Под Раздачу

— Почему?!

— Ну, тут сразу несколько причин. И самая главная — это не та личность, которая раскаивается в своих поступках. И заставить ее тоже невозможно. Так что вариантов я не вижу. Я вообще-то уверена в том, что если вы попробуете убедить ее сделать, как было — все кончится для вас гораздо хуже.

Зои и Майкл синхронно вздохнули и обменялись взглядами типа "так мы и думали". И вновь насели на Шерил.

— А откуда ты вообще так много знаешь обо всем этом? — спросила Зои.

— Вот. Это как раз третья причина, по которой она вряд ли вернет все обратно. На самом деле все очень просто. Видите ли, я — богиня. Женщина, которая прокляла вас — тоже богиня. И я собираюсь найти эту суку и убить ее.

— Повтори еще раз? — хором выдохнули Зои и Майкл.

— Поймите, когда я покончу со всеми проблемами, вы, ребята, будете помнить эту беседу не совсем так, как она происходила. Вы будете помнить, что говорили с Шерил Верц. Но я — не Шерил. Вы вряд ли когда-нибудь сможете понять, кто я на самом деле. Для смертных созданий достаточно знать, что я — богиня, живущая среди людей, выдающая себя за одну из вас и взявшая на себя заботу об этом городке. Вот почему здесь нет бедных, почти никто не болеет всерьез, и все вы, детишки, такие симпатичные и здоровые. Это мой город. Я забочусь о нем сотни лет. На месте этой древней церкви раньше был маленький храм, посвященный одному из моих аспектов. Поэтому у вас есть фруктовые деревья, которые плодоносят целый год, чистый воздух и вода, никто не беспокоит вас здесь — пока вы не покидаете город. Я установила правила игры и придерживаюсь их.

— Круто... — выдавил из себя Майкл.

— Точно, "круто". Иногда некоторые божки пытаются пробраться сюда и открыть тут собственную лавочку. Но большинство из них не могут даже приблизиться к городу. Я поставила в лесах вокруг города и даже в океане мощные щиты, которые сбивают с толку магические существа, так что они даже забывают, куда собирались идти. Но эта тварь — особый случай. Очевидно, она очень могущественна и очень пронырлива, раз сумела незаметно проникнуть сюда. Судя по всему, у нее в планах медленно разрушить мое влияние и вытеснить меня отсюда. И знаете, у нее вполне могло получится, если бы не два интеллектуальных гения, которые решили вылить на нее ведро холодной воды, чтобы поглазеть на титьки...

Зои и Майкл не знали, что и сказать в ответ.

— Сколько раз вам было сказано — НЕ ТРОГАТЬ ЧЕРТОВЫХ ТУРИСТОВ?!!

— Ну, мы думали, что это была ты... — выдавила из себя Зои.

— Да уж. — сказала Шерил. — Это было бы куда лучше. Ладно. В любом случае ваша водяная атака застала ее врасплох, и она нанесла ответный удар, не подумав о том, что это разрушит ее прикрытие. Так что теперь я намереваюсь найти и уничтожить ее и прощаю вас за идиотский трюк с водой, потому что получается, что вы спасли весь город.

— Но если ты богиня, почему ты не можешь вернуть мне прежний вид? — спросила Зои.

— Потому что это так не делается. Только она может вернуть тебе прежней вид, а она не сделает этого. Против тебя применили тяжелую магическую артиллерию. Кстати, странно, что вам понадобилось два дня, чтобы осознать изменения. Это хитрая магия. Она хотела, чтобы ты побыл девчонкой несколько дней, пока не осознаешь, что происходит и наделал вещей, которые намертво свяжут тебя с новой личностью и разрушат твою самоидентификацию. У меня есть ощущение, что последняя часть проклятия сработала не до конца. Ты, наверное, крепкий орешек. Однако факт остается фактом — она использовала очень мощную магию. Теперь ты девчонка. И будешь девчонкой всю оставшуюся жизнь — с этим уже ничего не поделать. Но если хочешь, я сотру вашу память, и вы оба будете думать, что так и было с самого начала. Это возможно.

