Девятая Крепость. Часть третья. Политика Короны

— Это заклинание почти убило меня, старший, — произнес Виктор, — у меня было чувство, что я разговариваю с богами все то время, пока я валялся без сознания.

— Возможно, так оно и было, юноша? Кто может знать пути богов? Что же, ты слышал старую поговорку магов — все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Это более чем правильно в твоем случае. Теперь ты сможешь выполнять это заклинание спокойно.

— Не знаю, — Виктор с сомнением покачал головой, — пока что у меня не получается его повторить.

— Получиться, уж это я тебе могу сказать наверняка. Если ты сумел выполнить его один раз, то рано или поздно ты сможешь его использовать осознанно. Подготовил ли ты описание этого заклинания для своего учителя и его библиотеки?

— Да, старший, подготовил и уже отправил в столицу.

— Замечательно. Теперь я позволю тебе дать несколько советов. Вот посмотри на то, как выглядит тело, допустим, орка. — Маг выхватил один из свитков, во множестве валявшихся у него на столе, и развернул его.

— Когда ты произнес заклинание, я позволил себе назвать его "кипящая кровь", то ты разом подогрел всю кровь орка, всю, что была в его теле. Я потом нашел это тело и препарировал его, так что знаю, о чем говорю. Это показало твою силу и твой талант, юноша. Я не знаю, как это делается, скорость твоих заклинаний меня самого поражает. Но это не было работой мастера. На это ушло очень много энергии. Даже сейчас, когда твоя сила возросла почти вполовину, ты не сможешь позволить себе многого, если так будешь транжирить ману. Может, двоих-троих ты положишь, но после этого к тебе подойдут и прикончат.

— А теперь взгляни на то, как выглядит тело орка. Его сердце расположено там же, где и людей. Мозг несколько меньше, остальные части тела тоже выглядят слегка иначе, но те же самые. Так вот — если ты сумеешь настроиться и зажечь кровь орка только в его сердце — то ты потратить намного меньше энергии, чем в прошлый раз. Но с тем же результатом — мгновенная смерть врага. Подобное заклинание, безусловно, потребует от тебя длительных тренировок и хорошего мастерства, но оно того стоит. Я не буду фантазировать сейчас... — Маг поколебался... — ладно, все-таки скажу одну мысль. При твоих способностях ты можешь таким заклинанием убить сразу несколько врагов, они умрут со сваренными сердцами. Как это сделать, я не знаю, но мне неведомо многое, что еще не значит, что это неведомое невозможно.

— Да, если враг находится в движении, "поймать" не просто его, но только его сердце, требует мастерства.

— Зима долгая, у тебя будет время поупражняться. Если твой учитель не призовет тебя, и ты останешься в Рамангаре, заходи ко мне — тебе еще многому надо научиться.

— Благодарю вас, старший, за столь щедрое предложение.

*

Уважаемый купец Кристофер Каменный был взволнован. Приглашения ко двору, пусть даже и принца, не получают каждый день. Быстрый ум торговца, уже в который раз, перебирал возможные варианты тем, о которых может пойти речь. Если отбросить невероятную возможность того, что принц узнал об его "невинных" махинациях при выплате податей в Рамангаре, оставалось только одно — принц захочет от него денег. И лицо купца невольно расплывалось в улыбке при мысли о том, какой рост он сможет предложить принцу за необходимые ему суммы.

— Его высочество наследный принц короны Грегор, эрл Рамангара, властелин западных провинций, — торжественно произнес паж, раскрывая двери.

Ожидавшие принца встали.

Принц, одетый в одежды официальных цветов короны — темно-синий и белый, вошел в зал и решительным шагом прошел к трону. Присутствовавший казначей впервые видел Грегора в официальном одеянии, и порадовался тому, как уверенно выглядит принц в темно-синем камзоле с белыми нашивками. А также тому, какое впечатление это произвело на приглашенных.

Сев на трон, принц знаком позволил стоявшим в глубоком поклоне садиться.

— Здравствуйте, уважаемый купец Кристофер. Я рад, что нам наконец-то удалось с вами встретиться лично. Прошу извинить меня, что эта встреча не могла произойти раньше. Государственные дела отнимают очень много моего времени.

— Благодарю за столь добрые слова обо мне, ваше высочество, — отвечая достаточно формально, одновременно купец пытался нейтрализовать смысл, заложенный в первой фразе принца. Грегор пытался повернуть дело так, что это он, купец Кристофер, чуть ли не годами желал получить аудиенцию. И вот она, наконец, получена.

Начало разговора сразу показало всю позицию на доске. Оба собеседника немедленно поняли, что каждый из них достаточно подкован как в дворцовой политике, так и в умении вести переговоры. Но следующий шаг был за принцем, и купцу было очень любопытно, каков он будет.

Принц широко улыбнулся, встал и сошел с трона. Подойдя к скамеечке, на которой сидел купец, он махнул рукой пажам, и через минуту они сервировали небольшой обед на двоих.

— Вы не против, если мы проведем нашу беседу за столом, уважаемый Кристофер? Я, знаете ли, еще не успел отобедать.

