Мидгард -3. Со смертью заодно

Над поляной повисло молчание. Возникшее напряжение не укрылось от патруля. Кнехты положили руки на рукояти мечей, Игроки как бы невзначай сделали по шагу к сложенным у костра лукам. Пиявыч сидел, как сидел, только начал беспокойно вертеть своей лобастой головой, не понимая, что происходит, но кожей чувствуя накаляющуюся атмосферу. Смотритель в панике втянул голову в плечи.

— Пойдем прогуляемся? — мягко предложил Оррин, приглашающе протягивая руку в направлении чащи.

— Пошли, — выдохнул Браги.

Оррин согласно качнул головой и бросил через плечо своим подчиненным.

— Мы скоро. Не стойте столбами, изжарьте пока поросенка.

Когда за их спинами остались полсотни пройденных шагов, вернее, протискиваний сквозь переплетение стволов, Оррин остановился, упер ногу в трухлявый пень и резко повернулся к Браги, шедшему следом:

— Предлагаю побеседовать без свидетелей. С полным уважением друг к другу. У нас под словом "уважение" понимают отказ от стремления втереть в уши собеседника всякую туфту. Можете говорить откровенно. Перед вами — доверенное лицо правителя мира людей.

— Доверенное лицо? — недоверчиво переспросил Браги.

— Обладающее большими полномочиями, — подтвердил капитан. Потом тихо добавил с чуть заметным нажимом. — И правами.

— Бросающее свой пост на целые сутки и доверяющее охрану ценнейшего Артефакта и, соответственно, точки входа в локацию обычному юниту? Который и тени своей боится? — молниеносно парировал ярл.

Пришел черед Оррина проявить терпение, и воздержаться от совета чужеземцу — не совать нос не в свое дело. Он с честью справился с задачей и вновь заговорил:

— Все правильно. Артефакт Входа — замок. Амулет Входа (который несомненно у вас имеется, раз мы сейчас имеем удовольствие общаться) — Ключ. В стандартной ситуации вам пришлось бы, активировав его, тем самым сделать запрос на открытие зоны проникновения, — вновь драматическая пауза, до них бравый капитан похоже был охоч. — И моя работа — подтвердить или отклонить его. Без моего согласия никто не перейдет восточный рубеж Овиума! — глаза дозорного гордо блеснули.

— Позвольте... — недоуменно начал Браги.

— Вот-вот, — подхватил Оррин. — А с этого момента начинается по-настоящему интересно. Вы со спутником уже здесь. И никакого моего подтверждения не потребовалось. А это значит... — опять пауза.

— Значит, — как эхо повторил Браги, чувствуя, что тупеет.

— Значит, что у вас амулет, выданный лично Иерархом Овиума. И никак иначе. С его секретным кодом. Превалирующим над моими правами. Не требующий отзыва пограничников.

"Твою мать" — веско "про себя" сказал ярл. Чтобы как-то выиграть время, он брякнул:

— Западная точка играет по тем же правилам?

Лицо рыцаря на миг накрыла легкая тень.

— За нее отвечают ногайцы. Мы не имеем с ними дел. Прошу простить мою настойчивость, но хотелось бы получить объяснения.

Губы Браги скривились в нескрываемой издевке:

— А вы уверены, достопочтенный Оррин, что личный гость Иерарха обязан давать вам какие-то объяснения?

В кроне ближайшей сосны раздался хриплый выкрик. Браги вскинул голову, а капитан даже ухом не повел. Не отрывая взгляда от ярла, он поднял руку с выставленным указующим перстом, с него сорвалась тонкая змеистая "Магическая стрела" и через несколько секунд обугленная тушка гарпии-ведьмы, увлекая за собой дождь из опавшей хвои, тяжело шлепнулась в подлесок. Браги уважительно хмыкнул.

— Иерарх создал этот мир, открыл его для нас. Но правит тут не он, а наши вожди, — ровным голосом произнес командир патруля.

— Звучит весомо. Но все равно не убеждает.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Оррин. — Я пропущу вас, — короткий выразительный взгляд ярла дал понять, что подобное снисхождение ему может и не потребоваться.

