у того также его излюбленное оружие — кувалда-молот на длинной рукояти.

В голову врезается халдеевская, разбитая точно арбуз. И фонтан крови.

— Давайте обойдёмся без мордобоя, — предлагаю я.

Мои спутники ухмыляются. Позабавил их.

Что не так? Или я действительно Чудак, или причина не только во мне?

Ответом служат действия наёмников, оба поворачиваются ко мне спинами, не опасаются меня. Обошлось — с одной стороны, а с иной — что же их потревожило? И явно не я, хотя скорее именно я, но не их, а того, против кого они вооружились. Всё ж таки вступил разом с ними в братство наёмников, и они, похоже, обязаны защищать друг друга перед лицом смертельной опасности. Уже хорошо, но для меня — не факт. Но если разобраться: они где-то правы. Я новичок в этом мире, и мне лучше и впрямь держаться их, поскольку лезть в неприятности они не собираются, просто для них так складываются обстоятельства — в силу их специфической профессии.

Требую у них оружие для себя. Следует отказ. Объясняю им также коротко в двух словах: я не собираюсь бить их в спину, как своих спасителей. А вот за кольцо наёмника ещё разберусь с ними, но не здесь и не сейчас. Найдём место и время поговорить о том по душам и с глазу на глаз. Хотя я бы не отказался дать каждому из них в глаз. Но не теперь. Уже выручили два раза подряд, а намечается и третье спасение.

Не много ли за неполные сутки в новом мире? Наверное, так заведено с попаданцами. И друзья им тут же придаются, а не предают. Эти пока думают: я — сэр — благородных кровей — не бросят на произвол судьбы.

Что и подтверждают, разрезая тьму своим оружием — пока впустую.

Вокруг нас кто-то кружит. Тварь какая-то — не иначе. А иначе и быть не может, столь нервными наёмники вчера не выглядели при навале халдеев на нас.

Что же за тварь рискнула своим здоровьем? И у неё его явно вагон с маленькой тележкой, коль прёт на Йоду с секирой и Дарт Вейдера с кувалдой.

Кто-то из них что-то цепляет. Звон почему-то металлический. И вспышка искр — целый сноп. Но мне всё одно ничего не удаётся разглядеть, свет напротив слепит.

Зажигалка — вспоминаю я. Пора уже включить свет в конце туннеля и попроситься на постой в мир иной.

Нахожу. Чиркаю.

Да будет свет!!!

Радости не испытываю, поскольку напротив меня вспыхивают чужие огоньки злобных очей. Тварь вышла на меня и решила напасть. Выручают спутники — гаснет один огонёк при ударе кувалдой варваром, затем тухнет иной при навале гнома с секирой.