Аватар 2: Выжить вопреки (Закончено)

— Землеройки. Не самый опасный противник этих земель, но и не самый приятный. Их довольно сложно вычислить. Обычно пытаются взять за счёт неожиданного нападения. Нам повезло, что это было небольшое семейство.

— М-да, дела, — проговорил я, разглядывая поверженную тварь.

Тело было тощим и гибким. Нижняя часть скрывалась под землёй, так что было непонятно какой оно длины. Лапы приспособлены таким образом, чтобы удобно было рыть землю, а на небольшой голове только пасть. Глаза отсутствовали напрочь. Их заменяли сенсорные усики, как у тараканов. Вот не знаю даже, как она умудрялась ими пользоваться. Из раны в теле вытекала зелёная кровь.

— Ну и запашек, — принюхавшись, я не выдержал и отошел подальше.

Вскоре наш отряд продолжил свой путь.

Мы двигались по этой странной местности со всей осторожностью, какой только могли. Даже мулов напичкали какими-то наркотиками, чтобы они стали послушными и не брыкались лишний раз. Дело в том, что животные в Пограничье порой вели себя слишком агрессивно и из-за этого здесь не ездят на лошадях, а передвигаются пешком. Если же нужно было перевозить грузы, то использовали мулов, так как они переносили наркотики намного лучше, да и для грузов были более подходящим транспортом.

И всё же я не мог отделаться от ощущения, что за нами постоянно кто-то следит. Это ощущение появилось полчаса назад и не спешило уходить.

— Фор...Артур, — обратился я к Форесту, чуть не выдав нас с потрохами. — Тебе не кажется, что за нами кто-то следит?

— Нет, а с чего ты это решил? — он с подозрением стал оглядываться по сторонам. Это не ускользнуло от Хеля, и он подошёл к нам.

— Что-то случилось?

— Да нет, просто Сержу почему-то кажется, что за нами следят.

— Да? Ты можешь сказать откуда?

Я попробовал определить, откуда идёт этот взгляд, но мне не удалось. Казалось бы, на меня смотрели со всех сторон.

— К сожалению, не могу.

— Жаль, — он ненадолго задумался. — Ладно, мы всё равно сейчас ничего не сможем сделать.

— Да, возможно мне просто показалось.

— Возможно, пожал он плечами, но от меня не скрылось, что под маской безразличия проскользнуло беспокойство. — Ну, что ж, пожалуй, пора делать привал, время уже к трём подходит. Магистр, как вы думаете?

— Не помешало бы. Людям надо дать отдохнуть.

— Тогда я отдам распоряжение найти подходящее место.

Хель отошёл, а мы продолжили идти, каждый думая о своём.

Вскоре место было найдено, и наш отряд устроился на привал. Мы выставили часовых и наконец-то собрались поесть. К сожалению, костёр нельзя было разводить и есть еду пришлось холодной. Хель объяснил мне, что дым от костра днём виден намного миль, и он легко может выдать наше месторасположение.

— Серж, — когда возле меня никого не было, ко мне подсел Форест. — Я боюсь, что с грузом, нас рано или поздно, но нагонят.

— Надеюсь, что поздно.

— Солена, скорее всего, сама возглавит отряд преследования. Боюсь, что у нас нечем противопоставить магистру Ордена.

— Ну, я же уже убил одного магистра. Наверное, смогу и её убить.

— Тебе тогда сильно повезло, что Кондобар ещё не полностью восстановился, да и фактор неожиданности сыграл своё. Теперь же всё будет совсем по-другому.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. Все-таки он был прав.

— Не знаю. Я хотел спросить тебя.

— Я пока тоже не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.

— Магистр, — к нам подошёл Хель. — Люди и животные отдохнули и могут двигаться дальше.

— Хорошо. Тогда командуйте подъём.

— Слушаюсь.

