Шаная исподлобья следила за каждым движением нового императора Нардока. То, как он отреагировал на простой в сущности вопрос, заставило ее вновь почувствовать укол жгучей ненависти. На самом деле она не помнила последних секунд того рокового вечера, поэтому спросила наобум. Все, что сохранилось в ее памяти — ссора с принцем, боль от пощечины, а дальше... Дальше все расплывалось в зыбкой дымке накатившего беспамятства. Неужели ее подозрения оказались верны, и это он пытался убить ее отравленным ножом? Или же позволил выполнить грязную работу своему спутнику — светлоглазому блондину с руками, покрытыми багровыми татуировками мага высшей ступени посвящения?

— Я действительно виноват перед тобой, — наконец, негромко признался Ноэль. Поставил на стол локти, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, ни на миг не отводя странно напряженного взгляда от своей собеседницы. — Шаная, прости. Мне не стоило тогда поддаваться эмоциям, но... Пойми, я потерял брата. Услышал, что ты якобы знала о готовящемся покушении, но ничего мне не сказала. Конечно, это оказалось ложью, но тогда ты молчала, до последнего молчала, не отвечая на обвинения... Фарий позволил себе тогда слишком многое. Ему не стоило нападать на тебя, но он был ослеплен жаждой мести. Смерть за смерть. Ты за моего брата. Харий бы умылся кровавыми слезами, осознав, что потерял по собственной же глупости. И все же... Все же я пытался ему помешать. И не его удар стал причиной твоей болезни.

Шаная нахмурилась, внимательно выслушав торопливые оправдания собеседника. Что все это значит? Такое чувство, будто он сожалеет о том, что ей пришлось перенести. И этот проклятый кристалл Террии... Неужели Ноэль не понимает, что если бы позволил ей умереть, то тем самым нанес бы Харию самый жестокий удар?

— Ты выглядишь растерянной. — Ноэль резко оборвал свою тираду. Нервно забарабанил пальцами по столу. — Что тебя удивляет в моих словах?

— Ваше отношение ко мне, — честно ответила Шаная. — Я не понимаю — почему? Да, я не знала о готовящемся покушении, но и что из этого? Моя вина — в моей семье. Ваш брат погиб из-за амбиций моего отца...

— Довольно! — оборвал ее Ноэль, болезненно поморщившись при упоминании о Харии. Попробовал смягчить свой окрик улыбкой, но в итоге получился лишь злобный оскал. — Принцесса, прошу, не говорите при мне о вашем отце. Мне очень жаль, но он подписал себе смертный приговор. Я не прощу убийства брата. И Харий, и Денар жестоко поплатятся за свой поступок.

— Несколько опрометчиво говорить мне о подобном, — спокойно заметила Шаная. — Или вы считаете иначе?

— Намекаешь на свою связь с тенями? — прямо спросил ее Ноэль. Удовлетворенно хмыкнул, заметив, как та вздрогнула. — Да-да, не удивляйся. Фарий — тот самый мой спутник, который вытащил меня из дворца Денара — рассказал мне. Прежде он был связан клятвой молчания, но Кирион погиб... Фарий рассчитывал, что таким образом заставит меня отказаться от намерения тебя спасти. Но лишь раззадорил меня и утвердил в своем намерении.

В двух комнатах, связанных между собой кристаллом Игниуса, после этого признания повисла тишина. Шаная молчала, лишь ее пальцы нервно барабанили по столу, выдавая ее волнение. Молчал и Ноэль, с интересом ожидая продолжения разговора.

— И вы не видите в моих способностях ничего ужасного? — наконец, тихо полюбопытствовала девушка. Запнулась на миг и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: — Ведь тени — это... По мнению остальных, это нечто страшное...

Ее голос предательски дрогнул, и она не закончила фразу, уставившись куда-то вниз и не рискуя посмотреть на собеседника. В глазах сверкнули непрошенные слезы. Шаная боялась, до ужаса боялась увидеть на лице своего бывшего жениха гримасу отвращения. Да, Кирион понял и принял ее дар, но Ноэль — совсем другой человек. Что, если он назовет ее отродьем Галаша и скажет, что спас ей жизнь лишь для того, чтобы потом передать на долгое мучительное разбирательство в инквизицию?

