Я взглянул на насма прямо, глаза в глаза, и он неожиданно рассмеялся. Тем тихим, торжествующим смехом, от которого у неподготовленного человека мурашки бегут по коже.

— О-о... кажется, теперь тебе тоже захотелось меня убить?

— Я думаю об этом, — спокойно согласился я под злобное ворчание Зубищи.

— Полагаешь, получится?

— Почему бы нет? Ты поразительно беспечен для своей профессии.

— Не настолько, чтобы у тебя появились шансы, — напрягся убийца, кинув быстрый взгляд по сторонам, на мгновение задержав его на зубастой нежити. Оценив ее угрожающую позу, он сперва нахмурился, потом недоумевающе огляделся снова и, наконец, уверенно кивнул. — Она действительно мне не соперница.

Я только улыбнулся.

В тот же миг из коридора донеслось слаженное рычание, полное отчетливой угрозы, по каменному полу звучно царапнули, высекая искры, чьи-то острые когти. Сидевшая до этого момента смирно Зубища одним громадным прыжком поменяла позицию и, молнией промчавшись по потолку, нависла прямо над головой гостя, готовая в любой момент обрушиться на него всем телом. А затаившаяся на шкафу Мявка обнажила клыки, и, абсолютно бесшумно спустившись по стене, тихо-тихо мурлыкнула прямо в ухо застывшего от неожиданности насма.

— Хозяин, все входы и выходы перекрыты, — величественно выплыла прямо из камина объятая пламенем гигантская гусеница и, деланно не обратив внимания на окаменевшего чужака, важно надула щеки. — Воздух контролируется Бескрылым, земля находится под присмотром ваших новых питомцев. Умсаки, как всегда, голодны и уже бьют копытами землю. Слуги в безопасности. Рассеиватели работают на полную мощность. Накопители готовы принять удар любой силы. Так что можете со спокойной душой разнести тут все по камешку вместе со своим поздним гостем — фон по округе не изменится ни на одну единицу.

— "Хвоста" нет?

— Нет. Харя следит за ним с самого появления, но насм ответил вам правду — он здесь один.

— Хорошо, — кивнул я, испытующе взглянув на неподвижно стоящего убийцу, вокруг шеи которого уже успел нежно закрутиться пушистый кошачий хвост. — У тебя есть два выхода: первый — ты пробуешь отсюда уйти и даешь мне повод ответить на твое предложение категорическим отказом...

— А второй? — хрипло спросил насм, повернув голову и с каким-то новым чувством взглянув в холодные глаза Мявки.

— Скажи: у тебя бывают предчувствия? — вместо ответа спросил я. — Такие, которые заставляют порой делать странные вещи и игнорировать голос разума?

— Иногда.

— Когда ты шел сюда, ничего внутри не кольнуло?

— Разве что любопытство, — усмехнулся он, скосив глаза на молчаливую кошку, устроившуюся на стене в совершенно невообразимой, абсолютно неестественной для живого существа позе и смотрящую ему прямо в глаза: долго, неподвижно, поразительно разумно. — Но, как вижу, не зря — с тобой действительно весело.

— Рад, что ты оценил, — сухо откликнулся я. — Так как насчет предчувствия? Неужели совсем ничего не было?

Убийца поморщился.

— Только отголоски. Слабые и пока еще невнятные. Я не могу конкретно сказать, что тебя ждет и почему это должно случиться, поэтому не привлекал ни звезду, ни остальной клан. Но, возможно, в скором времени тебе пригодится моя помощь.

Я помрачнел. Значит, не просто так все это... видимо, в ближайшие месяцы мне придется активно отбиваться от непрошенных гостей и испытывать на прочность защиту своего замка.

— Хорошо, допустим. Какой твой интерес в этом деле?

— Я же сказал — любопытство, — отозвался насм, не делая попыток сдвинуться с места. — И возможный риск. Для нас чем сложнее дело, тем ценнее полученный опыт.

— Любишь играть со смертью?

— Как и ты, — он выразительно покосился на потолок: Зубища ответила злобным шипением и на всякий случай показала сразу все свои зубы.

— Тогда второй путь для тебя — контракт, — неохотно признал я. — На моих условиях и по моим правилам. Если тебя это устраивает, я отзову тварей. Если нет... что ж, мне всегда было интересно посмотреть, как вы устроены изнутри.

Насм осторожно поднял голову, чтобы оценить позицию Зубищи и сравнить ее взгляд со взглядом прильнувшей к его горлу кошечки. Что-то невнятно процедил сквозь сжатые зубы. Нервно дернул щекой, а затем тяжело вздохнул:

— Что за условия?

