— Кто-нибудь эту ведьму видел? — Спросил Годрик у стоящего рядом старосты.
— Никак нет, ваше благородие. — Отозвался он.
— Тогда откуда вы узнали о ее присутствии?
— Так Ведьмин Волот же! У нас у всех эта травка над порогом висит. — Пояснил староста. — Как она стала вянуть прямо на глазах, так мы все и поняли, что ведьмовство, отвратное, где-то тут происходит.
— И нашли ее...
— Так все дома один за другим проверяли, а когда к коровнику подошли, то оттуда какие-то звуки доносились, вот мы и поняли, что нам туда надо.
— Значит саму ведьму никто не видел, и она никого не убила. — Протянул Годрик. Похоже на работу Охотников. Годрик сплюнул и задумался: если это охотник под прикрытием тут наследила, то преследовать ее бессмысленно: скорее всего ее уже не поймать, а даже если и поймать, то ее защищает Вишенский Договор об Охотниках. Вот и думай, стоит ли тратить время на то, что скорее всего бессмысленная погоня за кем-то, кого все равно на костер не отправишь? А если это не охотник? Какой шанс, что дикая ведьма не станет никого убивать?
— Кого-нибудь недосчитались? — Спросил Годрик: может она похитила ребенка для своих зверских ритуалов?
— Никак нет, ваше благородие. — Тут же отозвался староста. Никого не убила, не похитила, от всех пряталась, и разве что два набора одежды украла. Годрик задумался: скорее всего охотник потеряла свою униформу по какой-то причине, и справедливо опасаясь реакции местных, не стала показываться им на глаза. Но ее заметили, и ей пришлось украсть одежду и сбежать. Еще раз сплюнув на пол, Годрик направился прочь: у него есть дела поважнее погони за охотником.
Глава 1
Иона проснулась от прохладного, свежего ветерка, заставившего ее непроизвольно поморщиться. Сперва ей даже не хотелось открывать глаза: впервые за несколько недель, она чувствовала себя отдохнувшей, и ей попросту было страшно спугнуть это ощущение. Но тут она заметила, что голод никуда не пропал, да еще ее почему-то качает из стороны в сторону. Открыв глаза, девочка некоторое время молча рассматривала лицо незнакомого мужчины прямо перед ее носом. Идеально выбрит, тонкие губы, острые, правильные черты лица, темные, почти черные глаза и светлые волосы, стянутые в короткий хвост на затылке.
— Доброе утро, госпожа. — Опередил он уже открывшую рот Иону, после чего опустил ее на землю, при этом не отпуская ее, пока девочка не нашла баланс. Только теперь она вспомнила, что произошло... Она быстро взглянула на небо: похоже она проспала чуть ли не сутки. Иона снова поморщилась от поднявшегося ветра и осмотрелась. Ага, похоже что Альфред ее нес на руках все это время, но вот, лес закончился, и они вышли к нр слишком крупной речушке. Отсюда и ветер, и солнечный свет.
— Доброе. — Согласилась Иона, сегодня даже не покривив душой.
— Госпожа, в связи с отсутствием в ближайших окрестностях каких либо купален, я вынужден настаивать, чтобы вы воспользовались этой речкой, чтобы привести себя в надлежащее вашему положению, состояние. — Заявил Альфред, показывая рукой на пологий спуск к речке. — Я же приготовлю завтрак.
— Хорошо. — Немного ошарашено кивнула Иона, направляясь к реке. От слова "завтрак" у нее в животе заурчало, но осмотрев Альфреда и то, что их окружало, девочка ничего съестного не обнаружила и немного загрустила: наверное снова фруктами да грибами придется питаться, благо сезон подходящий...