Ноэль глубоко вздохнул, в свою очередь несколько раз сжав и разжав кулаки. Ему вдруг до безумия захотелось обнять принцессу, привлечь ее к себе и утешить, пообещав, что никому и никогда не позволит обидеть ее. Но он был здесь, в Тахаоре, а она в Мерионе за многие мили от него.

— Кирион любил меня, — просто ответил он. — Как и я его. Я не верю, что он собирался каким-либо образом навредить мне. Если брат не видел в твоем даре ничего пугающего или опасного, то и я не собираюсь бояться. Главное, что ты не используешь его во вред.

— Неправда, — так тихо, что Ноэлю пришлось напрячь весь слух, возразила Шаная, по-прежнему что-то упорно разглядывая у себя под ногами. — Я... В прошлом я не всегда вела себя как хорошая и послушная девушка.

— Ты про настоятельницу монастыря? — переспросил Ноэль. Усмехнулся, когда Шаная удивленно на него взглянула. — Фарий рассказал мне и это, надеясь, что это остудит мой пыл. Но ошибся. Шаная, я думаю так же, как решил тогда Кирион. Настоятельницу надлежало остановить. И ты избрала для этого пусть и слишком опасный, но верный путь. Надеюсь, после того случая ты больше никого не убила?

— Пока, — медленно процедила Шаная. С привычной гримасой боли потерла шрам под легкой тканью рубашки и неохотно пояснила в ответ на изумленный взгляд собеседника: — Ваше величество. Я понимаю ваше стремление отомстить за смерть брата. Поймите и вы мое. За последний месяц я испытала слишком много боли. Вы утверждаете, что не виновны в моем ранении. Что же, я проверю.

— Ты вздумала мне угрожать? — в темных глазах Ноэля мелькнул нескрываемый сарказм. Он подался вперед, с жадным любопытством разглядывая свою собеседницу.

— Я предупреждаю. — Шаная с вызовом вздернула подбородок. — Если вы не виноваты — то вам нечего опасаться.

— Забавно, — тихо, словно разговаривая сам с собой, отметил Ноэль. Сделал достаточную паузу и словно нехотя продолжил: — Меня не удивляет твое желание отомстить. Меня поражает другое. Я бы понял, если бы ты сказала так чуть раньше. Однако ты никак не отреагировала на мое заявление, что я намерен уничтожить Хария и Денара. Ладно, на последнего тебе наверняка плевать, но что насчет твоего отца? Тебя не беспокоит, что я сделаю все, лишь бы получить его голову?

В синих глазах Шанаи мелькнул всполох растерянности. Она сгорбилась за столом и устало потерла лоб. Что скрывать, последствия изнурительной болезни еще сказывались на ней, поэтому долгий разговор утомил ее. И последний вопрос императора Нардока застал ее врасплох, вновь взметнув в душе вихрь сомнений и вопросов, на которые пока у нее не было ответа. За четыре года пребывания в монастыре отец стал ей совершенно чужим человеком. И это убийство накануне ее свадьбы... Ей действительно было очень жаль Кириона. Он оказался первым человеком, которому она рискнула открыться и который отнесся к ее признанию совершенно нормально. И потом, для нее не осталось секретом, что лишь благодаря бывшему императору Нардока она избежала застенок инквизиции, и истинная причина смерти Серафии не стала достоянием общественности.

— Он мой отец, — глухо проговорила Шаная. — И я не могу позволить вам совершить задуманное. Но я... Я понимаю вашу боль, ваше величество. Кирион был очень дорог и мне. Поэтому я не знаю, как вам ответить, — после чего подняла глаза на собеседника и тихо завершила: — Знайте: как бы мне ни было жалко вашего брата, но я намерена стоять на защите отца до последнего.