— Неужто даже не попробуешь?! — изумился я, когда он демонстративно расслабился.

Убийца фыркнул.

— Я допустил ошибку, когда сунулся в это логово, не проверив досконально, кто его в действительности охраняет. Больше ошибаться не хочу. Ты ведь не дашь мне второго шанса?

— Нет.

— Твои условия?

Я улыбнулся и коротко перечислил.

Он мгновенно изменился в лице, поняв, что все-таки ошибся дважды, если не трижды. Затем прикрыл на мгновение вспыхнувшие яростью глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. После чего снова на меня посмотрел, несколько секунд изучал мое невозмутимое лицо, а потом совершенно спокойно ответил:

— Согласен.

Глава 2

"Когда приходится много лгать, со временем начинаешь верить в то, что говоришь правду".

Гираш.

— ЧТО-О?! Гираш, ты в своем уме?! — завопил Нич, когда мы вернулись в мой кабинет в Академии, и я вскользь обмолвился, что у нас теперь есть наемный убийца. — Зачем ты его нанял?!

— Если бы я его не нанял, пришлось бы убить. А терять такой уникальный материал — нерационально.

— И все?! ЭТО — единственная причина?!

Я хмыкнул уже у самой двери.

— Нет. Мне действительно было бы интересно покопаться в его внутренностях и выяснить, как он стал тем, кем стал.

Нич, выскользнув за дверь следом за мной и, терпеливо дождавшись, пока я верну на место защиту, буркнул:

— Это был неоправданный риск. Чем ты его привязал?

— Контрактом.

— На своих условиях, надеюсь? — с нескрываемым подозрением осведомился таракан, когда я отвернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

— Естественно. Ему они не понравились, но других вариантов не было.

— А что же тогда было, раз твой насм не пожелал напасть прямо там и безропотно отправился восвояси?

Я пожал плечами.

— Ничего особенного. Я просто потребовал от него беспрекословного подчинения, попросил добровольно поучаствовать в нескольких несложных экспериментах, взял образец крови и пожелал, чтобы о нашем разговоре... в том числе, и о догадках по моему поводу... ни живой, ни мертвый не узнал. До тех пор, пока я этого не разрешу.

У Нича отвалилась челюсть.

— А что взамен?!

— Взамен насм отдал мне переговорный амулет для связи. Получил доступ в жилые помещения замка, куда его пустят, конечно, только под присмотром Зубищи. Приобрел возможность изучать мои методы и пользоваться нашими эликсирами по мере необходимости, определять которую, правда, тоже придется мне. А также отказался от уплаты за свои услуги живым товаром, снизил цену в золоте в полтора раза и обязался не причинять нам вреда до окончания контракта.

Нич звучно сглотнул.

— Гираш... ты сошел с ума. Он убьет тебя в тот же миг, когда истечет срок действия контракта! Какое ты поставил условие для его закрытия?

Я улыбнулся и свернул в боковой коридор.

— Насм должен будет САМ найти ответы на свои вопросы и понять, что же я такое. Только когда он сообщит мне правильный ответ, контракт будет считаться закрытым.

— Ч-что? — икнул от неожиданности таракан.

— Да. Ты все понял правильно, не переживай.

— Г-гираш... неужто он согласился на этот бред?!

— Конечно, — довольно зажмурился я. — Для насмешников информация — самый ценный товар. Ради нее они, как выяснилось, готовы очень на многое. Даже на нарушение многовековых традиций и вопиющий произвол со стороны нанимателя. Поэтому насм не просто согласился, но даже не стал торговаться и подписал все бумаги без единого возражения.

Нич вздохнул и, нагнав меня, с ходу запрыгнул на плечо.

— Он тебя точно убьет. Особенно, если поймет, что эти бумаги ты подготовил заранее.

— Он и так понял, — безмятежно откликнулся я. — Трудно было не понять, когда я достал из стола уже готовый свиток. Другое дело, что я набросал его далеко не вчера и даже не два года назад — меня, если помнишь, и раньше интересовал этот народ. И было время, когда я всерьез рассматривал возможность сотрудничества. Так что свиток просто пришелся к месту. Я только изменил отдельные пункты, чтобы отсрочить связанные с наймом проблемы, и добавил парочку новых... в качестве проверки. Однако именно это заставило насма смолчать и воздержаться от нелестных эпитетов в мой адрес.

— Да неужели? — язвительно переспросил таракан. — А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!

— Такие люди не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.

— Что ж ты его телохранителем тогда не взял? — буркнул Нич, сердито засопев мне в шею.

— Да зачем он мне нужен?

— Ты не всегда будешь находиться на территории Академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб?