Альфред тоже направился к реке, но выше по течению: как только Иона начнет плескаться в воде, рыбу там ловить будет гораздо труднее. Альфреду же не терпелось проверить некоторые свои догадки и теории. Пока Иона спала, и он без особого труда, нес ее по лесу, бывший призрак уже успел кое-что проверить. Например то, что он находится не в теле из костей, крови да мяса, а в чем-то вроде магического конструкта: откушенная фаланга мизинца не только была безвкусной, но еще и растворилась во рту. Буквально. Пострадавший же палец, вырастил новую фалангу спустя десять минут, при этом потратив чуть ли не все остатки маны, что Альфред еще ощущал в себе после короткой встречи с толпой линчевателей. Крови тоже, кстати, не было: вместо нее из раны шло мягкое, синее свечение, а внутри раны Альфред не смог разглядеть ни мышц, ни костей, просто слабо светящаяся, однородная субстанция. Но при этом, когда он двигался, то не мог преодолеть человеческие лимитации тела. Да и перед встречей с Ионой, ему удалось свернуть себе шею. Вот и думай, может ли он получить "смертельную рану", или же он будет жив до тех пор, пока в нем остается хоть капля маны? И что будет, если он умрет? Снова станет бестелесным призраком, или же теперь, заключив контракт с этой молодой ведьмочкой, она сможет создать ему новое тело в случае чего? Вопросы важные, смертельно важные, но экспериментировать в этом направлении рановато: тот канал маны, что он продолжал без труда ощущать, наполнял его тело этой живительной субстанцией в час по чайной ложке. Видимо ведьмочка ему попалась совсем уж хилая. Альфред довольно ухмыльнулся: игра не интересна, если она не представляет трудности.
Тем временем фамильяр подошел к берегу реки, и опытным взглядом осмотрел поверхность довольно быстрой речушки. Закрыв глаза, он потянулся сознанием к водной глади, и спустя несколько секунд, почувствовал множество объектов внутри воды. Небольшое напряжение воли, и речка, сама по себе выбрасывает несколько крупных рыбин на берег. Вот это было гораздо интереснее: Альфред сохранил свои способности из прошлой жизни, но здесь на их использование тратилась мана. А мана, в свою очередь поддерживала жизнь этого тела, и пополнялась за счет связанной с ним ведьмы. Другими словами фамильяры здесь являются своего рода преобразователями "стандартной" маны в способности других миров. Не плохо здесь ведьмы устроились. Проблема опять же, в мане: на фокус с рыбой, Альфред потратил половину того, что успел накопить за сутки, пока нес спящую Иону. С этим надо что-то делать, но как повысить скорость регенерации маны у своей ведьмы, Альфред пока не знал. Раздумывая над насущными проблемами, Альфред отбросил рыбу подальше от реки, и направился собирать хворост под веселое плескание со стороны Ионы.
— М-м-м-м... — Рыба была пресной, но в остальном приготовлена на славу, а хронический, как уже начало казаться Ионе, голод, вкупе с тем фактом, что уже несколько недель единственной ее едой были ягоды, фрукты да грибы, сделали эту трапезу настоящей пищей богов. Моментально заглотив свою порцию, при этом чуть не подавившись косточкой, девочка посмотрела на задумчиво жующего вроде как первый свой кусок, Альфреда. — Не нравится? — Поинтересовалась Иона.
— Не в этом дело, госпожа. — Вежливо улыбнулся он. — Я пытаюсь понять, нужно ли мне вообще питаться.
— В смысле?
— Я — ваш фамильяр, и мое существование в этом мире поддерживается вашей маной. — Терпеливо стал объяснять Альфред. — Поедание пищи не вызывает у меня отвращения, или отторжения, но я еще не понял, имеется ли какая-нибудь польза от еды.
— Хмм... — Задумалась Иона. — Мне будет комфортнее, если ты будешь есть как человек, вместе со мной. — Наконец приняла она решение.
— Как прикажите. — Кивнул Альфред, отправляя следующий кусок рыбы себе в рот.
— Госпожа. — После завтрака Иона безропотно одела прихваченную Альфредом крестьянскую одежду, без сожаления выкинула тряпки, когда-то бывшие последним писком детской моды, и направилась строго на север, прямо через лес.
— Да? — Отозвалась Иона, подныривая под поваленный ствол дерева. От поездки на руках Альфреда она решительно отказалась.
— Будет ли мне позволено узнать, куда мы направляемся? Подобная информация может помочь мне лучше обеспечить вашу безопасность. — Объяснил фамильяр.
