Глава 19

— О, значит, ты скоро возвращаешься? — отозвалась эта зараза — и, получив в ответ согласный хмык, продолжила: — Тогда мы будем ждать тебя. До встречи, Лун.

— И тебе до встречи, — отозвался он, демонстративно не называя ни имени, ни кейповского прозвища собеседницы — и только потом залпом выпил остатки джина, смывая послевкусие разговора и сопровождающих его неприятных мыслей. Да уж, после такого не помешало бы выпить что-нибудь покрепче...

— Повторить? — словно прочитав его мысли, участливо произнёс немолодой бармен, отрываясь от протирания стакана. — После такого не мешало бы выпить что-нибудь покрепче...

— Да побольше, — ворчливо отозвался Кента. Вот честно — хотелось бы, но... — Но какой смысл? Сами знаете, Таро-сан, это мне как слону дробина.

С его-то жаждущим приключений спутником... Впору радоваться, что он вообще может захмелеть.

— Но это не значит, что вы не можете наслаждаться вкусом, — лукаво улыбнулся собеседник. Впрочем... а почему бы и не да? Кента лишь кивнул в ответ — и владелец бара тут же полез под стойку, вытаскивая едва-едва початую бутылку. — Вот, уважаемый благодетель. Наслаждайтесь.

— Сколько же раз просил не называть меня так... — недовольно отозвался он, тем не менее, принимая вновь наполненный стакан. — Раз уж помните о том, что произошло все эти годы назад...

— Как раз потому, что помню — и не могу перестать, — от улыбки в уголках глаз Таро собрались многочисленные морщины. — Я благодарен вам... как и вся моя семья. Вы тогда не просто помогли мне с баром — вы помогли моей семье удержаться на плаву, и это не то, что так быстро забывается. Признаюсь, когда я услышал, что вы собираете людей в Броктон-Бей, я уже собирался послать сына или старшего внука, чтобы отплатить за вашу помощь...

— Это было бы лишним, — только и покачал головой мужчина. — Собираю людей, скажете тоже... Дуболомов я всегда могу набрать с улиц, в них особого недостатка нет.

... а вот в людях, которые бы собирали информацию в соседнем городе, да ещё буквально в двух кварталах от штаба СКП Бостона, куда после дежурства заглядывают уставшие оперативники и чиновники этой организации — да, в таких людях он всегда испытывал нужду. И Таро, и его дети с внуками в этом плане не ленились, и если раньше, до входа в Башню, он лишь еженедельно принимал краткую выжимку из их отчётов, то когда-то давно, ещё до закрепления в Броктоне, он заглядывал в "Карпа" за информацией от Таро и его семьи, и во многом опирался на неё. Эту практику определённо стоило возобновить — пусть и с предосторожностями, конечно же — так что теперь выжимка из собранной ими информации, как обычно, отправлялась на защищённый почтовый ящик для него-из-прошлого, а сам Кента, находясь в Бостоне, регулярно заглядывал в бар старого знакомого после закрытия, откуда и работал. Информация, подслушанная из разговоров сотрудников СКП, шла в дело...

Но куда важнее информации было другое — связи. Как ни крути, а Таро на полную пользовался его покровительством, и за прошедшие с их знакомства годы неплохо оброс связями. Те, кому он слил ненужную самому Кенте информацию, их общие знакомые и знакомые их знакомых... Престарелый соотечественник сделал себе имя среди торговцев информацией, и знал многих, очень и очень многих, так что он был надёжным каналом сбыта программ Сети. Тут даже напрягаться особо не надо, и уж тем более не надо светиться, лично выискивая покупателей.

Нет уж. Каждый ценен на своём месте — и Таро вместе со своей семьёй идеально подходили своей работе.

— Судя по услышанному, у вас вообще сейчас нет недостатка в людях, уважаемый благодетель, — негромко рассмеялся старик, кивая в сторону часов — и Кента, спохватившись, перевёл те в невидимый режим. — Вот уж не думал, что после всего вы будете работать с героями... впрочем, о чём это я? Когда-то я так же не думал, что вы пойдёте по выбранному вами пути.

