Гости незваные

И скользнула дальше, в подлесок, заново вливаясь в ритм группы. Перед глазами вновь заскользили пейзажи, ноги неслышно ступали по мягкой лиственной подстилке, сознание автоматически фиксировало все, выбивающееся из типичного фона.

Например, вот прекрасная грушевая роща, в которой все деревья росли на равном расстоянии друг от друга.

Еще одна метка.

И ленивая мысль о том, что возможно, здесь когда-то было не совсем законное поселение. Такое может быть. В конце концов, именно в похожем поселении я и нашла детей из приюта Магрит. Но эти заросли выглядели как брошенные много лет назад, а не несколько местных месяцев.

Внимательный взгляд в поисках разрушений, полученных природой от человеческой руки, скользил от дерева к дереву, от прогалины к прогалине. Ни единого следа, ни единой зацепки, но и ни одного крупного дикого зверя.

Где кошки? Бурундуки? Грызуны, мелкие птицы, травоядные и ящерицы встречались. Но ни местных волков, лис, медведей, которые, конечно, к зверью со старой Земли генетически не имели никакого отношения. Просто похожие звери, занимающие те же экологические ниши. Следы — вот они. Я мазнула ладонью по тройным царапинам на стволе.

Что нам говорит на этот случай наука экология?

Хм, верно, здесь имеется территориальный хищник покрупнее?

Рука погладила рукоять не столь-уж-ретро-револьвера, закрепленного на поясе.

Взгляд скользнул по кустам, стоящим в десяти шагах, зацепился за неправильность. И тяжело, с трудом двинулся дальше. Застыл на миг и метнулся назад. Однако тело продолжило движение, стопа плавно опустилась на золотистую моховую подстилку, рука снова огладила рукоять оружия.

Мышцы напряглись, я плавно повела ладонью в условном жесте.

И рывок вперед, выстрел, мягкое падение на колени. Спутники растворяются в листве.

Сквозь шелест листвы доносится свист, я, оттолкнувшись, лечу в сторону самого толстого дерева, падаю на землю. Сверху сыпется мелкая кора под глухое стаккато ударов.

Приглушенные выстрелы где-то слева.

Смазанные тени мечутся в колючем подлеске.

Перекат.

Короткие дротики с хрустом вошли в землю рядом с щекой.

Еще перекат, три выстрела вверх и вправо, откуда они пришли.

Свист.

Кувырок.

Метнувшись за дерево, я сталкиваюсь с кем-то. Не партнеры. Резко отскакиваю назад.

И в лицо мне летит блестящая полоса, я успеваю заметить когти на антропоморфных пальцах. Навстречу им летит пустой револьвер, и со звяком распадается надвое.

Я отпрыгиваю, раз, другой, ускользая от выпадов. На миг похожая на человека фигура напротив замирает. Я напрягаюсь и взлетаю пружиной вверх, ловя вытянутой рукой веревку. Петля захлестывает запястье и уносит меня вверх. Внизу раздается резкое "тра-та-та", звуки короткой драки, удары, рычание, чавканье мокрой земли и, наконец, глухой, бряцающий хлопок.

Я чуть подтянулась и распустила петлю, мягко приземляясь позади двух из трех спутников, Мигель маячил за густыми кустами, вооруженный широкодульной пушкой. А между нами резко, одним движением выпуталось из мелкоячеистой сети, придуманной специально для поимки дронов незнакомое существо.

Не биодрон гостей незваных. Те похожи на золотистые плети, свитые из канатов и сплетенные в косицы, сливающиеся в некое неестественное подобие двуногого прямоходящего.

Не технологический дрон, похожий на переломанный черный летающий горизонтально крест.

Три красных, отлично видимых в лесном сумраке луча скрестились на груди мощной антропоморфной фигуры. Несколько лучиков смогли обрисовать почти человеческий силуэт. Руки, ноги и голова, пусть и не совсем тех пропорций.