— Господи! — вскрикнула Зои. — Нет!

— Окей. — сказала Шерил, пожав плечами. — В таком случае просто смиритесь с тем, что вас поимели. Без вазелина. А сейчас извините, мне нужно пойти и убить богиню.

Шерил встала, оправила юбку и решительно двинулась в сторону района отелей. Зои и Майкл молча глядели ей вслед.

— Интересно, а настоящая Шерил все еще в школе? — спросил наконец Майкл.

— Понятия не имею. — ответила Зои. — Но теперь я понимаю, что произошло. И знаешь, похоже могло быть гораздо хуже.

— Даа... — протянул в ответ Майкл. — Я тоже думал об этом, только не решался сказать. Ведь со мной-то ничего особенного не случилось...

— Если не считать оленьих рогов на макушке.

— Каких рогов?! — руки Майкла взлетели ко лбу.

Зои некоторое время наблюдала, как он лихорадочно ворошит свою шевелюру и только потом улыбнулась.

— Ах ты жопа! — облегченно выдохнул Майкл.

— Ой, прости меня пожалуйста... — притворно извинилась она.

Оба расхохотались. Но через некоторое время вновь погрузились в молчание и слушали, как ветер шумит в кронах фруктовых деревьев. Кажется, приближалась буря. Они нечасто случались здесь, но все-таки случались. Зои подумала, что это наверное связано с двумя богинями, которые вот-вот должны были начать битву в районе отелей, и задумалась, не стоит ли им с Майклом смыться из города. Но было уже, пожалуй, поздно. Заварушка уже началась.

— С тобой все в порядке? — спросил Майкл.

— Я не знаю, честно говоря. Прямо сейчас я в порядке. Я думаю, что стоит пойти домой, и чувствую, что это неплохой вариант. Я представляю ужин с родителями — и это тоже о'кей. Я думаю о том, как проснусь завтра — и это уже меня тревожит. Представляю, как пройдет следующий месяц — и становится еще тревожнее. Я думаю о том, как пойду потом в колледж, устроюсь на работу, буду взрослеть и буду стареть — и это ужасно. Прикинь, ведь когда-то мне придется стать старой женщиной. Мне не особо нравилась идея, что когда-то я стану стариком, но я никогда не представлял себе жизнь в качестве старухи. Но если оставить все эти страхи в стороне, я — все-таки я. Да, я девчонка, но изменения все-таки не слишком большие. Я по-прежнему таскаю бумажник, а не сумочку. В моем шкафу по большей части нормальные шмотки. Я не ношу макияж и платья и не одеваюсь в розовое. Ну, по крайней мере, пока не придет время Зимнего бала. А в остальном я — это я, и большинство людей вроде воспринимают меня как раньше, и это хорошо.

Но если мы сейчас уедем — все будет иначе. Или станет иначе, когда мы повзрослеем. Люди будут ожидать, что я выйду замуж, рожу детей и все такое... Или представь, когда я устроюсь на работу, они станут рассчитывать, что я буду одеваться определенным образом, говорить и вести себя в определенной манере... и это будет женская манера. Я не представляю, что буду чувствовать тогда. Это меня пугает до смерти!

— Слушай, а ты... — Майкл начал вопрос, потом запнулся и все-таки продолжил: — Ты будешь лесбиянкой?

Зои задумалась, прежде, чем ответить.

— Не знаю. Не думаю. Сейчас я в полном раздрае и мне никак не до секса. Но подозреваю, что люди правы, когда говорят, что это на уровне генетики. Думаю, что сексуальная ориентация зависит не от сознания, а от тела. А этому телу нравилось заниматься с тобой любовью. А еще я провел два дня в женской раздевалке и даже не смотрел на других девчонок. Похоже, этому телу нравятся парни, но я не знаю, как будет дальше. Если у меня будет секс с парнями... или мужчинами — потом, позже, они будут ждать, что я буду вести себя как девушка. Или женщина. А я не буду. Да, я теперь женского пола, и кажется, этому телу нравятся мужчины. Но я не думаю, что когда-нибудь буду настоящей девушкой. Не знаю, понимаешь ты меня или нет...