— Конечно, ваше высочество, с радостью, — с чувством собственного достоинства произнес купец.

— Как идет ваша торговля, господин купец? Есть ли какие-нибудь жалобы на городскую стражу или разбойников?

"Я не дам тебе повода снизить мой доход, — с усмешкой подумал Кристофер, — со стражей, регулярно получающий монеты из моих рук, у меня проблем быть не может, а с разбойниками моя охрана разбирается куда лучше королевской гвардии". Но вслух он сказал другое:

— Ну что вы, ваше высочество. У меня не может быть никаких проблем со стражей. Королевская стража великолепно выполняет свои задачи. А что до шаек на дорогах, их набег легко отразить, имея обученную охрану караванов.

— Я рад, что ваши дела идут хорошо, дорогой Кристофер, — принц глотнул вина и добавил, неожиданно поменяв тон, — это означает, что вы сможете ссудить короне крупную сумму денег.

— Какие условия хочет предложить корона для подобной сделки? — торговец уже потирал руки в предчувствии поживы и радовался, что переиграл принца.

— Какую сумму вы можете ссудить, уважаемый купец? Мне нужно от вас десять тысяч золотых монет.

Купец чуть не упал со стула, на котором он теперь сидел.

— Но, ваше высочество, я боюсь, что у меня нет никакой возможности собрать подобную сумму. Если бы речь шла о двух тысячах, может быть даже трех, то при благоприятных условиях мне удалось бы что-нибудь сделать. Я очень хочу оказать помощь короне, если она в ней нуждается. Но десять тысяч! Мне придется свернуть половину моих операций, чтобы получить подобные деньги.

Принц побарабанил пальцами по столу:

— Видимо, меня неправильно проинформировали о ваших финансовых возможностях, — Грегор произнес эти слова таким тоном, как будто соболезновал почти нищему, как оказалось, купцу.

— Конечно, принц, если бы вы дали мне некоторое время, чтобы собрать деньги, я мог бы собрать и немного больше, — купец попался на удочку, задели его профессиональную гордость. — Но, если вы позволите, я задам свой вопрос снова, — о каких условиях мы говорим, какой рост вы можете предложить этим деньгам?

Принц так удивленно поднял брови, что купец почти поверил, что он говорит правду:

— Позвольте, уважаемый Кристофер, о каком росте вы говорите, я ожидал получить от такого уважаемого и лояльного короне гражданина деньги без всякого роста.

Кристоферу стало дурно.

— Вам нездоровится, господин купец? Эй, откройте кто-нибудь окно, в этом зале действительно немного душно.

— Нет-нет, ваше высочество, все в порядке. Теперь я понимаю, что вы хотите меня разорить.

— Отнюдь, уважаемый купец, я хочу сделать вас богатым и процветающим торговцем. Именно такие нужны королевству. В обмен на бессрочную ссуду, скажем, в шесть тысяч золотых корона готова освободить вас от всех пошлин на всей территории королевства. До того момента, пока корона не вернет вам последний медяк, вы сможете торговать, не платя дани.

Для Кристофера это вновь стало похоже на переговоры, а не на выкручивание рук. Торговля без пошлины — мечта любого купца — была у него в руках.

— Этот патент будет наследоваться, мой принц?

— Да, конечно. Хотя я надеюсь расплатиться с вами значительно раньше, чем подобный неприятный пункт нашей договоренности может понадобиться.

— И все же принц, сумма крайне велика для меня. Может быть, мы остановимся на четырех тысячах?

— На шести, уважаемый Кристофер, на шести. Кстати, тогда корона сможет забыть наконец о ваших мелких прегрешениях при выплате городских пошлин и провозе товара в Рамангар через места, у которых не стоят сборщики податей. Право, Кристофер для купца вашей величины как-то даже стыдно заниматься подобным.

Кристофер понял, что проиграл. Хотя у него возникла пара идей, как заработать на предоставленной возможности значительно больше денег, чем он думал вначале.

— Хорошо, я соберу шесть тысяч к весне. С вами приятно иметь дело, ваше высочество.

— Замечательно, но три мне нужны прямо сейчас. К началу весны я хочу получить вторую часть. Казначей проследит, чтобы наши договоренности были зафиксированы должным образом.

Уходя, торговец думал о том, что принц очень сильный оппонент в переговорах, но все-таки мало смыслит в торговле.

— Да, вот еще, Кристофер. — догнал купца голос принца. — Не забывайте, что патент выдан только вам, а не всем вашим партнерам и друзьям, как сегодняшним, так и завтрашним. Мы будем внимательно следить за тем, чтобы у вас не возникло желание обмануть корону, ради вашей же пользы. С вами тоже приятно иметь дело. И я хочу, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. У нас с вами будет еще много возможностей для выгодного сотрудничества.

Когда двери за ним закрылись, Кристофер уже поменял свое только что сложившееся мнение о незнании принцем правил торговли.

Внутри же шел другой разговор.

— Я поражен, принц. Я не верил, что даже под высокие проценты он даст нам больше трех тысяч.— Казначей чуть не прыгал от удовольствия. — Но без роста, только за отмену пошлин! Он их все равно почти не платил, находил все лазейки, какие только мог.