До вечера мы успели прошагать немало миль, но нам всё равно казалось, что этого мало. К сожалению, быстрее двигаться не получалось. Из-за наркотиков мулы были немного медленнее обычного, и порой приходилось обходить целые скопления аномалий. Однако нам пока везло, и мы не встретили ни одной стаи более опасных монстров, чем землеройки. Одиночные твари были не в счёт.

Мы устроили привал на поляне укрытой довольно таки густыми, по местным меркам, зарослями. Теперь можно было не опасаться, что преследователи увидят дым от нашего костра, и мы наконец-то смогли нормально поесть.

Наш небольшой лагерь спал, и только часовые не дремали. Ну, и я тоже. Мне не спалось, и я лежа разглядывал звездное небо. Все мои мысли сейчас витали около одной и той же дилеммы. С той скоростью, с которой мы передвигаемся, Орден нагонит нас раньше, чем доберемся до места встречи. Но и идти быстрее мы не можем. Воистину верно сказано, что "Жадность фраера сгубила". Увы, но, ни мне, ни Форесту не хотелось бросать награбленное добро. Нам нужен был хотя бы один день форы. Но как этого добиться, я совсем не представлял. Хотя нет, вру, я знаю, но всеми силами отгоняю от себя эту мысль.

"Но, похоже, другого выхода нет", — я вздохнул и достал из своей сумки карту, которую мне вручил Архим, когда мы обсуждали план действий.

Было темно, но я прекрасно всё видел, тем более рядом горел костёр. Судя по этой карте наш путь будет пролегать недалеко от старой деревни.

"Пожалуй — это то, что надо", — раньше я планировал, что мы обойдём её стороной, но теперь решил немного подкорректировать маршрут. — "Это место станет идеальным для засады. Только бы там не было, каких либо тварей"

Придя к такому решению, я убрал карту и снова попытался уснуть. На этот раз сон пришёл почти моментально.

* * *

"Фарготовые отродья! Ненавижу Пограничье!", — именно такие мысли сейчас были в голове Солены Стабс — магистра Ордена.

Её отряд преследовал Кондобара всего полдня, и за это время они подверглись атакам целых стай тварей аж три раза. В отряде появились не только раненые, но и погибшие. Создавалось такое ощущение, что на них ополчились твари со всей округи.

Если бы у неё был опыт путешествий по Пограничью, то она бы не взяла с собой столько народу. Дело в том, что местные обитатели, в основной своей массе, обладали прямо таки сверхъестественным чутьём на большое скопление народа. Опытные рейдеры и мятежники обычно использовали специальные амулеты, чтобы они не могли их учуять. О таких амулетах заранее подумал Хель и прикупил их на весь свой отряд. Но Солена не сподобилась об этом позаботиться. Вот они и натолкнулись сначала на стаю волкодлаков, потом на землероек, неожиданно появившихся из-под земли. А, когда они остановились на привал, к ним на огонёк заглянула пара волков забвения.

Но, не смотря на все препятствия, отряд Ордена продолжал скорым ходом настигать беглецов.

* * *

Утром, поев на скорую руку, наш отряд продолжил своё движение. Только на этот раз я повёл их по новому маршруту. Удивительно, но нам всё ещё продолжало везти. Такое ощущение, что крупные стаи тварей просто обходили нас стороной. Конечно, я тогда ещё не знал, что эти самые стаи досаждали нашим преследователям. Они как будто чувствовали, что там для них больше пищи и стремились туда. Нам же оставалась всякая мелочевка. Но один раз, всё же, не повезло.

Вечером пришлось пересекать старую, почти заросшую дорогу. Когда уже почти весь отряд перебрался на ту сторону, из леса появилась стая очень милых собачек ростом чуть ли не полтора метра. Но самое интересное то, что у них имелось по три головы. Очень любопытная получилась мутация.

— А это что за Церберы? — спросил я Хеля, показывая на стаю в десять существ. Было уже темно и если бы не моё зрение, то мы могли бы их проглядеть. Они же пока что не спешили на нас нападать, а смирно стояли и смотрели на нас.