— Если б я знала. — Как-то сдулась ведьмочка. — Ну откуда мне знать, как мне ведьмой быть правильно?! — Наконец сорвалась она: постоянное напряжение последних дней, резко сменившееся спокойствием и расслабленностью давали о себе знать. — Меня учили как людьми управлять, а не как ведьмой быть! Ну откуда я могу знать, что мне сейчас делать?! — Если бы у Ионы были глаза на затылке, то она бы заметила, как хищно сощурились глаза Альфреда, но тут она резко хлопнула себя по щекам, сделала глубокий вздох, и пробормотала. — Я справлюсь, я справлюсь... — И уже потом повернулась к Альфреду. Взгляд последнего, к этому времени уже расслабился и фамильяр больше не был похож на готовую броситься на свою добычу, гадюку. — Я слышала от учителя риторики, что приехал к нам из Аркина, что у них, ведьм не жгут на кострах без суда и следствия, и что там даже академия для ведьм имеется. Подробности о таком вопросе я конечно же не спрашивала, но сейчас у меня идей больше нет.
— И Аркин, как я полагаю, находится на севере от нас? — Уточнил Альфред.
— Угу. — Кивнула Иона. — Та деревня, где я тебя призвала — одно из самых северных поселений Асфореуса, на самой границе с Аркином. Оттуда до границы — три, может четыре дневных перехода, а потом до ближайшего города дня четыре, максимум пять. Думаю уже там попробовать разузнать подробности.
— Думаю будет лучше, если подробности стану узнавать я, госпожа. — Вдруг заявил Альфред, осматривая Иону.
— Почему? — Не поняла последняя.
— Потому что вам не стоит утруждать себя такими мелкими проблемами. Госпожа, вы по праву рождения стоите выше черни, а теперь еще и владеете силами за границей понимания простых смертных. Вам подобает вести себя соответствующе. — Пояснил Альфред, хотя на самом деле причина была в другом. Теперь, когда Иона отдохнула, наелась и помылась, он, наконец смог нормально рассмотреть свою ведьму. И он не был разочарован: девочка была изумительно красива, как фарфоровая куколка из редчайшей коллекции. Не слишком длинные, белоснежные волосы. Именно белоснежные, а не просто светлые, или седые. Такие же белоснежные брови и пышные ресницы, пухлые губки, немного высокомерно вздернутый носик, высокие скулы, идеально выверенные черты лица. Повзрослев, девочка обещала вырасти не просто в красавицу, а в женщину, ради которой начинают войны и сжигают страны. Но даже сейчас, ее внешность и манеры, будут привлекать слишком много внимания, а внимание — не тот спутник, который хотелось бы иметь при сборе информации.
— Пожалуй ты прав. — Приняла Иона доводы Альфреда, невольно приосанившись.
Спустя два дня Иона заявила, что границу они перешли, и дальше можно продвигаться не ломая ноги по бурелому. Вскоре они вышли на крупный тракт, соединяющий пограничные города с обеих сторон границы, и до Бренсбурга, добрались в относительном комфорте: тракт был людным, в обе стороны постоянно шли и ехали люди, будь то крестьяне местных деревень, или же торговцы из глубин одной из стран. Придорожных трактиров тоже хватало, так что и ночевали путники в комфорте. Сперва встала проблема денег, и тут вышел небольшой конфуз.
Альфред в первом же трактире заметил нескольких людей, играющих в карты и направился к трактирщику договориться о выступлении. Помня о репутации ведьм, он не собирался заниматься всякими предсказаниями, но парочка зрелищных фокусов да уличных трюков, могла неплохо подогреть аппетит посетителей, и репутацию заведения. По своему опыту, Альфред знал, что обычно трактирщики очень даже не против предоставить бесплатную комнату и еду в обмен на подобное развлечение, но тут...
— А у тебя есть разрешение на все эти твои... — Хозяин трактира подозрительно сощурился и неопределенно помотал рукой. — Фокусы?
