Пожалуй, если бы Мика встретила господина на улице, а не в холле его собственного дома, то вряд ли бы узнала, настолько разительно было отличие последнего от официального портрета. Горничная предполагала увидеть кого-то похожего на лорд-командора Марианну, только более мужественного. Но реальность вместо этого подсунула ей русоволосого полноватого юношу среднего роста, сероглазого, слегка курносого, с розовыми пухлыми щечками и глуповатой рассеянной улыбкой, делающей их еще пухлее. На вероятного наследника дома Крылатого Меча и семьи Гнец, в представлении Мики, этот милый хомячок-переросток ну никак не походил. Однако, задание есть задание, и потому на лице девушки все эти мысли никак не отразились.
— Господин, я рада приветствовать Вас. Меня зовут Мика, я Ваша новая горничная. Может быть, господин чего-то хочет? — вроде бы ничего не забыла. Все-таки трехдневных курсов явно недостаточно для изучения правил поведения служанки, а за все время нахождения в особняке, Мике было не до чтения обучающих брошюр.
— Да нет, благодарю, — отозвался юноша. — Разве что, ты мне покажешь мои комнаты. Ну и ванную заодно. А то я только с дороги.
— Конечно, господин. Следуйте за мной, — Мика направилась по лестнице на второй этаж, старательно виляя бедрами. Такой тип походки был достаточно неудобен, но инструктор на трехдневных курсах говорила, что идти так очень важно, когда горничная следует впереди господина.
Оставив Гнеца в его комнатах, Мика отправилась на поиски Рикки. Последняя быстро обнаружилась в холле, крутящей головой по сторонам. "Опозда-а-ала", — ехидно подумала Мика, наблюдая за растерянным выражением лица напарницы. Впрочем, долго злорадствовать она не умела.
— Кого-то ищешь? — поинтересовалась Мика, опираясь локтями на перила и слегка наклоняясь вперед.
— Браслет сигнал подал, вот я и подумала, что кто-то пришел, — Рикка устало улыбнулась, наконец заметив девушку.
— Ага, пришел, — Мику так и распирало от желания поделиться последней новостью, но она сдерживалась, растягивая удовольствие. — Господин пришел, — добавила она после долгой паузы.
— И ты молчишь? — Рикка возмущенно уперла в руки бока. — Где он? Куда ты его отвела?
— В его комнаты. Он там как раз ванну принимает.
— Так ему же полотенце нужно. Сейчас, — Рикка быстро метнулась в одну из комнат и вернулась с большим полотенцем. — На вот, неси господину. Заодно и спину потрешь.
Мика, взяв полотенце, уже развернулась и сделала первый шаг, но вдруг остановилась. Она медленно повернулась, уставившись на Рикку большими глазами.
— Но ведь он там голый, — еле выдавила из себя девушка.
— Разумеется, голый, — ответила Рикка. — Кто же моется в одежде?
— А ну... А как я буду отдавать полотенце? Он же мужчина. А тут я... — Мика пыталась найти слова, чтобы объяснить напарнице, насколько неправильно все то, что ей предлагается сделать.
— Ну, кто-то же должен отнести ему полотенце. Да и спину господину тереть самому себе явно неудобно. Горничные для того и существуют, чтобы все это не приходилось делать самостоятельно.
— А почему я? — все, что смогла возразить Мика.
— Наверное, потому, что именно ты его встретила. И ты проводила в ванную. И именно тебе влетит за отсутствие полотенца, — Рикка даже не скрывала широкой улыбки.
Мике не оставалось ничего другого, как поплестись в сторону комнат молодого Гнеца. Она некоторое время топталась у двери в ванную комнату, слушая шум воды, но мысль о том, что господин закончит мыться и не обнаружит полотенца, заставила ее переступить порог.
— Господин Абель, я принесла Вам полотенце, — Мика старательно смотрела на покрытую декоративными панелями стену над головой юноши.
— Спасибо, повесь его на крючок, — он даже не повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— А... Может я... Это... Вам потереть спину? — наконец выдавила из себя девушка.
— Нет, спасибо, я привык сам.
— Тогда я пойду? — горничная едва сдержала вздох облегчения.
— Конечно.
Девушка развернулась и уже схватилась за ручку двери, когда ее догнал вопрос:
— Мика, у тебя со здоровьем все в порядке?
— Д-да, — вопрос был настолько неожиданным, что она растерялась и застыла, так и держась за ручку.
— Странно, ты уже вторая встреченная мной сегодня девушка, у которой так резко краснеет лицо. Наверное, что-то погодное.
Мика резко выскочила за дверь, уже не заботясь о том, что может прийти в голову господину по поводу такого ее поступка. Она неслась по коридору и твердила себе, что Рикка обязательно ответит ей за все это. Рано или поздно, но ответит.
* * *
— Чаю? — Виола Маркстем смотрела, как ее давняя знакомая усаживается в кресло.
— Коньяку, — Марианна Гнец поерзала, устраиваясь поудобнее, и закинула левую ногу на подлокотник.
— А говорят, что ваша семья служит юношам и девушкам примером для подражания.
