Вот и нынче на Окраинах Империи объявился некий Чудак, а, по сути, сопляк. И начал мешать ему. Хотя если разобраться, и разыграть очередную комбинацию ходов с ним, Хир-да-Рас мог поиметь немалую выгоду. Возможно, ему и не хватало подобной разменной фигуры для опустошения "игрового" стола от иных, кои в точности повторяли перечисленных выше марионеток.
Кто и во что решил сыграть с ним? Неужели Ил-ла-Рих заигрался с тайным братство "Изгоев"?
Вот Деспот и спустил на них диктатора, затеяв столкнуть лбами Орден с Гвардией. А потом преподнесёт Тирану всё так, что оказал ему, таким образом, необходимую "медвежью" услугу. Пока претенденты за Трон и Корону ссорятся меж собой, он и дальше будет править беззаботно Империей под неусыпным оком братца, отказавшегося от притязаний за власть в пользу Рих-да-Раса.
Наложив костлявую конечность на одну из фигур, Хир-да-Рас проникся её духом, входя в тело. Глазами и ушами ему послужил амулет на теле марионетки. Она показала ему всё, что он жаждал узнать — даже более — сверх меры. И успехом не назовёшь — на то Хир-да-Рас и Деспот. От него ничто и никто не ускользнёт — никогда! Так было, и так будет всегда! Как любил говаривать самый замкнутый племяш — навсегда! А иной — скрытный: ты не поверишь!
И ведь все в Империи, и за её пределами, верили: им не тягаться с Хир-да-Расом. К тому же его имя было нарицательным — пугали всех и вся. Наверное, страшнее и ужаснее него, простым обывателям казались только хирды. Да и то сумели отгородиться от них, как и от прочих врагов в лице морфов и шакалов — Окраиной.
То была его заслуга — Хир-да-Раса. Это он проделал титаническую работу по возведению сторожевых башен (смерти), а, по сути, гнездовью гарган и рассаднику истуканов, придав им нюхачей и слухачей.
Одна такая безделица-статуэтка и ожила незаметно, вникая в слова, обронённые при ней беспечными собеседниками.
* * *
Северная диктатория. Владения Ордена.
— Вы желали видеть меня, мой господин? — предстал тип с кольчужными перчатками пред иным скрытным оппонентом, также скрывающим свою истинную внешность под распространённым одеянием в Ордене.
— Слушай и вникай, собака! — молвил грубым голосом цензор.
— За что... — рухнул перед ним на колени предводитель халдеев.
— На дыбу захотел, пёс?
— Уж лучше казните меня, но только не бросайте в Шакальих Землях! Умоляю...
— Боишься этих тварей, больше чем Ордена? Но они далеко, а мы близко — ты находишься на расстоянии вытянутой руки от меня!
— Я готов на всё! Но что угодно, только не это...
— Держи... — вытащил цензор кое-что из-под полы и сунул халдею. — Это позволит тебе беспрепятственно добраться до места — без особых проблем...
— Выходит, они будут?
— Могут возникнуть, но не у тебя! Поверь мне на слово — сделай милость!
Её и требовал халдей от цензора.
— Ты хочешь отомстить за брата — смыть позор с семьи кровью нечестивца поднявшего руку на слугу Ордена? А занять его место?
Вопрос требовал неукоснительного ответа.
— Да... — пролепетал дрожащими устами халдей.
— Тогда слушай и больше не перебивай, Хват...
Глава 2
Косогорье. Лагерь легендарного корпуса.
Атрий не спешил подниматься на вершину кручины, где вместо него остался Марк, командору достаточно подать сигнал пареньку, и тот заиграет необходимую ему команду.
Направив солнечный луч, пойманный на наруч, начищенный до зеркального блеска, он заставил откликнуться горниста-оруженосца.
Получив бликом в лицо, Марк зажмурился, решив: с ним заигрывает Кайярэ — младшая среди амазонок, желающая стать в один ряд с валькириями, но по возрастным, и не только критериям, пока могла лишь мечтать о том, как и он, стать истинным и настоящим гвардейцем; тотчас опомнился.
