-Частично желание иметь детей мне помог утолить Марсель. Он для меня был почти сыном. Но всё же укачивать своего младенца, кормить его грудью — это особое ощущение. И даже в текущем положении я бы хотела его испытать. — Она вздохнула, проведя ладонью себе по животу. — Однако, Эрик, если тебе это категорически не нравится — то мы придумаем, как прервать беременность. Естественно после того, как выберемся отсюда. Или погибнем пытаясь.

-Я... я... не знаю, — у меня в голове царила настоящая каша. Суккуба так внезапно открыла мне свою душу, что все мои мысли пришли в полнейший беспорядок. Пришлось напрячься и спешно сгрести их в кучку. — Нет, ты не поняла! Я ничего не имею против ребёнка! Просто... этого не может быть!

-Но у тебя же была какая-то теория совсем недавно, — удивлённо напомнила Тия, хотя её глаза говорили: "Какая, Бездна побери, разница!?".

-Была, — согласился я. — И есть.

-Поделишься?

-А тебе интересно? — вопрос был глупым, так как на её кислой физиономии было большими буквами написано: "Не очень, но ты ведь всё равно расскажешь". — Ну, на самом деле, тут особо много не поразмышляешь. Удачно сложились несколько факторов. Во-первых, ты так и не стала полноценным демоном. Лекарство мэтра Аркавия не дали тебе полностью обратиться, так что в твоих венах бежит и человеческая кровь тоже. Во-вторых, кхм, мы занимались этим довольно интенсивно, а тело у тебя далеко не пятидесятилетней женщины. Так как демоны рождаются из людей, то и репродуктивная система у них остаётся такой же. По крайней мере, у тех, кто, как ты, сохраняет близкий к исходному облик. Ну и, в-третьих, думаю, решающую роль сыграла частичка моей души.

-Что!? — у суккубы в прямом смысле отвисла челюсть. — Какой души!? Я ничего подобного не делала!

-Успокойся, ты ни в чём не виновата! — поспешно сказал я, пресекая все возможные недоразумения на корню. — Во время нападения, забросившего меня на Землю Обетованную, мне пришлось зачерпнуть твоей силы. А за это маг в любом случае платит осколком своей души. Принцип равного обмена.

-И что теперь с тобой будет? — в её голосе читался суеверный ужас.

-Ничего, расслабься. Мне удалось... восполнить потерянное. Будем надеяться, что второй раз подобного не случится.

-"Восполнить потерянное", — недоверчиво переспросила она, повторяя мой трюк с бровью.

-Это длинная и запутанная история, — вздохнул я, а затем ворчливо добавил. — Давай отложим её до потом. К тому же ты не дала мне договорить.

-О, милосердный хозяин, нижайше прошу простить вашу смиренную рабыню, — тут же плюхнулась на колени и принялась изгаляться вредная женщина, которой, скорее всего, не понравился тон, коим была сказана моя последняя реплика.

-Хватит паясничать, к тому же тебе это совсем не идёт, — фыркнул я, и Тия, поняв, что шутка не в кассу, поднялась с пола. — Теперь надо решить, как нам быть дальше.

-А вот на этот счёт мне на ум пришли кое-какие интересные идеи, — неожиданно для меня, серьёзно сказала женщина, враз перестав строить из себя клоуна. — Ты довольно долго дрых, а подружиться с "новой" Санией заняло не слишком много времени, — пояснила она, увидев моё замешательство. — Пока я читала детям сказки, то основательно обдумала имеющиеся варианты.

-Я весь внимание.

-Начнём с очевидного. В моей комнате безопасно, но сидеть тут — не лучше чем оказаться запертым в пещере без воды и еды. И ты, и Сания, и Хина, все вы умрёте от тёмной магии в воздухе, кто-то раньше, кто-то позже.

Я поморщился — появилось ощущение, будто укусил яблоко, а оно оказалось червивым. Никто не любит, когда ему напоминают о старухе с косой, стоящей за его спиной. А в нашем случае она уже наточила лезвие и замахнулась для последнего удара. Яд тьмы с каждой минутой всё глубже вгрызался в мои кости. Сейчас это походило лишь на несильный сквозняк, пробирающийся под одежду, но со временем скверна возьмёт своё.