— Ладно. Исправим формулировку, — с безграничным терпением уступил капитан.— Я рекомендую вам пояснить цели своего визита, чтобы заручиться моей поддержкой в вашей миссии. В противном случае мне в голову может прийти мысль, что затевается нечто враждебное по отношению к моему миру и моему монарху.

— Ну, вот откуда ты взялся такой дотошный и въедливый? — всплеснул руками ярл. — Ты в реале кем работаешь? Блин. Прости, старик. Правда, извини, вырвалось, — поспешил добавить он, видя, как к лицу Оррина бросилась краска.

Браги замолчал, обдумывая положение. Воспользовавшись его замешательством, капитан вынул из поясного кошеля изящно изогнутую трубку из верескового корня, ловко набил ее несколькими щепотками табака и зажег маленьким огненным шариком. Наконец Браги решился. Он фамильярно стиснул плечи Оррина, наклонился к нему вплотную, так что тому пришлось выдернуть изо рта свой курительный изыск и, глядя прямо в глаза, произнес:

— Ты предлагаешь мне довериться тебе. Пусть будет так. Но, боюсь, я могу сообщить тебе немногое. Иерарх попросил владык Олигархии о встрече...

— Среди них числится некий Браги...

— Ладно, ладно, признаю. Это я. Так вот, он предложил навестить его в Овиуме. Намекнул на какие-то неприятности. Причем такого характера, что могут затронуть и срединные миры. Мы с Рагнейд немало поломали над этим голову. Отправить нарочного вместо себя? Не по Сеньке шапка. Пришлось, приняв Благословение самодержицы, идти непосредственно самому. Вот и все. Никакой конкретики, я тебя предупреждал. О сути проблемы представления не имею. Может быть, Иерарх не доверял посыльному... Короче, пес его знает. У вас вообще в последнее время все спокойно?

Оррин надолго задумался. Попыхтел трубкой. Потом пожал плечами и ответил:

— Да вроде тихо все. Ну, как тихо... Обычно. Поголовная резня, взаимные обиды. Интриги и предательства. Религиозные обряды и покаяния.

— Ха. Удивил. Так и у нас тоже самое! Но должно же что-то быть. Нечто особенное, — Браги многозначительно оттопырил губу. — Впрочем, к чему гадать? Найду вашего Иерарха, и все прояснится. Он у вас где обитает?

— Нигде. И везде.

— Это как прикажешь понимать?

— Шифруется. Представления не имею, где его можно найти.

— Здрасьте, пожалуйста, — Браги в недоумении почесал затылок.

Глаза Оррина иронично блеснули.

— Вообще-то, его понять можно. В последнее время должность Иерарха стала какой-то слишком опасной...

Ярл скромно опустил очи долу. Удар пришелся не в бровь, а в лоб. Не далее, чем несколько лет назад его приятель Хельги-Ловкач, тогда еще просто Хельги, отправил к праотцам Властителя Нижегородской локации. Иерарха Диктатуры Механики Браги пришил лично. Удивительное дело, что при такой репутации Создатель Овиума рискнул воспользоваться его, ярла, помощью.

— То есть, даже наметок нет, где он обретается?

Оррин побарабанил ногтями по узким губам.

— Желток объективно — столица локации. Если кто-то и знает о местоположении Иерарха, так это — Король Желтка. Твой путь лежит в нашу столицу, сиятельный ярл. Но этот путь очень труден. Маршрут я тебе сообщу. Но как по нему пройти и не сбиться с дороги...

Браги по-мальчишески прыснул в кулак. В извинении поднял раскрытую ладонь.

— К-к-король Желтка... — попытался выговорить он. Откашлялся, нахмурился и с деланной серьезностью изрек:

— Хорошо. У меня в рюкзаке амулет Путеводной Звезды. Он воспримет маршрут из твоей памяти и не позволит мне и шагу с него ступить.

Оррин отрицательно покачал головой:

— Штука полезная, не спорю. Но магический "джи-пи-эс" вам не поможет. И вообще, все артефакты и амулеты тебя, ярл, и твоему спутнику придется оставить у нас на хранении.