— Кажется понимаю.

— Слушай, мы должны разойтись.

— Чего?

— Нам надо разойтись. Не то, чтобы мы сейчас связаны друг с другом. Но у тебя должна быть возможность встречаться с кем-то, если захочешь.

— Нет. — ответил Майкл.

— Это почему?

Теперь была очередь Майкла задуматься перед ответом.

— Если мы разойдемся, я смогу встречаться с кем-то еще. Но ты-то останешься одиночкой, и другие парни начнут подкатывать к тебе. А еще людям покажется странным, если мы разбежимся, но продолжим общаться и обмениваться какими-то секретами. Но если мы останемся парой, ну, официально, то парни не станут тебя домогаться и никому не покажется странным, что мы проводим время вместе. Я единственный человек, кто знает тебя на самом деле, Зак. Я не могу тебя покинуть.

— Спасибо. — промолвила Зои. И еще она подумала, что настоящая девушка захотела бы плакать или броситься Майклу на шею или что-то в этом роде... Ей не хотелось делать ничего подобного, но она чувствовала глубокую благодарность к другу, что-то очень сильное и теплое там, внутри.

— Погода ухудшается. — сказал Майкл, глядя на сгущающиеся штормовые тучи.

— Да, пошли домой. — согласилась Зои.

Они поднялись с земли, отряхнулись и подхватили свои рюкзаки.

— Хочешь, пойдем ко мне, порубимся на приставке? — спросила Зои.

— Конечно. — ответил Майкл. — Отличная идея!

* * *

*

Глава вторая

Brave New World

Прекрасный новый мир

Шторм безумствовал пять дней. Старики, собиравшиеся в торговом центре, сравнивали его со штормами, о которых рассказывали их отцы, но все сходились на том, что на памяти нынешнего поколения это самая жуткая буря. Упавшие деревья блокировали дороги, корежили машины и обрывали линии электропередач. Окна разлетались вдребезги от неистовых ударов ветра. Черепица облетала с домов как осенняя листва, старые сараи лишились крыш, урожай на полях подвергся жесткой цензуре. Уцелевшие деревья выглядели полуголыми оборванцами. Телефоны не работали, река вышла из берегов, а океанские волны разрывались о скалы, поднимая фонтаны 200-футовой высоты, долетавшие до самого сердца города. На второй день бури пляж возле устья реки покрылся ковром дохлой рыбы. На четвертый день рыба исчезла. По официальной версии ее унесло приливом, но ходили слухи о странных животных, похожих на морских львов, которые выплывали по ночам из глубин океана и словно пылесосы пожирали всю рыбу на своем пути, а затем поднимались вверх по течению реки, легко одолевая взбесившиеся дождевые потоки.

Местные жители и неудачники-туристы, которым повезло застрять в этом некогда тихом северокалифорнийском пляжном городке, сидели по домам, вцепившись в радиоприемники, работающие от батареек. Но основных новостей было лишь две: буря оказалась А) непредсказуемой и Б) беспрецедентной. Она была мощнее всех стихийных бедствий, обрушивавшихся на Западное побережье за последние 100 лет, и при этом концентрировалась на удивительно маленьком участке побережья. Почти все в городе провели эти пять дней, нервно вслушиваясь в панические радиопередачи, сидя на рюкзаках с консервами и питьевой водой в ожидании того, что крыша в любой момент может рухнуть на голову.

Зои и Майкл до того, как шторм разбушевался по-настоящему, успели совершить набег на городскую библиотеку и провели остальное время в комнате Зои, за тяжелыми ставнями, не закрывавшимися со времен Второй мировой. При свете свечей и ручных фонариков они вгрызались в гранит теологических наук.