Но первой будет Хина, которой некому помочь в этом богами забытом месте. Она погибнет от ран. Затем не станет вашего покорного слуги, отравленного тёмными миазмами. Ну а следом за нами настанет очередь лишившейся защиты Сании. В итоге наше приключение кончится тем, что Тия останется одна до тех пор, пока не лишится рассудка и не станет послушной марионеткой в руках братьев.

-Сколько, по-твоему, чешуйчатая протянет? — поинтересовалась суккуба.

-Думаю, дня два. Может три, если удаться ещё раз напоить её эликсирами.

-Скорее первое. Она впала в кому часа три назад, — покачала головой демоница. — Без помощи опытного лекаря бедняга без вариантов сыграет в ящик. А наш "опытный лекарь", сейчас с хохотом носится за куском желе, наделённым сознанием по какой-то злой шутке богов.

-Да ладно тебе, Атрама не так уж и плоха...

-А не в ней и дело! — внезапно вспылила Тия, грохнув кулаком по доспеху. Тот гулко звякнул и с оглушительным грохотом рухнул на пол, рассыпавшись на отдельные сегменты. Практически сразу появился дымчатый силуэт и принялся собирать валяющиеся по всему коридору железяки, возвращая их обратно на место. Из двери гостиной вылезли две донельзя удивлённых пары глаз (к слизню, конечно, это выражение подходит лишь фигурально — она видит, слышит и дышит всем телом (мы с Калиной всё проверили!!!)). — Чего вылупились!? Идите играть дальше!

Атрама и Сания тут же скрылись. Послышались тихие всхлипы и неразборчивая речь склизкой. Я же молча одарил женщину осуждающим взглядом.

-Тебе-то чего? — буркнула она, утирая невольно выступившую слезинку. — Сам вон как рванул из комнаты! А представь, что это значит для меня! Из-за того, что мы попали сюда, восемь лет моей жизни пошли крахом! Я столько сил вложила в эту малышку, а теперь этого нет...

-Возможно, память вернётся...

-"Возможно", — раздражённо фыркнула она, передразнивая меня. — Она мне очень дорога. Её чистота, доброта, заботливость, ум, застенчивость, да вообще всё в ней достойно восхищения. Она — моя полная противоположность. А теперь...

-А теперь это никуда не делось, — перебил я суккубу. — И в тебе тоже есть черты, достойные если не восхищения, то хотя бы уважения.

Женщина криво усмехнулась, что, скорее всего, можно было перевести, как: "назови хотя бы одну".

-Твоё отношение к ней, — не помедлив ни секунды, сказал я. — Ты заменила этой девочке мать, сестру и подругу. Дала ей всё, что болезнь отобрала у неё, — Тия, донельзя мило шмыгнув носом, подошла ко мне и, опустившись на колени, уткнулась в грудь. — И сделаешь это ещё раз, если понадобится. Я в тебя верю. Мы выберемся отсюда, и жизнь вернётся на круги своя. Постоим себе домик где-нибудь в глуши, останемся там до самой старости, а проблемы с горестями и печалями пускай горят синим пламенем!

Мои руки сами по себе принялись гладить её шелковистые, каштановые волосы. Прошло некоторое время, прежде чем она успокоилась и отстранилась от меня, смущённо пряча заплаканные глаза.

-Спасибо. Иногда даже тебе, парень, удаётся подобрать правильные слова, — может оно и не сильно похоже, но это однозначно был комплимент.

-А теперь давай вернёмся к самой главной теме дня. Как нам отсюда выбраться? Ты сказала, что у тебя есть идея.

-Да и она проста до абсурда. Нам нужно выбраться из крепости братьев и попасть на половину Бездны, которая принадлежит четверым Всеединым. Они могут помочь нам.