— И что ты будешь делать с ней... проказницей, — повернулся Марк, грозя кулаком — заробел, обнаружив "сигнальщика".
Атрий не подал и вида, будто смутился, как впрочем, и усмехнулся про себя, не издав при этом ни звука, не выдавая эмоций и прочими действиями.
— Это он сейчас кому?! — не осталась в стороне Киринэ.
— Кому надо — не тебе! Иди, готовь своих девиц для схватки с моими парнями! И если что... по её окончании пойдёт не так — пеняйте сами на себя! Мы пленных не берём!
— Мы тоже! И служим в Гвардии!
Одно слово — валькирия! Ни в чём и никогда ещё ни одна амазонка не уступала гвардейцам корпуса Атрия. А и ученица-подросток среди них — совсем ещё девчонка — также с завидным постоянством задевала самолюбие Марка.
Традиция что ли такая у них? Или просто женская солидарность? А может непредсказуемость или ещё что? — подумалось Атрию.
Наконец Марк заиграл отход, тренирующейся когорте. Гвардейцы из первой линии поспешили строем вернуться в лагерь за стены Косогорья. Недолго длилась их радость — ровно столько, пока их командир, Детрий, "гостил" в шатре у командора.
Атрий озадачил, поставив вполне серьёзную и в то же самое время боевую задачу: силами трёх когорт из числа латников обрушиться на амазонок — они должны были имитировать противника, выступая в роли псов и шакалов.
Новость прямо-таки удручающая.
— Что не так? Боитесь не совладать... с эмоциями или с девицами? — укорил Атрий триумвират когорты.
Детрий промолчал. Он был младшим среди трёх командиров когорт, уступил право высказаться первым командиру ветеранов — третьей линии. И Октавий подстать ему.
Сорокалетний воин в латном панцире, в точности повторяющем мускулатуру хорошо развитого атлета, кашлянул, уставившись без всякой покорности на командора. Они с ним начинали боевой путь вместе, ещё детьми, пройдя огонь и воду, даже горнило Ада, если такой существовал за пределами Окраин Империи — не раз ходили и на морфов, и на псов, а разок, помнится, сделали вылазку в земли Скверны на хирдов. Вдвоём тогда и уцелели, потеряв колонну всадников на серангах**, после чего к ним примкнули амазонки в лице валькирий.
Вот и теперь эти несносные соратницы по оружию придумали какую-то только известную им забаву.
— У них нет ни малейшего шанса одолеть нас, — деловито зачал ветеран.
— Думаешь взять их числом и окружить? — спросил в лоб Атрий.
— Я встану с ветеранами в центре, а Детрий с Октавием на флангах!
— Учтите: резерва не будет, — напомнил Атрий. — Как и стрелков! Даже турагов**!
— А амазонки, стало быть, тоже не будут стоять на месте? У них преимущество в серангах?
— Да, я разрешил им воспользоваться зверьём для создания равенства сил, поскольку их втрое меньше вас! Так справитесь с ними или как?
— А кто из нас четверых тут командор? — вставил Гектрий.
— Пытаешься втолковать мне, что и Киринэ не останется в стороне простой наблюдательницей, и также будет руководить своими валькириями?
— Нет, но будет утайкой подавать команды со стороны, тогда как кое-кто вместо того, чтобы следить за нешуточным боем, станет глазеть на неё, а на нас — мальчишка!
— Так вот оно что, старик, — в свою очередь не удержался Атрий. — Завидуешь мне? Когда я давно предлагал тебе походатайствовать перед Кесарем и выбить должность равную мне! Или даже легата в одном из десяти легионов!
— Да он издевается над нами, мужики, вместе с валькириями! — взревел Гектрий, обращаясь к Октавию с Детрием. — Разговаривать нам больше не о чем! Пошли! Уходим!
Оба командира не пошли у ветерана на поводу — в очередной раз прошли проверку.
— Гвардия навсегда... — выкрикнули они разом.
— А, подсидеть затеяли, да? — Гектрий всё ещё продолжал терроризировать их.