— Ну, вот поскольку там мне приходится служить примером для подражания, то здесь я хочу коньяка. А если его у тебя нет, то так и скажи, вместо того, чтобы выделываться.
— Есть, есть, у меня все есть, — Виола достала из настенного бара полупустую бутылку коньяка и рюмки. — Какие только клиенты не встречаются. Вот и приходится держать, — она скептически осмотрела рюмки, но на стол их все же поставила. — Ты тут какими судьбами? Опять бесплатная консультация понадобилась?
— А может, я просто решила проведать свою давнюю подругу по академии, — под пристальным взглядом Марианны, бутылка сама приподнялась в воздух и, наклонившись по очереди над рюмками, плеснула в них точно отмеренные дозы коньяка.
— Ну да, ври больше, — хмыкнула Виола.
— Или может, я хотела предложить некой госпоже Маркстем работу одним из личных врачей семьи Гнец. Годовой контракт с возможностью продления.
— Дурацкие у тебя шутки, — Виола скептически потыкала пальцем в подвявший лимон, но все-таки занесла над ним нож. — Я ни за что не поверю, что с вашими средствами нельзя нанять кого-то более профессионального, чем скромный практикующий психо почти третьей ступени. Насколько я знаю, на вас работает даже мастер Мирдин, а уж про мастеров четвертой ступени я и заикаться не буду.
— Раз твоя почти третья ступень устраивает клиентов настолько, что ты способна оплачивать аренду этой милой квартирки, то и меня она устроит тоже. Кроме того, меня больше интересуют твои навыки психолога, а не заклинательное искусство, — Марианна опрокинула стопку коньяка в рот и задумчиво уставилась на терзаемый недостаточно острым ножом лимон. — А у более серьезных специалистов начинается перекос в другую сторону. Они слишком привыкают копаться в чужих мозгах и несколько теряются, не имея возможности это делать. Мне же нужен психо, способный ориентироваться по внешним признакам. Так как в голову пациента влезть не получится.
— Я вся внимание, — Виола, кое-как справившись с отделением от целого лимона второго ломтика, отложила нож в сторону.
— Да ты пей, пей. Я с тебя немедленной подписи на контракте не требую. Успеешь еще почитать на трезвую голову, — Марианна усмехнулась. — А работа достаточно проста. Мой горячо любимый младший брат выскользнул из-под маминого крылышка и поехал учиться. Но мамочка настолько боится за его ментальное состояние, что нам нужен психо, который будет жить с ним в одном доме и писать еженедельные отчеты о том, что все в порядке.
— То есть что, делать совсем ничего не надо? — перспективы казались Виоле слишком радужными для того, чтобы быть правдой.
— Надо, разумеется. Видишь ли, мой братец не совсем нормален. По крайней мере, с точки зрения типичного обывателя. И есть опасение, что его ментальное состояние может измениться в худшую сторону. Хотя лично я в это не верю. Нам нужен психо, который сможет отличить его обычную легкую ненормальность от начинающегося сумасшествия.
— И ты предлагаешь ставить диагноз по внешним признакам? Почему нельзя снимать защиту для регулярных обследований?
— Наверное, потому, что она не снимается, — пожала плечами Марианна.
— Издеваешься? Я что-то не припомню ни одного вида неснимаемой защиты разума. А уж в этом-то вопросе я ориентируюсь прекрасно.
— Неужели? — улыбка Марианны стала ироничной. — Возможно, тогда ты знакома с термином "хаотичная защита"?
— Знакома. Но это не защита, несмотря на название, а одно из редких проявлений безумия. Выражается в разрушении сознания на отдельные несвязные обрывки. Качественно блокирует попытки работы с сознанием при помощи ментовмешательства. Обладает высокой степенью опасности для психо, пытающихся работать с объектом. Да, она не снимается. Но лишь потому, что является одним из вариантов безумия. Защитная функция — побочный эффект. Какое это имеет отношение к твоему брату, который, насколько я понимаю, достаточно нормален, чтобы его приняли в учебное заведение?
— Прямое. Мой брат имеет "хаотичную защиту сознания неопределенной степени сложности". Цитирую мастера Мирдина.
— Подожди, подожди. Но такое ведь невозможно. Я, конечно, понимаю, что как специалист Мирдин неизмеримо лучше меня, но и он мог ошибиться. Существование рационально мыслящего человека с хаотичной защитой просто невозможно.
— Значит, ты сможешь вблизи понаблюдать ходячее опровержение своей горячо любимой теории. Может, братика и нельзя назвать, как ты выразилась, "рационально мыслящим", но никаких особенных отклонений в его поведении нет. Он просто замкнутый мальчик, немного не от мира сего.
— Немного не от мира сего!? Да одно то, что, обладая хаотичной защитой сознания, он способен связно мыслить, уже делает его уникумом! Если бы он не был высокородным Ла, то множество школ уже дрались бы за право препарировать его сознание.
— Как хорошо, что он родился высокородным Ла, — Марианна все так же широко улыбалась.
— М-м-м, — Виола осеклась. — Ладно. Я все поняла. Никто от меня ничего не узнает, — она пару секунд помолчала, а потом тихо добавила. — Я немного погорячилась. Извини.
