Чернокнижники выбирают блондинок

— Отдал одной милой селянке, — ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала.

— Селянке? — с искренним недоумением переспросил зверек.

— Ее зовут Лютик. — Дреган слабо улыбнулся. — Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца.

— О, понятно. — Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то.

— От меня не пахнет кровью. — Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол.

Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения.

— Я и пальцем ее не тронул, — продолжил Дреган. — Ясно?

— А я и ни на что не намекал, — фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: — Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день?

— Дело в том, что она была обнаженной... — Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: — Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды.

— Мне эта девушка уже нравится, — заметил Хорг. — Красивая, молодая и без комплексов. Быть может, пригласить ее в замок? На ужин, так сказать.

Дреган отпил еще вина. Затем небрежно промокнул губы рукавом рубашки, не обращая ни малейшего внимания на то, что пачкает тонкую дорогую ткань красными разводами. Покачал головой.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал он. — Девица хороша, не скрою. Но ей лучше держаться подальше от меня. Ты сам прекрасно знаешь, что мои избранницы обычно долго не живут.

Хорг промолчал, впрочем, Дреган и не ждал от него никаких возражений.

— Я буду в своем кабинете, — сказал маг. Прихватил с собой початую бутылку и отправился прочь из гостиной.

Хорг дождался, когда шаги его хозяина стихнут. Затем лапкой расправил длинные усы.

— Лютик, стало быть, — негромко протянул он себе под нос, беседуя сам с собою. — Чует мой лысый хвост, я еще не раз услышу это имя из уст хозяина.

Глава вторая

У меня болело, по-моему, абсолютно все. Но особенно сильно — голова.

Я приглушенно застонала, силясь вспомнить, что же со мной приключилось. Ох, такое чувство, будто меня как следует огрели по затылку! Но почему и за что?

Обрывки мыслей путались, а ломота в висках мешала мне сосредоточиться. Последнее, что я помнила отчетливо — это загадочного незнакомца, который спас меня от Грега. Как же его звали? Ах да, Дреган.

После встречи я трепетала от счастья, представляя, как обзавидуются мои подруги после рассказа о произошедшем. Пусть этот самый Дреган и не принц, но наверняка какой-нибудь аристократ. И уж всяко лучше парней из нашей деревни. Даже Ейр на его фоне как-то побледнел.

Первым делом я забрала платье, которое так и лежало на берегу озера. Поеживаясь от отвращения, натянула его. Ох, противно представлять, что Грег прикасался к нему своими потными жирными ладошками. Но вряд ли мои родители оценят, если я вернусь домой в чужом мужском плаще на голое тело. Обязательно возникнут вопросы, где я потеряла одежду и кто позаботился обо мне.

После недолгих сомнений я решила плащ с собой вообще не брать и засунула его в дупло старой трухлявой березы. В конце концов, подружек можно привести и сюда. Все дергаться не буду, что мать когда-нибудь отыщет его среди моих вещей.

Но вот серебряную застежку в виде перевернутой звезды я все-таки отцепила и спрятала в карман. Металл приятно холодил мою руку. Пожалуй, стоит показать ее Раусу. Он знает намного больше меня. Авось просветит, почему этот знак кажется таким знакомым. После чего поспешила домой.

Я почувствовала неладное, едва только закончила подниматься от озера. Наша крохотная деревушка гудела, словно разворошенный улей. Уже от тропинки я слышала гул встревоженных голосов, какие-то переругивания.

Что происходит? Такое чувство, будто около нашего дома, стоявшего на околице, собралась целая толпа.

В этот момент боль в затылке стала особенно невыносимой, и я застонала опять. Да, совершенно точно, ударили меня именно тогда. Неужели мне не повезло наткнуться на разъяренного Грега, который подкараулил меня по пути домой? Нет, по-моему, все было не так. И я опять углубилась в воспоминания.

Удивленная, я прибавила шаг. Буквально бегом преодолела остаток пути и вдруг встала, как вкопанная.

Мои ощущения меня не обманули. Около нашего дома действительно было на редкость многолюдно. Казалось, будто тут собралось все население деревни.

Мой взгляд скользнул по лицам собравшихся, и я невольно вздрогнула, увидев Грега.

Тот стоял чуть поодаль в окружении своих многочисленных родственников. Тут была и его мать, и отец, и старшие братья с женами и детьми. Ох, недаром их семья считается самой большой в деревне! Вопрос только в одном: что они все забыли здесь? Неужели Грег в очередной раз нажаловался на меня? Только и мне есть что предъявить ему в ответ.

— Вот она! — визгливо вскрикнула дородная мать Грега и воинственно засучила рукава просторного домашнего платья. — Вот эта тварь, которая околдовала нашего сыночка!

— Тихо, Яра, — попыталась успокоить ее моя мать. — Не ори почем зря. Наверняка произошла какое-то недоразумение. Сейчас все выясним.

Дальше воспоминания сливались в одну неразбериху. Крики, ругань, поросячий визг Грега, к которому так и не вернулся дар речи.