Они изучали Мифологию Булфинча, глотали мифологические словари. Сканировали Илиаду и Одиссею. Читали про Одина и его потерянный глаз, Осириса и Изиду, про всех богов и богинь древнего мира, про их приверженцев и про их войны. Говорили мало. Ели тоже. Даже двигались только для того, чтобы обменяться друг с дружкой прочитанными книгами. Дремали они прямо там, где сидели, хотя на ночь Майкл честно уходил в гостевую комнату. Наверное, если бы ураганный ветер сорвал крышу старого викторианского дома, они взглянули бы в небо в поисках божественного знака, а затем снова вернулись к чтению. Родители Зои время от времени заходили проведать их. Отец Майкла во время одного из кратких затиший добежал до дома Зои, проверить, как дела у сына, а затем убежал обратно, пригибаясь под порывами ветра как солдат под огнем артиллерии. От него обитатели дома узнали, что некоторые жители ищут укрытия в старинной городской церкви. Зои и Майкл обсудили эту новость шепотом, ведь они лучше других знали, что церковь в этом городе — не просто убежище. Но решили, что лучше остаться дома, вместе с родными, книжками, баллонами с питьевой водой и запасом батареек, достаточным для недельного похода в лес.

Утром шестого дня шторм внезапно прекратился.

Майкл постучался в дверь Зои, дождался ее тихого "Заходи" и проник внутрь. Она сидела на кровати в своей мешковатой пижаме, скрывающей поджарую фигуру.

— Буря кончилась. — сказал Майкл. — По радио сказали, что небо очистилось и облаков не видать на сто миль в округе.

— Значит, все кончено. — ответила Зои. — Как думаешь, она победила?

— Судя по всему что мы прочли, у нее почти не было шансов проиграть. — сказал Майкл. — Она богиня. Здесь ее место силы. Ее храм лежит в основании церкви. Весь город посвящен ей. Она не подпускала сюда никаких конкурентов столетиями.

— Надеюсь... — отозвалась Зои, правда с гораздо меньшей уверенностью, чем Майкл.

— Наверно нам стоит пойти в школу. По радио сказали, что она сегодня открыта. Уроки начнутся позже, но они будут.

— Лады. — Зои свесила ноги с кровати. Когда Майкл просто остался стоять, где стоял, она взглянула на него, подняла брови и сказала: — Закрой дверь, пожалуйста.

— Ой, прости. — Майкл попятился за дверь и закрыл ее за собой.

Восемь дней назад дела обстояли иначе. Восемь дней назад они были Зак и Майкл, лучшие друзья с детского сада, которые миллион раз переодевались на глазах друг у друга. Они были словно негатив и позитив: оба чуть выше шести футов ростом, оба стройные и мускулистые; Зак с кудрявыми черными волосами, смуглой кожей, зелеными глазами, Майкл с прямыми светлыми волосами, бледной кожей и голубыми глазами. Но восемь дней назад им повезло разозлить богиню, и Зак стал мишенью ее заклинания. Проклятие успешно стерло его из реальности и заменило девушкой по имени Зои. Только Зои и Майкл помнили, как обстояли дела до проклятия. Хотя многое осталось как прежде. Зои одевалась в том же стиле, что и Зак, ходила как Зак, носила его бумажник, слушала ту же музыку, играла в те же компьютерные игры и даже как раньше обкусывала ногти. Но в остальном... изменения были катастрофическими.

В новой реальности Майкл и Зои уже который год были парой. У них были общие фотографии со школьных танцев, и все знали, что они всегда были вместе. И еще после трансформации, оказавшись под влиянием мощного заклятия, они провели ночь страстной любви, которую оба прекрасно помнили, но предпочитали не обсуждать.

Затем им встретилась безымянная богиня, которая объявила себя сверхъестественным защитником города. Это благодаря ей погода почти всегда была прекрасной, люди — здоровыми, а урожай — хорошим. Она сообщила им, что богиня, поразившая Зака свои проклятием, явилась сюда, чтобы украсть город. Затем местная богиня отправилась уничтожать захватчицу и вскоре на город обрушилась буря...

* * *

*

... Майкл вернулся в гостевую комнату и оделся. Затем спустился в кухню и налил немного молока в чашку с хлопьями. Родители Зои с утра ушли в церковь и еще не вернулись.