— Извиняю, — глаза Марианны смеялись. — Невелика тайна, в общем-то. Не для широкой общественности, конечно, но в медицинской карте все записано.
— Фух. Прямо камень с плеч. А то я на пару секунд подумала, что могу и не дожить до завтра, — Виола немного натянуто рассмеялась.
— Это еще одна из причин, по которым я выбрала тебя. Не все могут вовремя остановиться. Ну и напоследок...
— Да?
— Не стоит всем объявлять, что ты психо. В контракте запишем тебя личным медиком господина Абеля Гнеца.
Глава 2.
Ла Абель Гнец
Утро второго дня в Солиано для меня началось рано. Явный избыток нервной энергии заставил меня подняться с постели, когда не было и шести утра. Хотелось прямо сейчас покинуть дом, идти куда-то, где я еще не был, радоваться недоступным ранее ощущениям. Эйфория от свободы захлестывала меня с головой. Пришлось напомнить себе, что допустить ошибку по незнанию легко, а вот последствия у нее могут быть достаточно серьезные, вплоть до возвращения в родовое поместье. В итоге, я насладился видом прекрасного восхода, разложил вчерашние впечатления по полочкам внутри своего разума и отправился исследовать место своего проживания. Наличие на первом этаже нескольких запертых дверей, ключи от которых у меня отсутствовали, и незримые паутинки заклятий наблюдения в каждой комнате, включая ванные и туалеты, привело меня в прекрасное расположение духа. Ну в самом деле, не ожидал ведь я мгновенно обрести полную самостоятельность. А подобный умеренный контроль позволял надеяться, что им все и ограничится.
К завтраку, поданному ровно в девять, я вышел, сияя как новенький золотой. Мое настроение, видимо, передалось окружающим: и Рикка, помогавшая мне умываться, и Мика, прислуживающая за столом, встречали меня радостными улыбками.
А на "десерт" были письма. Довольно сложно передать одними только словами, как я люблю письма. Подобно старинным рукописным книгам, письма — не просто сгустки информации, запечатленные на белой бумаге при помощи чернил. Они — квинтэссенция чьей-то души, эмоции и желания, легко читаемые в наклоне и обводах букв. По современным печатным книгам никогда не поймешь, о чем думал и чего желал автор. То же самое и с магическими посыльными, переносящими сообщения быстрее ветра. Разве что ментальная связь, возможности пользоваться которой я лишен, может сравниться с этим ощущением прикосновения к чужим эмоциям. По крайне мере, так пишут в книгах. Вообще, в наше время существует три вида передачи посланий. Во-первых, зов, формирующий ментальный контакт между двумя людьми. Любой, владеющий магией на уровне первой ступени и получивший несколько уроков по формированию мыслеобразов, способен отправить зов знакомому человеку. В теории. На практике это значит, что такой слабый маг может сформировать подобную связь на расстоянии в несколько метров и лишь с человеком в прямой видимости. Хотя действительно сильные маги или психо могут связываться зовом на расстоянии десятков или даже сотен километров. Во-вторых, существуют магические посыльные — заклинание, представляющее собой сгусток телекинетической силы, движущийся по заданному маршруту. Создание такого заклятья требует владения искусством не ниже третьей ступени и хорошего знания местности. К тому же оно подвержено влиянию внешних факторов, так что используется лишь для передачи не особо важных сообщений на коротких дистанциях. И, в-третьих, мой самый любимый вид отправки посланий — почта. Люди пишут чернилами на бумаге и вкладывают эти листы в конверт. Конверт помещается в почтовый ящик, откуда его забирает посыльный. Затем письма сортируются и отправляются различным транспортом в другие города, где их разносят по указанным адресам. Подобный путь может показаться длинным, но это не так. Вернее, не так в отношении аристократии. Заклятье, нанесенное на мой почтовый ящик, мгновенно сигнализирует на почту о наличии в нем письма, и посыльный является в кратчайшие сроки. Далее письма аристократии сортируются специальным отделом и без всякой перлюстрации отправляются с регулярным курьерским воздушным кораблем. Именно поэтому такой вид обмена посланиями самый распространенный, и почтовые отделения имеются в каждом городе империи.
Я смаковал каждое письмо, медленно вскрывая конверт ножом для бумаг, разворачивая и разглаживая сложенные листы, оттягивал начало, чтобы потом на несколько минут погрузиться в черные знаки, начертанные на белой бумаге. Вот приглашение на бал в честь начала учебного года — официальные слова и немного усталая радость той, что старательно выводила от руки несколько строк, не решаясь доверить это дело типографии. Приветы от дальних родственников, проживающих в Солиано и надеющихся на встречные визиты, — осторожность, любопытство и военная четкость. Письмо от мамы, желающей знать, что у меня все в порядке, и что я прибыл на место, — любовь и требовательность и страх. Письмо от моей второй мамы Ивейны, требующей рассказов о столичной моде, — искренность, смех и желание поболтать. И, наконец, написанное в официальной манере письмо от Марианны, как всегда прячущей заботу за ехидством или приказным тоном.