Я, застыв, смотрела, как чужак припадает к земле, и прислушивалась к тому, как резонирует в воздухе глухое горловое рычание. Что-то вжикнуло, щелкнуло. Где-то на его условном плече зажегся синий огонек, подсвечивая очертания мощной челюсти, и уперся мне в грудь. Я рухнула во влажную прелую листву.

Чужак очень по-кошачьи передернулся, сбрасывая остатки сети и остался в чем-то вроде старинного мохнатого маскировочного обмундирования и отдельных, серебрящихся даже в темноте, кусках очень технологичного доспеха на плечах и бедрах.

На миг все замерли в неустойчивом равновесии. Не мир, не война. Но тут в помятых кустах справа что-то ворохнулось, чужак напрягся, начиная движение и мигом хлопнули выстрелы. Получив три дротика с транками в открытую шею, хищник дернулся вперед, успев сделать пару длинных шагов, и повалился на землю с угрожающим, затихающим рыком у ног Максин и Далиона.

Мы дружно выдохнули.

— Интересно, где его капсула? — пробормотала я, вставая, — вряд ли он отходил от нее слишком далеко?

— Мы поищем, — прокашлялся Мигель, опуская ствол. — А вот договариваться с этим типом ты будешь.

— С чего бы? — я возмущенно фыркнула, доставая стяжки.

И тут, наконец, с шумом, тяжело дыша, на вытоптанную поляну вломился Крис с гренадерской пушкой наперевес.

— Ага, — пробормотала я, когда мужчина резко выдохнул и замер, осматривая взрытую поляну и коллег, — а я знаю, кто потащит этого типа в нору.

— С чего бы! — правильно поняв мои слова, возмутился Крис.

— За опоздание! — резко развернувшись и схватившись при этом за простреливший болью бок, занялась упаковкой добычи.

888

Под защитным полотном было сумрачно и тихо. Впрочем, напевать подзабытую мелодию это не мешало. Как и неспешно водить по бумажному листу грифелем. Небольшой фонарик давал достаточно света, узкой полосой падающего на белую поверхность. Кажется, навыки старинного, не виртуального, рисования я не утратила окончательно. Вот, пригодилось.

Синяки на ребрах не давали вертеться, а тугой бинт — сутулиться. Так что я демонстрировала горделивую осанку и только краем глаза наблюдала за темной грудой. Она мерно дышала.

Вдох — выдох...

Вдох — выдох...

Вот только обманываться ни в коем случае нельзя.

Рядом со мной хищник, настоящий очень-очень разумный хищник. И он, даже спеленатый стяжками тросов очень-очень опасен. Провокация, пара рывков, и все мы — трупы.

А нам надо — наоборот.

Хм. Нет, не так. Нам надо, чтобы трупами стали гости незваные.

Как бы донести до этого хищника смысл пословицы: "Враг моего врага мой друг"?

Я закончила одну картинку и приколола к полотну. Взяла следующий лист.

А хищник этот действительно очень опасен. Пока его тащили в убежище, мы все хорошенько осмотрели и ощупали и его самого и часть его снаряжения, что не вызывала опасения взорваться под нашими руками.

Ну что же, он человекообразен, прямоходящий, имеет четыре схожие по строению с нашими конечности, две из них — собственно руки, пятипалые ладони с очень плотной кожей, на верхней части бежевая короткая, густая шерстка. Прочные темные когти, чуть длиннее, чем человеческие ногти. Остатки высокотехнологичного доспеха-скафандра из гибкого металла покрывали ноги и торс, на плечах они формировались в какое-то оружие. Зарядные блоки, дуло и система охлаждения, интегрированные в корпус наплечников идентифицировался без труда. Ступни прикрыты, однако, совсем не технологичной кожаной обувью. Явно самодельной, хоть и мастерски пошитой.

Шлема на нем не было и дышал он местным воздухом легко и непринужденно. И снотворное, рассчитанное на кислорододышащих млекопитающих, пусть и в максимальной тройной дозе, на него подействовало. Так что хищник это достаточно близкий биохимически к нам, людям.