— Ну, хватит, старик... — пожурил его для красного словца Атрий. — Теперь серьёзно поговорим — о предстоящем деле! Оно и впрямь непростое! Что-то эти амазонки затеяли! Это и надо уяснить до схватки с ними!..
Марк меж тем стоял у шатра на входе рядом с охраной, и как заправский мастер следил за тем, кто, чем занимается в округе. Шпионов в Косогорье не опасались, даже лазутчиков извне — это исключено в принципе, но кто знает, на что могли пойти враги, и не за пределами Империи, в которую входила Окраина, а внутри неё. Ведь всякое могло случиться. Поэтому гвардейцы на посту денно и нощно оставались на страже — халатность была недопустима и наказуема изгнанием из корпуса в легион, а то и вовсе в наёмники. Что было большим позором, ибо попасть в любой из пяти корпусов было невероятно сложно — для этого требовалось выжить одному легионеру из сотни, в то время как иные девяносто девять гибли у него на глазах на поле брани с врагами, а он, после тяжёлых ран и увечий, попадал лишь в первую колонну передовой линии, и о второй даже нечего мечтать, а уж на третью "ветеранскую" и вовсе не стоило загадывать. Там на одного ветерана приходилось до тысячи погибших соратников по оружию.
Если не брать в расчёт постоянно крутившуюся подле него Кайярэ, то опасаться некого.
— Шпионишь? — окликнул её Марк.
— Хм, ещё чего, — скривила недовольно лицо юная воительница. — Делать мне больше нечего!
— Тогда почему не со своими?
— А ты? Тоже мне — командир! Даже на порог шатра не пустили! — посмеялась Кайярэ в отместку над Марком.
Паренёк насупился, раздув ноздри.
— Смотри, не лопни, — отпустила очередную колкость Кайярэ — и была такова.
— Куда она запропастилась? — стреножил Марк охрану у шатра, состоящую сплошь из ветеранов.
— А ты куда смотрел? — и не думали сознаваться они: также упустили её из виду — на то и амазонка — будущая валькирия. А уже сейчас ничем не уступала истинным валькириям — охотницам ночи.
— Эх вы...
— А сам? — предложили ветераны заняться "шалопаю" поисками пропажи.
— Я ж не пёс, чтобы брать след! — огрызнулся паренёк. — И не шакал, чтоб следить за ней!
— Марк... — окликнул его, высунув голову из шатра командора, Детрий.
— Гвардия навсегда! — вытянулся паренёк перед ним по струнке.
— Зайди...
Паренёк не поверил своему счастью — неслыханное дело — его зовут на совет командиров. Он угадал: Атрий объяснил ему, какие команды в будущем предстоит играть при виде того или иного скрытого жеста, которые станет подавать командор.
— Иначе нам не одолеть валькирий — только и можем: попытаться перехитрить!
Выбор был сделан в пользу закрытости схватки с ними.
Покинув шатёр, командиры живо окликнули мастеров, а те бригадиров, и уже через пару мгновений колонны латников, гремя доспехами и щитами, двинули дружно на "арену", где к тому времени уже разминались валькирии — одни гарцуя на серангах, иные в меткости стрельбы на спор: кто дальше запустит стрелу и точнее к чурбану — центральному столбу.
— Вы готовы? — побеспокоил Атрий Киринэ.
— А сами? — отпустила презрительный взгляд валькирия командору подстать ответу, но наигранный, что было очевидно даже со стороны.
— Думаешь перехитрить меня, бестия? — не собирался командор отвлекаться на неё от схватки. — Тогда твои усилия напрасны!
— Это мы ещё посмотрим, как и: кто кого!
Подняв руку, Атрий дал отмашку. Марк заиграл боевое построение, и колонны, по обыкновению, выстроились в три полновесные линии, где в каждой было ровно по шесть сотен — впереди Детрий со своими латниками, в середине — Октавий со своими, а резерв и третью линию составили ветераны Гектрия.