— Это меня как раз не волнует, — легкомысленно отмахнулся я. — От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?

— Хорошо, а как же замок? — неожиданно уступил учитель.

— Защиту придется усилить, — неохотно согласился я. — Думаю, на неделе разберусь с Воргом, утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки, а в следующий выходной вплотную этим займусь.

— Смотри, не опоздай.

— Время еще есть: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время неприятности нам не грозят.

Нич покачал головой.

— Неужели ты так доверяешь какому-то наемнику?

— У него есть дар, — уверенно сказал я. — Вернее, несколько умышленно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так появился именно сейчас?

— Нет, — тяжело вздохнул таракан. — Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков — безошибочно чуют близкую смерть и слетаются к нужному месту, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло...

Я негромко фыркнул и остановился.

— До "потом" еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые сами плывут в руки.

— Как знаешь, — снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился.

— Эй, ты куда опять меня завел? Нам же вроде надо к арке вернуться!

— В холле у "темных" нам делать нечего, — спокойно отозвался я. — Они до самой ночи не угомонятся, а нам надо вернуться до отбоя. Я в комнате перстень свой оставил, помнишь? А проверки проходят как раз перед сном.

— Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!

— Здесь есть еще одна арка...

— Где?! — изумился Нич. — Под башней?!

— Да.

— Арка, о которой не знает ректор?!

Я хмыкнул.

— Вообще-то, он знает. Просто по документам она числится как внутренняя и изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между этажами и лабораториями башни. Но лет шестьдесят назад... ты тогда уже не преподавал, не сопи... вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: иногда не открывается, периодически вышвыривает адептов совсем не там, куда надо. Поскольку рисковать влететь в стену или нужник никто не хотел, ее со временем закрыли, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.

— Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?

— Война была на носу, — пожал плечами я. — И в этой связи, возможно, руководство Академии посчитало, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно, а потом просто о ней забыло. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться здесь незаметно.

Нич вцепился коготками в мой воротник.

— Стой. Ты что, хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!

Я вздохнул.

— Что ты паникуешь раньше времени? Починю я ее. Не волнуйся.

— Да?! А вдруг не починишь?!

— Пф-ф. Тогда мы просто вернемся тем же путем, каким пришли, и страшно удивим обитателей Черной башни, которые знать не знают о нашем появлении.

— Кое-кто знает, — фыркнул таракан, непримиримо ткнувшись усами в мою щеку.

— Они считают, что я давно ушел. И даже не помнят, что тот придурок опрометчиво дал мне разрешение вернуться.

— И что? Можно подумать, ты испугался появиться перед мелкотой!

— Просто не хочу лишний раз рисковать. Если начнутся проверки, кто-то что-то вспомнит, кто-то что-то заметит... ни к чему нам эти сложности.

Нич нахохлился и смолчал, явно находясь не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, снял с нее многолетнюю защиту, мысленно подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.

Комната оказалась маленькой и, если не считать арки, совершенно пустой: ни стульев, ни столов, ни даже старенькой табуретки там не было. Впрочем, как и окон, и ведущих в смежные помещения дверей. Создавали ее сугубо как проходную, одиночную, поэтому удобствами, разумеется, никто не озаботился.

Впрочем, нам они тоже были без надобности.

Мельком осмотрев арку и пробежавшись по выгравированным на каменном основании рунам, я провел предварительную диагностику, но, к собственному удивлению, серьезных проблем не нашел. Затем посмотрел еще раз, внимательнее, снова пришел к выводу, что опасения Нича были преждевременными, и портал абсолютно исправен. Непонятно, правда, почему его тогда снова не ввели в обиход, если уж успели починить за время моего отсутствия, но так даже лучше. Осталось только подпортить систему контроля, и можно пользоваться сколько душе угодно.

— Уверен, что у нее есть доступ в центральный холл? — скептически спросил Нич, когда я сообщил ему свои выводы.

Вместо ответа я коснулся нужной последовательности рун и молча указал на появившийся портал.

— А может, он ведет не туда? — неожиданно заупрямился таракан.

— Куда же еще он может вести? Последовательность всегда одна и та же. Раз портал открылся, значит, все работает.

— Все равно сперва надо проверить!

Я удивился: что еще за новости? С чего вдруг паника на пустом месте? Да еще дважды за один день? Сперва насм его не устроил, теперь арка... дескать, рискованно, неизвестно, потенциально опасно... или к старости все мы становимся подозрительными? А может, мне просто показалось, что в последнее время он стал как-то иначе относиться к угрозам?

— Гираш, надо еще раз ее проверить! — настойчиво повторил таракан, беспокойно сопя мне в ухо.