— Разрешение Великой Теократии подойдет? — Моментально сориентировавшись, уточнил Альфред, упомянув полное название Асфореуса, родной страны Ионы.
— Не-е-е... — Протянул трактирщик, заметно расслабившись. — В городе получишь разрешение Аркина, вот тогда и возвращайся. — Проворчал старый мужик с неопрятной бородой, и потерял к Альфреду всякий интерес.
Подивившись на непонятную реакцию и тот факт, что тут уличным артистам нужны какие-то разрешения, Альфред флегматично пожал плечами, и пошел добывать монеты более быстрым способом. Ловкость рук, несколько "случайных" столкновений с подвыпившими посетителями трактира, и у Ионы появился небольшой запас меди и серебра. Особняк в центре столицы конечно не купить, но до города вполне себе можно добраться не ночуя больше под звездным небом.
— Доброе утро, госпожа. — Произнес Альфред, заходя в номер гостиницы средней руки в Бренсбурге, на следующее утро после их прибытия в город. Попав внутрь городских стен, Иона заметно оживилась, и уверенно пошла вглубь шумного города. Здесь девочка явно чувствовала себя в своей тарелке, и хоть никогда раньше в Бренсбурге не бывала, довольно быстро нашла приличную гостиницу. Не в центре, но и не в трущебах, так, средней руки заведение с приличным обслуживанием и ценником, на который ушли остатки их денег. Иона, как и во время дороги, ушла в свой номер, играя роль избалованной аристократки в немилости, в то время как Альфред не стал терять время и той же ночью отправился задавать вопросы. В тавернах по пути в Бренсбург он это делать постеснялся, посчитав что постоялый двор плюс конюшня — слишком маленькая территория, и начни он задавать странные вопросы, то через десять минут об этом будут знать все. Город же был совсем другим зверем
И все же фамильяр не потерял бдительности: он собирался задать такие вопросы, которые здесь должны считаться всем известными вещами, и соответственно, человек спрашивающий какой сейчас год, и сколько будет один плюс один, несомненно привлечет внимание. Именно поэтому Альфред, недолго думая, направился в трущобы. Ночью да в районе города, куда стража без прямого приказа не сунется, найти бродягу не составило труда. Затащить беднягу в темный угол и убедить отвечать на вопросы — чуть труднее. Закончив расспрос, Альфред припомнил приказ Ионы никого не убивать, и попрощавшись с бродягой, воспользовался своими способностями, чтобы наградить беднягу обезвоживанием. Если будет себя вести правильно, и пить в умеренных количествах, то вполне себе выживет, ну а если он не сможет остановиться... Ну так он сам виноват, Альфред тут уже не при чем.
— Привет. — Улыбнулась девочка, с аппетитом поедая принесенный в номер завтрак. — Узнал что-нибудь?
— Именно так, госпожа. — Поклонился он, после чего встал в метре за левым плечом Ионы и продолжил. — Академия для ведьм, о которой вы слышали от своего учителя, предназначена для девочек, получивших Метку, но еще не пробудившихся. Их отправляют в школу-интернат, подальше от обычных людей. Так, во время своего пробуждения, они никому не навредят. — О последнем бродяга конечно же не знал, но за время путешествия, Иона успела рассказать что произошло во время ее собственного пробуждения, так что Альфреду не составило труда сложить два и два. Если в Теократии Асфореуса, ведьм без разбора жгли, так, на всякий случай, то в Аркине пораскинули мозгами, и поняли, что далеко не все девочки, получившие Метки, хотят резать, убивать, кромсать, похищать да разрушать. Гораздо больше, среди них, вполне себе вменяемых личностей, с которыми можно договориться. Зачем превращать всех ведьм во врагов, когда многих из них можно завербовать себе на службу? Проблема заключалась в том, что во время пробуждения, высвободившаяся мана убивала все живое в огромном радиусе без всякого желания самой ведьмы. Решение нашлось простое и эффективное: отправлять все подобные тикающие бомбы куда подальше. В какую-нибудь глушь, вдалеке от населенных районов страны, а персонал набрать исключительно из других ведьм — им выброс маны не страшен.