— Да вы тут оборзели что ли вконец? — взорвался Браги. — Ничего себе, помощничек! Да я за такое сотрудничество вмиг весь ваш патруль намотаю на...

— Погоди, воитель, остынь. Дослушай вначале, а потом шашкой маши. Законы Овиума... они отличаются от физики срединных локаций. Мы — замкнутый на себя мир. Это видно даже из нашего названия. Из десяти артефактов, пронесенных тобой сюда, пять вообще окажутся бесполезными, еще четыре будут работать криво...

— Это еще что за фигня?

— Хм... как бы тебе объяснить... Ну, к примеру, ты активируешь в бою обычную Подвеску Святости, но вместо заклинания "Молитва" на своих юнитов у них в костные брызги разрывает головы. И так далее. Этот ящик Пандорры лучше не открывать. При выходе из Овиума получите все обратно.

Браги фыркнул. Как раз Подвеска Святости в настоящий момент висела под нательной рубахой на его мускулистой шее.

— И не тяжело тебе таскать на себе целый склад? — уныло поинтересовался он.

— У меня Бездонный Мешок.

— У меня такой же... Ладно, а если мы выйдем через ногайскую точку?

Оррин развел руками.

— Ну, тогда — увы и ах. Придется прикопать добро в одном из наших схронов. Но соваться к Ногайларам я бы не советовал. Они подходят к чужакам по принципу: пусть Бог в лучшем мире сам их там сортирует... И это еще не все о наших законах...

Браги стиснул плечо капитана железным пожатием:

— Слушай, Оррин, притормози чуть, прошу тебя. Дай мне время над этими новостями покумекать. И вообще, айда обратно в лагерь, а то там небось все думают, что мы тут уже друг другу глотки режем.

— Угу. А я тогда пока поразмышляю, чем мы можем вам пригодится...

Через пару часов и дозорные, и путники, дохлебав варево и отбросив обглоданные кости, грелись в пламени жаркого костра и по-братски передавали друг другу походные фляжки и курительные трубки. И игроки и юниты. Браги это оценил. Граница равняла чины и ранги. Лились неторопливые разговоры. Патрульные рассказывали гостям локации о своих буднях, засадах, скоротечных боях, потерях. Даже ярл, осоловев от ужина и расслабившись, поведал немного о своих славных подвигах: Битве Народов при Шонихе, вике против Господина Тумана, разгроме Мокрого Места. Дозорные уважительно качали головами.

— Вы уже долго тут? — поинтересовался у Сильвии Пиявыч. — Вдали от дома?

— Почти полгода, — отозвалась она. — А впереди еще полстолько службы.

Остальные примолкли. Над поляной повисло небольшое облачко тоски по дому.

— Кочуем, как цыгане, — невесело добавил Инхэм. — Таскаем артефакт по всей Пустыни. От фактории к фактории. Ничего, вот через три месяца выйдем на центральную ось, к Древу и там нас сменят. Пятнадцать новых дозорных из Оплота. Столько же, сколько и нас было при начале похода.

— Миры меняются на охране? — удивился Браги.

— Конечно, — подтвердил Оррин. — Считайте, что вам еще крупно повезло. Появись вы на полгода раньше — пришлось бы иметь дело с патрулем Инферно. А там — иффриты и демоны. С ними особо не сговоришься. Чуть что — кривые сабли из ножен вон.

Костер расчертил огненным угольком кромешную тьму ночи. Издалека донеслись обрывки звонкой волчьей песни. Инхэм лениво глянул на пояс и пренебрежительно махнул рукой.

— Обычные. Не оборотни. По своим делам направляются. Нас не побеспокоят.

— Ты Ведьм? — догадался Браги.

— Да. Тридцать седьмой. А мы слышали, что правитель Браги уже перевалил за сотню?

— Было такое, — скромно подтвердил ярл.

— Обалдеть, — восхищенно прошептала Сильвия. — У нашего Оррина — пятьдесят четвертый. А он — один из сильнейших капитанов на Желтке...

— У вас как с хронопарадоксом? — влез с вопросом Пиявыч.