— Имеете в виду — стану злодеем? — уловил невысказанный упрёк означенный злодей, гипнотизируя взглядом алкоголь в своём бокале. — Ну... что вышло, то вышло. Не думаю, что у меня получилось бы направить деструктивные наклонности моих подчинённых в нужное русло. Да и чем мне было их занять, чтобы удержаться на плаву? Нет, конечно, мне выдвигали предложения — но уж лучше это, чем... тьфу... мангу печатать. В любом случае — что стало, то стало.

— Что стало, то стало, — покладисто кивнул торговец информацией. — Да и сотрудничество с героями... ну, это не так уж и плохо. Никогда не помешает поддержка на той стороне закона. Главное — чтобы в этих героях неожиданно не взыграла совесть, законопослушность и прочая мораль. Впрочем... судя по тому, что я слышал, ваши новые друзья из тех людей, что пересекают границу морали.

— Я бы даже сказал, что они переезжают её. На локомотиве. Без тормозов, — язвительно отозвался дракон-оборотень, вызывая очередной смешок собеседника. — Но... их не стоит бояться. Мы работаем, исходя из общих интересов, и уже успели накопить друг на друга достаточно компромата, чтобы любой конфликт повлёк за собой взаимное уничтожение. Такой союз всегда самый надёжный, не так ли?

— Не могу не согласиться, — только и покачал головой владелец бара. — Вот только не скажу, что меня радует такой интерес героев к вам.

А? Интерес героев... и ведь словно речь идёт не только о подслушанном разговоре!

— Кто ещё? — нахмурившись, подался вперёд Кента. — Кто-то запрашивал у вас информацию обо мне?

— Нет... просто один подслушанный разговор, — с лица Таро тут же слетела привычная вежливая улыбка, а из голоса вмиг исчезли все смешливые нотки. — Несколько дней назад мой младший внук, Ринтаро, во время дежурства услышал часть разговора двух завсегдатаев. Личность одной из них не установлена, но это был кейп, судя по контексту — как-то связанный с Опустошительницей, однако второй... скажем так, он довольно публичная личность. Фамилия Армстронг вам что-нибудь говорит?

Кхм...

— Полагаю, Таро-сан, вы не о космонавте говорите, — чуть не поперхнувшийся напитком мужчина с сожалением отставил стакан в сторону. Армстронг? М-да, связи с шишками в СКП ему не нужны — там либо упёртые фанатики, которые попытаются упрятать за решётку, если и вовсе не в Клетку, либо же карьеристы, которые перед этим ещё и попытаются использовать. — Допустим, я вас понял. И о чём же они говорили?

— Этого Ринтаро, увы, не услышал, — с сожалением покачал головой старик. Вот как... — Но в разговоре мелькало ваше имя, и встреча в ночь на двадцатое.

Хм... в ночь на двадцатое января... Он же тогда с Мышью-Защитницей встречался! То есть, та женщина — Мышь-Защитница? Но тогда почему она обсуждала с чиновником из СКП Бостона их встречу? Чёрт, да будь он проклят, если понимает, что тут к чему!

— Спасибо за эту информацию... однако я не понимаю причину такого интереса, — наконец произнёс кейп, скрывая замешательство за сухим смешком. — Мало ли, о чём они болтали?

— Ну, болтать они могли много о чём, — пожал плечами владелец бара. — Зато с того момента эта женщина больше к нам не заходила... да и в городе никто не видел ни Опустошительницу, ни Мышь-Защитницу. А вообще люди говорят, что Мышь-Защитница покинула город. Ринтаро говорил, что на форумах появилась информация о присутствии этой героини в Броктон-Бей и на окраинах Мэдисона. Может, это и разовые поездки...