-Мда, — только и смог сказать я. Звучало логично и совершенно невыполнимо. Почему? Да потому что нас всего лишь разделяет поле битвы, которая не прекращалась с момента, когда объединённые армии всех рас победили орду Тимиса и Азиериса. А это случилось много тысяч лет назад. И даже если на секунду представить, что нам удастся выбраться из цитадели, пробраться незамеченными до райских садов и попасть в них, то, что дальше? Мне слабо верится, особенно в свете некоторых последних событий, что Четверо вообще станут нас слушать. И, тем более помогать. Однако есть один маленький нюанс. Другого выбора всё равно нет. Либо рискнуть, либо сидеть тут и ждать неминуемого. — Пожалуй, в этом есть некий смысл. Но ты ведь понимаешь?..

-Да. Шанс на удачный исход этой затеи, мягко говоря, призрачен.

-Очень мягко говоря! — рассмеялся я. Почему-то теперь, когда появилась цель, с души будто огромный камень свалился. — А ты была за пределами своей комнаты?

-Только в то время, когда лишилась рассудка.

-То есть, тебе не известно...

-Что ожидает нас там. Да, — час от часу не легче. — Пара размытых картинок — вот и всё что я помню.

-Может тогда тебе стоит, как бы это сказать, сходить на разведку?

-Не выйдет. Если я покину комнату, то она тут же сожмётся в пространстве. Пока меня тут нет, это место существует в весьма условном виде. Что случиться с вами — остаётся только гадать. Вещи и мои слуги вроде как не страдают, но я бы не стала рисковать. К тому же время поджимает.

-Значит, придётся идти ва-банк!

Тия распахнула ворота сарая, пропуская меня вперёд. В спину бил звонкий девичий смех, несколько разбавляющий напряжённость обстановки, внося в неё абсурдный сюрреализм. Это совершенно не тот звук, который ожидаешь услышать в самом сердце цитадели братьев Лордов. А Сания всё продолжала хохотать. Чем там её развлекала Атрама, мне было неведомо, они находились далеко в поле, но я начинал всерьёз опасаться, что малышка может испачкать исподнее. И тогда придётся где-то искать ей новые панталоны.

Ладно, вернёмся к полуразвалившемуся, продуваемому всеми ветрами сараю, который выглядит, по меньшей мере, странно на фоне богато отделанного особняка. Внутри него всё было уставлено длинными полками, на которых лежали разнообразные книги, травы, эликсиры, свитки, реторты и так далее.

-Бери, если тебе что-то нужно, — сказала суккуба, вставая рядом со мной. — Но тут нет ни оружия, ни заклинаний. В основном, здесь лежат редко используемые целебные мази и заготовки для смесей.

-Хорошо, попробую найти хоть что-нибудь полезное, — кивнул я.

-Эти ребята тебе помогут, — демоница махнула в сторону застывших на почтительном расстоянии слуг. — Они тут всё сортируют и расставляют, так что знают, где что лежит.

-Угу, — буркнул я, даже не глядя на тёмные дымчатые силуэты.

-Ладно, мне нужно ещё кое-что сделать, вернусь через полчаса — рассеяно сказала Тия, направляясь к выходу. До меня её слова дошли только спустя несколько секунд.

-Какое ещё "кое-что"!? — обернувшись, громко спросил я, но суккубы уже и след простыл. И какая ей на этот раз вожжа под хвост попала?

Со своими делами мне удалось управиться за неполные четверть часа, и после этого пришлось развлекаться чтением свитков, составленных, судя по почерку, самим Аркавием. Никогда не слышал об алхимике с таким именем, нужно у Лирки поинтересоваться, если мы ещё встретимся. Но идеи у него оказались одна страннее другой. Кроме подробного описания эликсира, которым он остановил превращение Тии в демона, тут имелись совершенно непонятные вещи. В частности, его долгое время интересовала проблема пробуждения способностей к магии в обычном человеке, но в связи с отсутствием экспериментального материала, мэтр был вынужден прекратить свои изыскания в этой области. Ещё он пытался придумать формулу для того, что называл "панацеей", однако большая часть записей была зашифрована, и мне не удалось узнать, чем всё закончилось. Странно, что я не нашёл ни единого упоминания о том лекарстве, которым он лечил Санию. Жаль, возможно, получилось бы воссоздать аналог из имеющихся материалов и попробовать вернуть единорогу её память. Так же Аркавия совершенно не волновали вопросы прибыли, поэтому про философский камень у него имелась тоненькая тетрадка, в которой он довольно кратко описывал способ произведения на свет этого легендарного минерала. Но на полях там стояла пометка, что затраченные средства и труды не стоят полученного результата. Ещё он не интересовался всеми боевыми сторонами алхимии, хотя явно умел получать сильнейшие кислоты и яды, так как они использовались в других его эликсирах.