— А? Где? — архимаг посмотрел в указанную сторону и закричал. — Тревога! Мулов в центр! Стройся ежом! Маги в центр построения!

Все тут же забегали, выполняя приказы.

— Магистр, займите, пожалуйста, место в центре, — обратился он после этого к Форесту.

Тот не стал спорить. Я же остался с Хелем.

Вскоре мулов собрали в центре, и солдаты окружили их, выставив во все стороны копья. Маги приготовились произносить заклинания.

— Хель, а с чего переполох? Вроде бы эти собачки не выражают признаков агрессии.

— Это только потому, что они ждут другую часть стаи, — пояснил он. — Стая троеглавов всегда передвигается двумя группами. А вот и остальные.

Я посмотрел в указанное направление и увидел, как из леса вышли ещё зверушки. Приветствуя их, первая группа собак завыла. Новоприбывшие с не меньшим энтузиазмом ответили им тем же. У меня по кожи пробежали мурашки.

— Приготовиться! — раздалась команда Хеля. — Сейчас они набросятся.

Так и произошло. Троеглавые твари разом сорвались с места и помчались в нашу сторону. Я выхватил мечи и приготовился к отражению атаки, так как находился в первой шеренге.

— Маги! Огонь! — раздалась команда, и четверо наших магов разом запустили поверх наших голов свои заклинания.

Хель тоже что-то наколдовал. Таким образом, в надвигающихся тварей полетел довольно разнообразный ассортимент заклинаний: два "Мечи ветра", один шквал каких-то маленьких огненных шаров, несколько камней, которые материализовались прямо из ничего. Архимаг тоже произнёс заклинание, и из земли выросли ледяные копья, которые проткнули парочку этих уродов. В общей сложности нам удалось ополовинить их численность. Остальные же налетели на копья солдат. Ломая древки своими телами или же перекусывая их, собачки довольно быстро добрались до нас, и начался ближний бой.

Колющие удары мечами — и лезвия протыкают две крайние головы моего противника, застигнув того в прыжке. Третья же хлопнула пастью почти у самого моего носа, и эта псина всем своим весом повалила меня на землю. Ужасная пасть щелкает прямо перед моим лицом, а я ничего не могу поделать, так как мои руки в это время держат застрявшие в двух других головах мечи, тем самым не давая твари укусить меня. Я уже был готов принять боевую форму, раскрыв себя, но меня спас кто-то из воинов. Его топор опустился на шею последней головы Цербера и перерубил её. На меня хлынул поток крови, от которого я чуть не захлебнулся.

Я сбросил враз ослабевшее тело в сторону, поднялся, отплёвываясь от этой противной жидкости, и огляделся. Бой уже подходил к концу. Двух последних тварей быстро забили всем скопом. Результаты сражения оказались не очень утешительными. Даже благодаря помощи Фореста мы потеряли трёх воинов. Но самое плохое для меня было другое. Я оказался почти весь залит кровью этой твари! Это просто бесило!

После того, как самые серьёзные раны были залечены, мы поспешили покинуть место бойни. По округе бродило немало тварей, и свежие трупы могли привлечь их внимание. Однако люди были порядком измотаны, так что далеко уйти у нас не получилось, и мы встали лагерем на ночевку у небольшой речушки. Наконец-то появилась возможность смыть с себя последствия последнего боя.

* * *

Двадцать три мага различной направленности, семьдесят рыцарей и сама магистр Ордена Солена Стабс — именно такой отряд сейчас преследовал беглецов. За эти два дня погибли два мага и шесть рыцарей, в основном из-за случайностей или же в стычках с монстрами. Но отряд всё равно нагонял свою цель.

Неожиданно справа от Солены раздался отчаянный крик и тут же прервался. Она повернула в ту сторону голову и то, что увидела там, её сильно поразило. Одно из деревьев каким-то образом ожило и схватило одного из магов, а потом просто переломило ему хребет. После этого оно отбросило его и, выдернув свои корни из земли, направилось к опешившим людям.

— Чего стоите?! Залейте его огнём! Быстрее! — велела магистр.