Кажется, его мать не выдержала и вцепилась мне в волосы, обвиняя в случившемся. Раус, прибежавший на шум, кинулся на помощь. В суматохе образовавшейся сутолоки я не удержалась на ногах и рухнула на землю.

В этот момент что-то произошло. Что-то такое, что заставило всех как по команде замолчать. Внезапная тишина надавила на уши, и я почему-то перепугалась. А дальше — ничего. Как я ни силилась восстановить ход событий, но после того момента все окутывал мрак забвения.

Я пошевелилась, силясь переменить позу. Это мне удалось, но щиколотки и запястья заломило во много раз сильнее, и я опять застонала.

— Оклемалась? — послышался сухой старческий голос.

Я открыла глаза. Пару секунд бездумно смотрела в низкий земляной потолок. Затем с трудом повернула голову и увидела бабку Эйра — старуху Ирель.

Знахарка сидела на рассохшемся табурете и внимательно наблюдала за каждым моим движением. И я изумленно вздохнула, увидев, что лежу на топчане в ее крохотной землянке, по стенам которой были развешены пучки сушеных трав. Но самое главное — мои руки и ноги были надежно стянуты крепкой бечевой.

— Головенка у тебя крепкая, — прошамкала старушка. — Яра тебя так поленом приложила, что я уж решила — все мозги вытекут. Еле-еле убедила тебя сюда перенести. Иначе так и сдохла бы ты под забором.

— Ч-что... — Пересохшие губы отказывались служить мне. Язык напоминал терку, который с трудом помещался во рту.

— Спрашиваешь, что случилось? — без особых проблем угадала мой вопрос знахарка. С кряхтением встала и взяла со стола глиняную миску с водой. Поднесла ко мне, другой рукой приподняв мою голову.

Я сделала несколько глубоких жадных глотка. Поперхнулась и долго кашляла, отфыркиваясь от попавшей в нос воды.

— Беда у тебя случилась, — продолжила знахарка, убрав миску и вновь опустив меня на топчан. — Большая беда, дуреха. Зачем с чернокнижником связалась?

— С кем? — переспросила я, не понимая, о чем речь.

Знахарка недовольно вздохнула и ловко выудила из кармана заношенного передника в подозрительных пятнах уже знакомую мне серебряную застежку.

— Твое? — строго спросила она, в упор глядя на меня.

— Да, но... — забормотала я.

— Дуреха, ты хоть представляешь, что это за знак? — перебила меня знахарка.

В ее голосе при этом послышалось не просто негодование, но настоящая ярость.

Я озадаченно мотнула головой.

Почему старуха Ирель так злится? Пожалуй, не было в нашей деревне человека добрее, чем она. Да, ребятне, вздумавшей пошалить и забывшей меру, частенько попадало от нее жгучей крапивой по голым ногам и рукам. Но при этом каждый знал: случилась беда — беги к старой Ирель. Она промоет ссадины, приложит к ране вонючую мазь, напоит душистым травяным отваром. Да что там, она знала всех нас с пеленок. Потому что именно Ирель звали, когда очередной женщине приходил срок разрешиться от бремени. Именно она слышала первый наш крик. И именно она зачастую навеки закрывала глаза тех, кто навсегда уходил по лунной дорожке к престолам Всеблагой Матери и Великого Отца.

Я никогда прежде не видела знахарку в таком бешенстве. Ее выцветшие от возраста глаза потемнели, губы тряслись, как будто она из последних сил удерживала себя от ругательств.

Но разве я сделала что-то дурное? Это же Грег во всем виноват! Это он говорил мне всякие гадости. И ещё неизвестно, что бы он сделал со мной, если бы не Дреган.

— Звёзды сверкают на небесах, — продолжила Ирель, убедившись, что я не могу ей дать ответ на вопрос. — Звёзды сияют в волосах Матери. Звёзды создал Отец. Но есть и другой бог. Порождение мрака и всего самого страшного и жуткого, что есть на свете. Неназываемым кличут его, дабы не навлечь беды. Он насылает на нас кошмары. Ему подчиняются все чудища, посланные нам на погибель. Он обещает злато, славу и исполнение всех желаний тем, кто согласится служить ему. Но заплатить за это придется душой. И знак этого бога — перевернутая звезда как насмешка над Матерью и Отцом.

Ирель замолчала, пытаясь отдышаться от долгой тирады. Трясущимися руками плеснула себе в крынку воды из глиняного кувшина и пригубила ее. При этом я отчётливо слышала, как стучат ее зубы об край.

"Да она же боится! — пришло запоздалое осознание. — До смерти боится!"

— Своих слуг он метит, — глухо проговорила Ирель, осторожно поставив крынку на стол. — У них глаза разного цвета. Потому что одним из них они видят другой мир. Мир духов и нечисти.

Я тихо ахнула.

Глаза разного цвета? Но ведь она говорит про Дрегана!

— Ты понимаешь, о чем я, — без тени вопроса проговорила старуха, заметив мою реакцию. — Кто дал тебе эту застежку, Лютик? И не смей врать мне!