Прочитав оставленные им бумаги, я понял, что мэтр по складу ума был очень похож на нашего врага — некроманта Вальда. Они оба посвятили свою жизнь любимому делу. Но если Аркавий использовал свой дар для благих целей, пусть, скорее всего, им двигало чистое любопытство, то гениальный тёмный маг пошёл по дороге зла, поставив под угрозу весь мир.

Тия вернулась только спустя час, когда я начал откровенно скучать. Зато стоило мне её увидеть, как от скуки не осталось и следа.

Сразу стало ясно, почему она так долго вертелась перед зеркалом.

Во-первых, суккуба просто-напросто оторвала себе уцелевший рог. Не знаю, как ей это удалось и зачем понадобилось, но теперь вместо коротких витых рожек у неё на лбу имелись два сточенных под самое основания пенька. Во-вторых, женщина почему-то сняла свой золотой обруч, с которым до этого была неразлучна. Впрочем, подобная мелочь терялась на фоне последнего "обновления", которое сделала демоница (признаюсь честно, это — единственное изменение, по-настоящему расстроившее меня).

Тия обрезала свои волосы.

Вместо волнистой каштановой пелены, опускающейся ниже лопаток, теперь у неё была короткая мужская причёска. Да ещё и торчащая во все стороны, будто она долго пробыла на сильном ветру.

-Ты... изменилась, — только и смог выдавить из себя я.

-Челюсть подбери, — ухмыльнувшись, шутливо посоветовала женщина. А затем, подбоченившись, заявила, гордо выпятив грудь. — Но твоя реакция мне льстит.

-Волосы жалко, — честно признался я, подходя поближе и рассматривая её со всех сторон.

-Не думала, что тебе именно их будет не хватать. У той рыжей, они, вроде как, поменьше.

-Мы всё ещё говорим о волосах? — уголки моих губ чуть дрогнули в лёгкой улыбке.

-А это зависит от твоей испорченности, — наклонившись поближе ко мне, прошептала демоница, обдав шею жарким дыханием. А затем добавила, касаясь губами мочки уха. — Впрочем, не важно, я вся в твоём полном распоряжении, — и тут же отстранилась, ни капли, не скрывая озорных искорок, танцующих в глубине чёрных вертикальных зрачков.

Но Эрик на эту удочку уже больше не попадётся! У него, кроме ветра, в голове и мозги есть.

-Закончила с играми?

-Эх, Бездна тебя побери, парень, ты слишком быстро учишься не обращать внимания на женские уловки!

-Один и тот же трюк не будет работать вечно. Придумай что-нибудь новое, либо прекращай дурачиться, — вздохнул я. — Но, если хочешь, могу притвориться смущённым, если тебе от этого станет легче.

-Смотри не пожалей потом об этих словах, — ничуть не расстроившись, подмигнула мне Тия и немедленно посерьёзнела. — Ты готов?

-Да.

-Тогда зови детей и выдвигаемся!

Врата, или, скорее дверь, ведущая из комнаты Тии в саму цитадель, меня слегка удивила. Она стояла в чистом поле, на небольшом пригорке. Обычная стальная рамка, в которой на петлях располагалась самая обычная дверь, отлитая из бронзы. Я даже потрогал её, прежде чем дотрагиваться до ручки. Металл обжёг руку холодом, но никаких громов и молний с небес не обрушилось. Позади вертелась Сания, с детской непосредственностью разглядывающая диковинку со всех сторон, а чуть поодаль булькала Атрама. Слизню строго-настрого запретили лезть вперёд, ведь на её совести сейчас была жизнь Хины, которую склизкая несла на своём горбу. Драконшу завернули в перину, обтянув бечёвкой и зафиксировав в самодельных лубках переломанные руки и ноги.