А может, и нет. Оставалось лишь кивнуть в ответ на недосказанную фразу, прежде чем всё-таки подтянуть к себе полузабытый стакан. Значит, Мышь-Защитница покинула город вскоре после их встречи, и успела побывать в Броктон-Бей и близ Мэдисона... Да, это определённо выглядит так, словно она ищет его или что-то связанное с ним — и это определённо нехорошо. Дело даже не в том, что Кента не хотел светиться, а в том, что Мышь могла столкнуться в Броктон-Бей с его прошлым "я" и натворить дел. Вот же дерьмище! И почему подобная хрень вообще происходит с ним?

Ах да. Из-за Тейлор Эбер. Надо было всё-таки прибить её десять лет назад — тогда бы он жил и горя не знал! Но теперь приходится жить с этим и расплачиваться за свои ошибки. Вот, например, как сейчас. И ведь знал же, что скоро случится какая-то дрянь! У него три дня подряд было хорошее настроение — как знал, что это не к добру! И вот теперь...

Нет, надо это прекращать. Мышь-Защитница к Броктон-Бей приближаться не должна. Но что тогда делать? Не пускать? Ну да, как будто остановишь Движка так просто! Прибить, чтобы не мучилась? Нет, по-тихому не выйдет — судя по разговору с Армстронгом, это не самодеятельность со стороны Мыши, это больше похоже на спланированную операцию с привлечённым независимым кейпом в качестве то ли подрядчика, то ли консультанта. Отвлечь? Возможно... но чем? Разве что на живца ловить!

Стоп.

— Да, звучит хлопотно, — наконец произнёс злодей, стоило ему только совладать с собственными эмоциями. Нагретое стекло бокала помогло вернуться в реальность, равно как и знакомый вкус джина, второй бокал которого он наконец-то смог допить. — Я вот тоже думаю кое-куда съездить. Думаю, неплохо было бы совместить приятное с полезным — не только разобраться с делами, но и наконец-то встретиться с хорошими знакомыми, которые уже устали искать возможность вместе выпить и поговорить. Скажите, Таро-сан... а ваш постоянный клиент, Армстронг, насколько часто к вам заглядывает?

— О, — лишь выдохнул тот, поняв, в каком направлении идут его мысли — а затем на лице Таро постепенно расцвела широкая предвкушающая ухмылка, такая же, какую тот мог видеть из-за сдвинутой маски Кенты.

Ему определённо нравилось работать с этим ушлым соотечественником. Прикормленные информаторы — это всегда хорошо... и не только возможностью получить информацию, но и возможностью слить её в нужном направлении.

* * *

То, что пора приступать к своей части плана, Ангел поняла ещё до того, как в гарнитуре прозвучали голоса их тактиков. И до того, как начались выстрелы и взрывы. И до того, видимые с её точки обзора люди на улице начали падать под действием газа Цеффье.

Она поняла это когда внизу, на складе, засуетились, начиная метаться между коробками с грузом, который они хотели перехватить, и парой грузовиков снаружи. Здесь гранаты Цеффье им расставить не удалось — впрочем, они рассчитывали решить это лично... ну что же, сегодня уже что-то пошло не по плану, как, к примеру, наличие у Падших информации из базы СКП или засветка Баама ещё до начала операции. Почему бы и не нарушить план ещё немного? Во всяком случае, нельзя дать этим уродам уйти!

Именно с этой мыслью она спикировала со своей позиции на водонапорной башне, приземляясь на грузовик. Импульс удара, сопровождающийся укреплением тела, прогнул крышку кабины, превращая одну из двух машин Падших в негодность...

И именно тогда в наушнике прозвучал голос Агеро.

— Ангел, приступай... твою мать!

— Не трогай мою мать! — раздражённо выдохнула она, запрыгивая со смятой кабины на крышку кузова машины и оглядываясь. Вот шарахнувшиеся во все стороны культисты Падших, вот недогруженные ящики с оружием, видимые через приоткрытые ворота склада, вот рябь воздуха над коньком крыши склада от орба в невидимом режиме, собирающего информацию... ах, вот с чего их самый опытный тактик так психанул!