Пока мы паковали и тащили тяжелое, плотное тело до укрытия, лицо и структуру черепа изучили весьма подробно. Я даже приоткрыла плотно сомкнутое веко и полюбовалась на серую, в пятнышко радужку и вертикальную узкую, пульсирующую щель зрачка. Этот факт только добавил веса в мою теорию о хищнике. Коты, в конце концов, не травоядные. И мелкие, и крупные звери, расселившиеся вместе с людьми по планетам, были умны, опасны и весьма кровожадны.

Я не видела крупных зверей со старой Земли кроме как на фото и видео, но мощные вытянутые челюсти, изогнутые губы и клыки, прячущиеся за ними, весьма откровенно намекали на эволюционное происхождение пленника.

У него был плоский прямой нос почти без переносицы, мощные надбровные дуги, высоко, по сравнению с человеческими, расположенные остроконечные и, похоже, подвижные уши, нежная короткая шерстка на скошенном лбу и широких скулах, переходящая в спутанную золотистую гриву.

Хищник как он есть.

Я как-то раз встретила кота породы Cибирика. Этот мохнатый зверь точно также, невысокой спокойной грудой высотой примерно по колено лежал на земле и дышал. Мерно, тихо. Но в момент, когда ему показалось, что хозяйке угрожает опасность, он превратился в мохнатую, саблезубую тварь, так располосовавшую спину здоровому мужчине, что того в капсулу регенерации пришлось засовывать, вместо портала.

Поэтому я сижу тихо, двигаюсь мало, демонстрирую отсутствие оружия и рисую.

Еще один чистый лист.

Быстрые черно-белые скетчи рассказывают историю.

Эволюция и история, космос и планеты, порталы и корабли, сражения, отступления и планы...

Еще один штрих, чуть скрипнула под грифелем бумага.

Шурх, шурх.

Вдох, выдох...

Сумрак.

Еще один рисунок, поиск и находки.

Краем глаза отмечаю, что ритм дыхания хищника чуть меняется. Чуть приоткрываются щелочки глаз. Я цепляю еще один лист и беру следующий...

Планы...

Но планы наши резко меняются, когда сумрачный покой резко сменяется вихрем движения.

Все происходит одновременно.

Полотно палатки срывается, отброшенное в сторону рукой одного из рейнджеров, взвивается вверх найденный нами хищник, и Далион вопит откуда-то издали:

— Джей-Джей, мы под атакой!

Но как?

Увернувшись от рук хищника, пячусь, рыская сквозь багровую пелену боли взглядом в небе, листве, среди стволов, и зло рычу в ответ на его оскал. Швыряю в него последний листок.

Это он.

Навел.

На нас.

Гостей!

Чем?

Я отскакиваю назад, еще и еще, уворачиваясь от резких быстрых движений противника. Эти движения безумно напоминают недавнюю пляску, но сейчас больше механическую, бездумную. Без души атакует, осторожничает.

Взгляд рыскает среди ветвей. Боль стреляет по ребрам.

Позади хищника, неожиданно замершего посреди движения, поднялся Кирилл, с щелчком извлекая из кобуры ловчую сеть.

Но я, поймав в сумрачном переплетении теней движение, кричу:

— На три часа!

Резкий взмах рукой.

Тихие хлопки, шипение перезаряжающегося оружия.

И три красные точки, скользящие по листве, высекающие искры из стволов, прижигающие до дымка листья. Заработала установка на плечах хищника.

Я стиснула в руках грифель.

Вот эта штука!

Навела на нас гостей незваных.

Черный ломаный крест, содрогаясь от попаданий, дергано скользит между ветвей.

Он очень четко, не смотря на раздробленные мелкими, пульками, наводится центром именно на хищника. Тот, не менее четко, распрямившись во весь немалый рост, направляет на него алые лучи, тянущегося от плеча прицела.

Но взрыва и выстрела не происходит, потому что сверху на дрон рушится клубок тел, сверкают керамические ножи и черный материал уступает тонко отточенному материалу, распадаясь на куски.

Тройка рейдеров откатилась в стороны, пережидая, пока судорожно дергающиеся конечности дрона взрывают землю.