— Зато к тому времени, когда мы вернем ему долг, он привыкнет быть послушен законам королевства. Так что возможно, что мы выиграли и здесь, — принц улыбнулся, — но все равно этого мало. Когда придет ответ от казначея короля? И кто у нас следующий?

*

Пятьдесят сержантов и целая группа офицеров, многие их которых никогда не видели принца, возбужденно переговаривались между собой. Но разговор моментально затих, когда строю, стоявшему на внутренней площадке цитадели, вышел принц.

— Солдаты, у меня есть для вас поручение, — без предисловия начал принц, — но прежде чем рассказать вам о нем, я хочу спросить, кто из вас был когда-нибудь в вассальном подчинении у баронов?

По строю прошло шевеление, и поднялось несколько рук.

— Хорошо, — кивнул принц, — я задам еще один вопрос. Кто из вас, будучи молодым, хотел попасть в рыцари вашего барона, но был отвергнут по различным причинам?

Из строя послышался голос:

— Барон хотел меня взять, но у него не было денег, чтобы содержать еще даже десяток воинов. Он разрешил мне уйти на королевскую службу.

В строю поднялось около дюжины рук.

— Замечательно, — принц подошел почти вплотную к строю, — так вот ваше задание. Вы получите из рук офицеров карты тех мест, по которым должны будете проехать. За каждым из вас закреплены владения трех или больше баронов. Каждый из вас должен будет вернуться обратно до зимы, привезя мне не менее двадцати новобранцев в королевскую армию, чем больше, тем лучше. Найдите тех, кто не хочет служить у барона, но хочет стать воином. Найдите тех, кого барон не берет в свои воины, несмотря на то, что они хотят взять оружие в руки. Берите даже тех, кто не попал в войско барона, потому что считается слишком слабым. Конечно, не нужно брать калек и юношей младше пятнадцати.

— Деньги и провизия в дорогу для вас уже приготовлены. И, кстати, надеюсь, мне не нужно вам говорить, что бароны должны быть уведомлены о ваших действиях? Я также рассчитываю, что вы, прежде всего, пообщаетесь с ними, это даст вам возможность сэкономить много своего времени.

Принц улыбнулся и спросил:

— Ясен ли мой приказ, солдаты?

— Так точно, сэр.

— Тогда отправляйтесь. Берите лошадей и скачите прямо сегодня.

*

После почти двухнедельного шатания по городу, которое отряду начинало надоедать, их, наконец, вызвал принц.

— Хаграл, как ваша нога? — это был первый вопрос, который принц задал.

— Зажила, ваше высочество. Бегать я, конечно, не смогу, но ходить с хорошей палкой — вполне.

— Хорошо. Что думаете делать дальше?

— Думаю попрощаться с друзьями и поехать построить небольшой домик в лесах Вайю.

— Замечательное решение, просто замечательное. Вы наверняка знаете, что сын маршала, капитан Валентин, сейчас занимается его делами. Если вы выедете немедленно, то успеете добраться до Вайю до первого снега. Я напишу письмо капитану, возможно, он поможет вам поначалу.

— Благодарю вас, ваше высочество, вы очень щедры.

— Кстати, о щедрости. Есть ли у вас деньги для того, чтобы обосноваться?

— Да, ваше высочество, у меня есть кое-какие сбережения.

— Что же, это хорошо. Держите, здесь двадцать золотых, — принц бросил Хагралу кошель, — думаю, они не покажутся вам лишними.

— Благодарю вас, мой принц.

— Итак, воины. Вы успели изрядно пошуметь на западе. Пора вам заняться более серьезными делами. Задание очень простое. В пяти милях южнее города разбит зимний лагерь на тысячу воинов. Через несколько дней туда начнут прибывать новобранцы. К концу зимы вы должны сделать из них лучшую армию в королевстве.

У них неоднократно была возможность убедиться, что принц умеет удивлять людей. Но такого не ожидали даже они. Отряд зашевелился.

— Но, ваше высочество, — общее мнение за всех решил высказать Лашан, — мы воины, а не командиры. Мы никогда этим не занимались.

— Тем не менее, вам придется этим заняться, — жестко сказал принц, потом его голос стал мягче. — Все когда-то бывает в первый раз. И потом, я пригласил капитана Тригора и несколько известных вам сержантов, чтобы они помогли вам в этом деле. Они должны прибыть из столицы со дня на день.

— Занимайте гарнизон, принимайте оружие, большую часть из которого привезут завтра, и начинайте выполнять задание. Если вам придется обучать новобранцев в глубоком снегу в самые лютые морозы — то делайте это. Лучше пусть обморозятся, но переживут следующий сезон.

— Что нам предстоит ваше высочество? На какое дело мы будем их готовить? — осторожно поинтересовался Лашан.

— Вы все узнаете в свое время, — чувствовалось, что глубокие раздумья терзают принца. — Готовьте их как легкую пехоту. Для вас и этой тысячи следующий сезон будет очень тяжелым. Позаботьтесь, чтобы этой молодежи он оказался по силам.

*

— Когда отправишься, Хаграл? — спросил Брентон, когда они уже шли в сторону конюшен.