— Только не клянись, — торопливо перебил ее Ноэль. Криво ухмыльнулся каким-то своим мыслям. — Моя маленькая принцесса, не хочу тебя огорчать, но в ближайшем будущем тебя ожидает много неприятных сюрпризов.

Шаная ожидала продолжения, но его не последовало. Ноэль отвернулся, словно потеряв всяческий интерес к затянувшемуся разговору.

— И вы не скажете, что это значит? — несколько капризно осведомилась девушка.

— Нет. — Ноэль с некоторым сочувствием покачал головой. — Есть дороги, которые надлежит одолеть в одиночку. Но если покажется, что попала в безвыходную ситуацию — свяжись со мной. Надеюсь, ты не потеряешь кристалл.

Шаная тронула алый полупрозрачный камень, который уже начал терять цвет, предвещая скорый конец беседы.

— И что дальше? — тихо спросила она. — Ваше величество, вы сохранили мне жизнь, но так и не ответили на вопрос — зачем вы так поступили?

Ноэль опустил голову, пряча в тени горькую усмешку. Воздух между ними задрожал, и окно между пространствами начало медленно затягиваться туманом. Шаная полагала, что император Нардока проигнорирует ее вопрос, однако ошибалась. В последний миг, когда на гранях кристалла уже догорали багровые искры связующего заклинания, до девушки долетело негромкое признание:

— Наверное, я просто до сих пор считаю тебя своей невестой, Шаная.

* * *

Переговоры двух правителей затянулись далеко за полночь, однако ни к чему, в сущности, не привели. Денар требовал от Хария помощи войсками, но безуспешно. Было ясно, что империя нанесет первый удар именно по Зальдеру, поскольку тот находится всего в неделе пути морем. Можно, конечно, было предположить, что Ноэль пойдет более сложным путем и сначала обратит свое внимание на вожделенные Северные острова, отобьет их и долгим кружным путем доберется до Валиона, миновав Мерион. Но к чему ему подобные проблемы? Куда проще ударить напрямую. В очередной раз дотла сжечь столицу Зальдера, стремительно пройтись по стране, сметая сопротивление, и в кратчайший срок подойти к границам Дахара. Поэтому наипервейшей задачей Денар видел защиту границ именно своей территории. Он взвывал к благоразумию Хария, умоляя его не распыляться на множество целей, а выбрать среди них наиболее вероятную и там устроить имперцам горячий прием.

Однако король Дахара был горячо не согласен с подобной постановкой вопроса. Он нехотя признался, что большая часть его флота сейчас отправлена на северные рубежи королевства. Мол, Нардок так давно жаждал заполучить эти острова, что наверняка постарается сразу же прибрать их к рукам. Если Денар желает — то может, конечно, присоединиться к предполагаемой западне. Тогда они без особых проблем разметают предполагаемую армаду кораблей Нардока. Но в защите Мериона Харий не видел особой необходимости. Нет, безусловно, он не собирается спорить со своим другом в том, что городу необходима оборона. Но, увы, ничем не может ему помочь. Впрочем, в знак своего особого расположения оставляет в столице несколько боевых магов и отряд, посланный для убийства Кириона.

На этом месте переговоров Денар захлебнулся слюной от бешенства. Некоторое время сипло дышал, чувствуя, как в груди все булькает от возмущения.

— Значит, вот какова ваша благодарность за мой кров и верность, дорогой друг, — наконец, прохрипел он. Схватил стоящий рядом бокал с вином и осушил его до дна, со злостью кинул на каменный пол, разбив вдребезги, и прорычал, тяжело опершись на стол руками и приподнявшись: — Харий, не забывай — только из-за тебя моя страна сейчас на грани катастрофы! Я поверил твоим уговорам, позволил втянуть в эту авантюру, а что в итоге? Да, твоя драгоценная дочурка не вышла замуж за имперца, но не слишком ли большую цену ты собираешься заплатить за срыв брачного ритуала? Уж лучше бы она сейчас кувыркалась в постели с этим красавчиком принцем, чем лежала пластом, даже не помня, как ее зовут! Не говоря уж о том, в какой беде мы все оказались из-за твоей дурацкой затеи!