Маги очнулись от удивления и запустили в ожившую деревяшку пару среднего размера огненных шаров. Дерево заполыхало и задёргалось, издавая душераздирающий вопль.

— Вот так-то лучше.

Солена подошла к догорающему дереву и посмотрела на него Истинным взглядом. Она ожидала увидеть дело рук Кондобара, но, похоже, что это был ещё один коренной житель этих мест.

— Фарготово отродье! И что здесь только не водится, — она уже начинала жалеть, что не стала тратить время на поиски проводников, а немедленно сорвалась в погоню. — Чего встали? Вперёд! До ночи ещё далеко.

Отряд снова продолжил своё преследование.

* * *

Утром, пока отряд приводил себя в порядок, я подошёл к Хелю.

— Мне надо с тобой поговорить.

— И о чем же? — он отложил в сторону, ещё не до конца опустевшую, чашку.

— Ты, похоже, хорошо разбираешься в Пограничье, я прав?

— Ну, есть немного. Мне приходилось бывать в Пограничье, но я не уходил так далеко. Максимум на два дня пути. А что?

— Вот возьми, — я протянул ему карту.

Он принял её и разложил на земле.

— Ого, да это настоящее сокровище. Здесь даже указаны аномалии и территории тварей. Откуда она у тебя?

— Да так, знакомый один подарил. Я хочу, чтобы ты взял её.

— Почему?

— Смотри — это наш маршрут, — я провёл пальцем и остановился на деревеньке, которую должны будем пройти сегодня. — А это место, где мы разделимся.

— То есть?

— Ты же понимаешь, что они догонят нас раньше, чем мы прибудем на место?

— Да. И что ты предлагаешь?

— Мне нужно пять людей, которые хорошо умеют стрелять из лука. Я попробую устроить засаду и увести погоню в сторону. В крайней случай задержу их.

— Это самоубийство.

— Я знаю. Ты выделишь мне своих людей?

— Хм, — он задумчиво посмотрел на карту. — Я подобрал для этого похода лучших из тех, что у меня были. И я потерял уже половину магов и трёх воинов.

— Понимаю, но иначе нет смысла устраивать засаду, я надеялся, что он все же согласится со мной, хотя видел как ему не хочется отдавать людей.

— Хорошо, — наконец-то согласился он, после непродолжительного раздумья. — Но при одном условие.

— Каком?

— Ты мне расскажи правду.

Я ненароком дернулся и посмотрел ему в глаза. Ничего кроме уверенности и небольшой настороженности мне там не удалось увидеть, да я и не думал, что он был угрозой нам. Хотел бы, предал еще раньше.

"Значит, я был прав. Он всё же догадался, что тут происходит что-то не то"

— Хорошо. Пойдём — это не только моя тайна.

Он свернул карту, и мы направились к Форесту, который сидел под деревом и набирался сил для очередного дня.

— Хель, позволь представить тебе моего лучшего друга, Фореста Готера, — представил я его архимагу.

— Серж, ты чего? — от удивления Форест даже подавился воздухом.

— Он догадался, — ответил я.

— Да? Жаль, — похоже, он тоже ожидал чего-то подобного, так как удивление быстро сменилось настороженностью.

Мы уселись втроём у дерева.

— Вот значит как, — проговорил Хель. — А где же тогда магистр?

— Убит, — ответил я.

— Как убит? — опешил он.

Вот странная всё-таки реакция. Архим, когда узнал об этом, точно так же отреагировал.

— А что тебя удивляет? Я его и убил.

— Но ведь это магистр. А ты даже не маг.

— Ну-у, — протянул я и почесал на себе затылок. — У меня был припасён для него сюрпризец.

Он нахмурился на мое заявление, но выпытывать не стал.

— Надеюсь, с этим проблем нет? — спросил Форест.

— Нисколько. Дело в том, что мы с Кондобаром не ладили. Даже можно сказать, что враждовали. Рано или поздно, но он решил бы от меня избавиться.