В любом случае — дело сделано. И Агеро может сколько угодно беситься с того, что она выступила раньше, если всё пока что идёт по плану, пусть и изменённому. Она-то знает, что этот белобрысый засранец больше беситься из-за потери контроля, нежели из-за возможного срыва плана!

Мелькает запоздалая мысль, что стоит не идти с ним на конфликт из-за этого. Не извиниться — нет уж, перед ним извиняться Ангел не хочется — но, может, перевести всё в шутку и не обострять чужие комплексы. Если уж последние годы чему-то и научили её, так это тому, что стоит быть лояльнее к чужим заскокам и слабостям.

В конце концов, сейчас она собиралась потакать собственным слабостям.

— Привет с небес для тех, кто навернулся оттуда! — задорно воскликнула она, выпрямляясь во весь рост на кузове и выдёргивая из арсенала верный трезубец. — У меня для вас новости: дома вас не ждут. Зато я могу помочь вам навернуться пониже!

— Ангел, мы с тобой это обговаривали, — голос Агеро в гарнитуре звучал устало. — Никаких трупов, помнишь?

— Помню, — негромко пропела она, крутанув трезубец. — Обещаю, что все останутся живы. Но не обещаю, что они будут целы.

В конце концов, как не запомнить, что больше боли можно причинить, если оставить противника в живых? И как бы ни ворчали Джай с Агеро, что ход не самый разумный, поскольку недобитые противники имеют шансы вернуться в строй, саму Ангелу такое толкование временно введённого правила 'не убивать' определённо радовало.

Равно как и возможность сорваться в бой, едва из ворот склада появился кейп Падших.

Про этого типа, покрытого каменной коркой над кожей, они говорили перед миссией — Идол, Бугай со средним уровнем угрозы, был единственным, в чьём присутствии в этом городишке они были уверены. Со слов пленных из Сьерра-Бланки, он был тем, кто отвечал за ресурсную базу в Драйдене, и в секте его должность звучала как 'смотритель'. Если 'миссионеры' вроде Валефора наведывались на места атаки Губителей, открыто проповедовали идеологию Падших и вообще служили лицом организации, а 'паломники' служили мобильными ударными отрядами и перемещались туда, где были нужнее сего, такие вот 'смотрители' и подобные им 'настоятели' защищали ресурсные базы, и неважно, представляли ли из себя ресурсы оружие или людей. Идол был 'смотрителем' Драйдена, и об его присутствии в городе они знали заранее... но, что куда удобнее — он был просто Бугаем, чья основная роль защищалась в охране перемещаемых в город партий оружия. Именно поэтому разбираться с ним оставили её и Рака, чему Ангел была искренне рада. А как, духи-хранители, не радоваться возможности размяться в драке, от души смахнуться с противником, который не загнётся от пары ударов, и набить кому-нибудь морду? Ох, как же ей этого не хватало в последние месяцы!

От первого удара она уходит, скользнув в сторону, и сопроводив его ударом конца древка по спине противника. Не лезвиями трезубца, нет — быстро заканчивать бой она не собирается! Равно как и бить со всей силы... впрочем, может, ей не придётся так сильно сдерживаться? Во всяком случае, от её толчка Идол лишь пошатнулся на шаг вперёд, после чего начал разворачиваться. Отлично! Ангел лишь торжествующе усмехнулась, прежде чем вновь крутануть оружие и зарядить древком по колену метнувшегося к ней кейпа — а затем, на излёте, добавить по подбородку, прежде чем развернуться в сторону тени, мелькнувшей на периферии зрения. Ого, обычный человек с арматурой! Интересно, а ему вообще приходило в голову, что соваться в ближний бой Бугая с кейпом, способного с ним сблизиться и нанести несколько небезуспешных ударов — откровенно дрянная идея? Даже она не настолько глупа, а себе-то Ангел признавала, что умом она не блещет! Спешно вырубленный ударом тупого навершия идиот похоже, так и не понял, что следовало хотя бы занять позицию с огнестрелом, как его товарищ по несчастью у угла... ох, чёрт!