— Ничего нового я не увидела, — высказалась самодовольно Киринэ. — Классический, а неизменный, вариант построения! Не опасаешься проиграть, командор? Это вам не с нами воевать, а против нас!
— Не спеши с выводами, — окинул Атрий пристальным взглядом ряды амазонок.
Они также выстроились, но в две линии — впереди лучницы, а позади — всадницы на серангах.
— Начали...
Грохот смыкаемых щитов в построении латников, превратил их в непробиваемый для стрел "панцирь" — это разом и "черепаха" и фаланга — они могли медленно, но верно двигаться к позиции противника под градом стрел и даже камней пращников, и давить, давить всех и вся, кто окажется у них на пути.
Манёвр гвардейцев не стал сюрпризом для быстрых и стремительных амазонок.
— Надеюсь, наконечники у стрел замотаны?
— Опасаешься, командор, что моим девчонки попортят твоим латникам физиономии?
— Ну не шкуры же! Мы не псы! Да и вы, вроде как решили выступить в их роли, к тому же шакалов!
— О, как высокомерно!
От колкостей соперники перешли на обмен любезностями.
— До первой крови или...
— Или, командор! И никак иначе!
Валькирия воткнула в землю перед собой клинок — это был скрытый знак амазонкам: пора начинать.
На восемнадцать колонн трёх неполных когорт гвардейцев ринулись воительницы на серангах, распадаясь на три сотни, и далее на турмы**, закружили, мельтеша перед линией Детрия, не думая атаковать.
— Ну, прямо как шакалы... — живо уяснил Атрий, чего конкретно затеяли противницы.
Пока валькирии отвлекали когорты гвардейцев, к ним уже неслись амазонки, подступив ближе — не все, а лишь треть. И залегли.
Подать бы Марку сигнал и... Это было бы нечестно.
Ладно, пущай сюрприз буде! — уступил он Киринэ.
Обождав какое-то время, Детрий двинул вперёд колонны на сближение с воительницами. Те только этого и ждали — мгновенно отсекли их от колонн Октавия с Гектрием. Но и гвардейцы не лыком были шиты, да и не пальцем деланы, а кое-чем подпоясаны.
— Давай... — кивнул Гектрий Октавию.
Командиры решили захлопнуть ловушку, заманивая в неё воительниц.
— Каково? — поинтересовался Атрий мнением у Киринэ.
— Глупцы! — ничуть не изменилась внешне валькирия. — Вы уже проиграли сражение с нами!
— Скорее сами! Мы лишили вас преимущества — всадниц на серангах!
Одновременно с данной фразой Атрия, вокруг воительниц образовался полукруг как с одной, так и с иной стороны. И тут же прорехи с флангов замкнули четыре колонны ветеранов Гектрия. Он дал возможность двум неполным когортам сомкнуть кольцо окружения, после чего вышел с ветеранами на передний край, прикрывая гвардейцев Октавия и Детрия от девяти колонн лучниц, тогда как одна из них оказалась в непосредственной близости с ними — атаковала, поднявшись с земли.
Внезапность нападения была идеальной, однако валькириям противостояли ветераны — мгновенно оказали достойный отпор, метнув град пилумов, и также без наконечников, заменённых на древки.
— Что ж мы творим!? — вскочил Атрий, опасаясь за амазонок Киринэ.
Подставив спины с круглыми щитами, они поспешно бросились к шести колоннам резерва.
Гектрий не удержался и погнал за ними три свои колонны, возглавляя их, а гранд-мастеру* наказал оставаться на месте до тех пор, пока Октавий с Детрием не "покончат" со всеми воительницами до одной, чего бы ни случилось с ним самим.
*гранд-мастер — старший среди мастеров — заместитель командира на поле боя.
— Да что ж он творит? А ещё ветеран! — укорил Атрия боевого друга, понимая: это западня.
Часть амазонок попадала под ударами пилумов, не в силах подняться, но как только первые ряды трёх колонн брошенных в контратаку Гектрием настигли их, к ним повернули и бежавшие.
— Сомкнуть ряды! Держать строй! — понёсся крик от Гектрия к мастерам, а от них к бригадирам.