Я же попятилась, смещаясь, напружинилась, и, оттолкнувшись, запрыгнула на спину разворачивающему хищнику. Алый луч на миг погас, грифель был резко и с силой вбит в то, что казалось мне дулом. Лазера?

В ушах свистнул воздух, в развороте когтистая рука схватила за ремни на спине, вздернула вверх и отшвырнула.

Полет, удар, скольжение.

Я замерла на миг в куче земли, пережидая острую боль, перекатилась. Вытряхнула из головы звон.

Дроны не летают поодиночке.

Уходим.

Далион, проносясь мимо, швырнул мне рюкзак.

— Бегом, бегом, бегом!

Стартую прямо из позиции лежа.

Выносите, вора, ноги!

И мы бежим.

Лес размывается в единое пестрое полотно, мелькающее на краю зрения.

Взгляд, расплывающийся багровой пеленой, сосредоточен на спине бегущего впереди человека.

Ноги мягко ступают по земле, под подошвами хлюпает листва.

Странно, но я не последняя.

Сзади слышу мерное, тяжелое дыхание.

Хищник? Не оборачиваюсь.

Он догоняет, чтобы сожрать, или просто бежит следом?

Земля быстро мелькает под ногами, буквально подталкивая в пятки, и я лечу, не думая о следах, брошенных вещах, возможных уликах, которые могут привести гостей незваных к базе.

Сейчас главное — оторваться.

Я бегу, чутьем за миг ощущая смену направления ведущего.

Кто ведет тонкую нить несущихся сквозь рощи, заросшие кустами поляны и овражки рейнджеров?

Я последняя?

Нет, сзади нога в ногу несется хищник, глухим порыкиванием отсчитывая мгновения.

Еще дальше назад — стрекот и резкий треск рушащихся под хлыстами дронов деревьев.

— На пять часов! — выдыхаю на всякий случай в спину впереди бегущему, буквально чувствуя напряжение хищника и страх, дерущий затылок.

И там, на пять часов, расцветает яркий, заметный даже краем глаза бело-алый всепожирающий цветок. Лепестки распускаются, хлещут по земле, перемалывая, пожирая, разрастаясь и толкают в спину обжигающей волной. Горячий воздух пришпаривает кожу, волосы на затылке и виске скручиваются колечками и осыпаются.

Ткань не тлеет, но очень-очень близка к этому.

Вторая волна жара бросает меня на колени, сбивая с ритма дыхания, заполняя легкие режущим пламенем. Когти подцепляют за шиворот и швыряют вперед.

Подгоняющий рык.

И снова земля ложится послушно под ноги.

А потом — исчезает. И я кубарем скатываюсь в овраг, следом за командой припадая к камням на дне.

А над нами прокатилась еще одна рычащая гулкая алая волна.

Тишину, воцарившуюся после, разбавляло тяжелое дыхание, гул в ушах и шелест осыпающегося пепла.

Я старательно не дышала.

Было больно.

— Обезболивающее? — проскулила вопросительно.

— Все здесь? — в ответ раздалось Мигеля.

Ответная перекличка была утешительно полной. Не считая того, что последним отозвался хищник, замерший рядом под прицелом всего уцелевшего оружия. Он демонстративно спокоен, и лежит, раскинув руки и глядя в небо.

— Итак, обезболивающее? — снова спросила я.

— Джей-Джей? Да ладно, — Мария фыркнула.

— Или вы меня понесете.

— Как вариант, есть новый носильщик, — хрипло заметил Билл, оглаживая свой ствол.

— А что взорвалось? — полюбопытствовал Мигель.

— Подозреваю, капсула нашего нового спутника, — хмыкнула Максин.

— Ты уверена, что спутника? — Билл, как с ним бывает, скептичен.

— Он еще не сбежал, и никого не убил, — парировала Максин.

— А ребра? — возмутилась я.

— Ну, это издержки, — пренебрежительно шевельнула плечом рейдерша, перемещая приклад.

Слова летали, как теннисные шарики. Оружие держало на прицеле хищника, ни на миг не дрогнув.

— Что делать будем?

Я аккуратно села, достала из кармана куртки последний лист, расправила его и принялась рисовать.