— Успокойся! — кинул ему Харий, почувствовав, как перед глазами все белеет от скорой вспышки ярости. Несколько раз глубоко вздохнул, силясь взять себя в руки, но Денар продолжал бушевать, не предполагая, какого зверя рискует пробудить в своем собеседнике.

— Что — успокойся?! — передразнил он его тоненьким голоском. Тут же продолжил уже нормально: — Харий, тебе легко рассуждать, поскольку не твоя страна падет первой. Вполне вероятно, пока имперцы дойдут до твоих границ, то уже потеряют запал. А вот на Зальдер у них хватит и сил, и ярости. Моя страна вот-вот перестанет существовать, а ты трусливо пытаешься прикрыть собственную задницу, наплевав на все наши договоренности!

— Ваше величество! — поспешил вмешаться старик Олаф, почувствовав, что дело принимает совсем скверный оборот. — Прошу, давайте не будем поднимать панику раньше времени. Мы пока не знаем, что задумал император Ноэль и собирается ли он вообще мстить за брата. С момента гибели Кириона прошло около месяца. Пока Нардок только объявил войну, но еще не дал ни единого сражения. Кроме того, мы не располагаем никакими данными о перемещениях войск или выступлении флота. Быть может, Ноэлю сейчас не до нас? Говорят, у Кириона была невеста, которая ждала ребенка. Что, если в империи сейчас идет ожесточенная борьба за престол?

— Сомневаюсь, — ответил за своего повелителя советник Кайан — пожилой очень полный мужчина, жестоко страдающий от отдышки. — Да, у нас нет никаких донесений о подготовке империи к войне, но совершенно по другой причине. Увы, но в плане шпионажа Нардок ушел далеко вперед от всех нас вместе взятых. Придворные чародеи сообщили мне, что несколько раз фиксировали крупные выбросы энергии во дворце, как если бы кто-нибудь воспользовался кристаллом Игниуса. Мои люди проверили всех, у кого есть доступ к этому виду связи. Но это явно кто-то посторонний. Боюсь, мы имеем дело с шпионом, а скорее всего и не одним. В то же время мы такими достижениями похвалиться не можем. Последняя попытка подкупить кого-нибудь из императорского окружения окончилась провалом и публичной позорной высылкой нашего посла. Те же источники, которые у нас имеются, слишком далеки от двора. Но тем не менее они утверждают, что в Тахаоре все спокойно. Нет никаких казней или исчезновений знати — в общем, ничего, что обычно сопровождает процесс дележа власти.

Кайан замолчал и шумно задышал после долгой тирады. Олаф огорченно всплеснул сухими руками, сплошь покрытыми пигментными пятнами старости. Устремил взгляд своих выцветших глаз в ту сторону, где по его представлениям должен был находиться Харий. В зале совещаний было слишком темно для старого советника. Он с трудом различал лишь белые пятна бумаг и карт, расстеленных на столе, а остальное тонуло для него в непроглядном мраке.

— Чрезвычайно занимательно, — первым оборвал затянувшееся молчание Харий. Зло хмыкнул. — Дорогой друг, по всему выходит, что у вас серьезные проблемы с безопасностью. И вы еще собирались устроить западню империи? Ну-ну. Мне очень жаль оставлять вас в столь сложный момент жизни, но я не собираюсь рисковать своей жизнью и жизнью дочери в месте, где кишмя кишит шпионами. Поэтому завтра же утром намереваюсь воспользоваться синими кристаллами Игниуса и удалиться в Валион. Всяческих благ, как говорится.

И встал, не обращая внимания, как у всех присутствующих после его слов вытянулись лица от удивления. Даже верный Олаф не сумел сдержаться от тихого изумленного восклицания. Не подобного поведения он ожидал от своего господина.

— И ты так просто уйдешь? — Денар с такой силой сжал подлокотник кресла, в котором сидел, что едва не отломал его. — Бросишь меня без помощи?