— Так же, как и везде. Час двадцать реала на сутки Мидгарда, — ответил ему Инхэм.

— Значит, это получается, что в реале для вас за время дозора прошло...

— Не считай. Мы знаем точно — больше девяти дней. Наши тела в частной клинике. Под капельницами, — сказал Оррин и его слова были актом доверия.

Их приняли. Такие вещи ни в одной локации чужакам не сообщали. Браги с сожалением почмокал погасшей трубкой и вернул ее капитану. Тот мигом заново ее набил и с наслаждением затянулся.

— Я вот что думаю, — вдумчиво начал он, с сомнением прислушиваясь к своим словам. — Мы в дозоре еще девяносто дней. Потом смена, передача — это неделя на все про все. Дорога до Желтка по Великому тракту — шестьсот тридцать миль. Я имею в виду центральный ствол Древа. Считайте — еще пара месяцев. Если подходить реально. Короче, если останетесь с нами, то через полгода будете на Желтке.

— Нам это не подходит, — решительно отмел вариант Оррина Браги.

— Понимаю. Пойдете вперед, не дожидаясь нас — выиграете половину срока. Курс будете держать на ствол. Ближе к корням начнутся деревни и обжитые места. Хотя дорога по Тракту, центру Древа, будет для вас тем еще приключением. Охранных грамот, как у нас, вы не имеете, а ведь придется путешествовать мимо отростка на Инферно. Рискованное дело. Есть еще более надежный и стремительный вариант...

— Какой? — нетерпеливо выпалил ярл.

— Выше по оси эклиптики раскиданы фактории разных миров. В восьми днях пути на север — Цитадели, чуть дальше — Оплота. Еще севернее — большая фактория Болота. Мы торгуем с Пустынью. Здесь не все бесповоротно дикие. Есть оседлые гномы, селения эльфов. Древние. Со своими традициями. Происходит разного рода натуральный обмен...

— А доставка и забор товаров как? — не врубился Пиявыч.

— По-разному. Не забывайте, что вокруг планет не космос, а нормальная атмосфера. Да, конечно, там более сотни километров лета. Но в облаках Иерархом предусмотрены специальные площадки для отдыха летающих животных, где они могут перевести дух, восстановить силы. Вот таким образом это и происходит. Оплот возит на пегасах, Цитадель таскает все на рухах, Болото использует виверн.

— А вы сами? — фыркнул Браги. — Неужто на Карающих Ангелах?

— Только на очень молодых, — потупился Оррин. — Но до ближайшей нашей точки не меньше месяца пути.

— А драконы? — вскинулся Пиявыч. — Есть же драконы!

— Нашел вьючный скот, — хихикнула Сильвия. — Драконы — создания гордые. На такую работу их не подрядишь. Но, Оррин,— посерьезнев, заметила она. — Как ты себе это представляешь? Без проводника им никогда не найти фактории! Ты хочешь отправить их на верную смерть?!

Нестройный хор остальных патрульных присоединился к мнению девушки.

— Мы отдадим им Сойкина. Он покажет дорогу. Вы обещаете защищать нашего человека, как самих себя? Хорошо. Мы на границе не различаем сословия. Учтите это. И вот еще что. Торговцы отнюдь не альтруисты. Им плевать на ваши цели. За проезд им потребуется плата. Мы подумаем, что можем отдать вам для обмена...

— Ни единого золотого не возьмем! — рубанул Браги.

— Их деньги не интересуют. Артефакты, зелья, болванки, ингредиенты, магические части животных...

— Тем паче. Вы все тащите на себе. Значит, лишнего ничего нет. Только необходимое для службы. Восемь дней пути мне достаточно. Завалю по дороге драколича или хрустального дракона, если найду. Или еще что-нибудь добуду.

— Послушай, Браги..., — Оррин помялся. — Я тебя еще в лесу хотел предупредить, но ты мне не дал...

— Жги, капитан, не темни. Что там еще за сюрприз?

— У нас есть свои методы защиты от вторжения. Тем более, что прецеденты были...

— Давай уже! Не томи.

— На каждого чужестранца в момент перехода, независимо от статуса накладывается заклинание Ослабления. Двойное.