— Мужчина, — пустилась я в послушные объяснения. — Он был на берегу, когда я купалась. А потом Грег попытался меня схватить — и он вступился за меня.

— Это он сотворил с Грегом все это? — сурово спросила Ирель.

— Я не знаю. — Я пожала плечами. — Просто Грег внезапно завизжал, как поросенок. Но Дреган его и пальцем не тронул, честное слово!

— Дреган?

Старуха вдруг вздрогнула всем телом, как будто имя было ей хорошо знакомо.

Я кивнула, не отводя от нее испуганного взгляда.

— Значит, в замок вернулся хозяин. — Старуха тяжело вздохнула. Шаркая, отошла к крохотному оконцу, затянутому слюдой, и надолго замерла около него, как будто силилась что-то рассмотреть снаружи.

— У него были глаза разного цвета, — тихо проговорила я. — Один — зеленый, другой — желтый. Но неужели это означает, что Дреган продал свою душу Неназываемому?

Плечи Ирель слегка вздрогнули, доказывая, что она услышала меня. Но знахарка ничего не ответила, по-прежнему пристально всматриваясь во что-то, невидимое мне.

Я опять завозилась на топчане, силясь хоть немного ослабить путы. Мои пальцы уже начали неметь, и я понимала, что это не означает ничего хорошего для меня. Ох, даже страшно представить, как будет больно, когда Ирель наконец-то развяжет меня.

"Если развяжет".

Я торопливо мотнула головой, прогнав опасливый шепоток. Да ну, чушь какая-то! Я ведь не сделала ничего дурного!

— Ты знаешь, что у Грега начал расти хвост? — внезапно спросила Ирель, по-прежнему не поворачиваясь ко мне.

Это было неуместно, но я хихикнула. Хвост? Это она про настоящий хвост сейчас говорит или про кое-что другое? Неужели Грег становится настоящим мужчиной?

— А вилять им он может? — полюбопытствовала я и вновь фыркнула от смеха.

— Ничего смешного тут нет, — отрезала Ирель и кинула на меня хмурый взгляд через плечо. — У Грега растет самый настоящий поросячий хвостик. Выглядит, если честно, жутковато.

— Так ему и надо, — честно сказала я. — Он и без того настоящий боров.

— Грег — дрянной мальчишка, — тихо сказала Ирель. — Глупый, жестокий, неопрятный. Будь ты моя дочь — я бы и близко его к тебе не подпустила. Но твои родители решили иначе. Твое право было согласиться с этим или нет. Твоим правом было даже убежать из дома. Но превращать его в животное?

— Да я тут вообще ни при чем! — взвилась я на месте, уловив в ее тоне осуждение. — Это все он, Дреган!

Ирель многозначительно шикнула на меня, и я послушно замолчала.

Да, час от часу нелегче. Зря я все-таки взяла ту проклятую застежку с плаща мага. Не будь ее при мне — никто бы ничего и не предъявил. Как бы меня в черном колдовстве и насылании порчи не обвинили.

Или уже обвинили?

— Почему меня связали? — спросила я.

— Потому что таково было требование старосты, — негромко ответила Ирель. — Ты очнулась. Что же. Я сообщу ему. Вечером будет общий сход. И на нем решат твою судьбу.

— Да до вечера у меня руки и ноги отвалятся, — пожаловалась я. — И так их уже не чувствую.

— Эх, милая моя. — Ирель покачала головой. — Тебе не об этом надлежит тревожиться. Как бы тебе на костер не угодить.

Я приоткрыла рот в немом изумлении, услышав это. Она шутит, что ли? Какой еще костер?

— Я же не ведьма! — взвыла я, когда до меня дошел весь смысл страшной фразы знахарки. — Бабушка Ирель, ну честное слово! Не трогала я Грега! Он сам во всем виноват!

— Я-то тебе верю, — негромко произнесла старуха. — Вопрос в другом. Поверят ли тебе остальные.

После чего подошла ко мне. Нагнулась над топчаном — и я перепуганно взвизгнула, когда в ее руке внезапно сверкнул наточенной сталью кинжал.

Неужели она вздумала прикончить меня прямо здесь и сейчас?

Но старуха ловким движением перерезала мои путы. И я застонала, ощутив, как нестерпимо закололи кончики пальцев.

— Счас мазью натру — легче станет, — успокоила меня Ирель. Отошла к полочке, где громоздилось великое множество всяких склянок и банок.

По лачуге поплыл тяжелый аромат полыни, когда она с трудом отвернула плотно притертую пробку одной из них.

— Бабушка Ирель, что со мной будет? — жалобно спросила я, пока знахарка щедро втирала в широкие багрово-черные полосы на моих запястьях и щиколотках густую янтарно-желтую мазь.

— Не знаю, девонька, — честно ответила она. — Ох, не знаю. Семья Грега велика. Староста женат на двоюродной сестре его матери. А Яра зла на тебя, очень зла.

Понятное дело, после такого ответа мне стало совсем не по себе.