— Да все по-прежнему. Ярмарка разрослась уже до продуктовых ларьков, эльфийские овощи с фруктами у нас теперь один ресторан оптом закупает, а за это, кстати, немалые роялти Братству отчисляет. Народу с каждым разом больше и больше приходит. Правда, тут на днях одна странная штука произошла... это мы вам тоже покажем. Помните, первую самую ярмарку?

— Угу.

— Вот...

— Умеешь ты заинтриговать, Вадик! Я ж теперь спать не смогу!..

— Ага, — парень радостно засмеялся.

— Редиска, — Саша фыркнул и подгреб меня под бок.

Мы засмеялись.

Ворота дома были широко распахнуты, а родственники в нетерпении столпились прямо на улице.

— Едут!! — этот вопль услышали даже мы, еще заворачивая на нашу улицу.

Вадик остановил микроавтобус, и мы поспешили вылезти прямо в объятия родителей. Начался настоящий кавардак: все нас тормошили, обнимали, спешили поцеловать, одновременно расспрашивая про наши дела и наперебой сообщая новости. Мама от избытка чувств разрыдалась, сестра с трудом удержала себя в руках. Папа пытался вытащить наш багаж, Кирюша с дикими воплями носился вокруг, добавляя неразберихи и мешая нормально открыть дверцы микроавтобуса. Наконец, первые эмоции схлынули, мы разобрались с багажом и вошли в дом. Вадик под шумок слинял, отказавшись даже от чашки чая.

В темпе умывшись, мы переоделись во все домашнее и спустились за накрытый стол. Мама с сестрой постарались и наготовили кучу разных вкусных блюд, начиная с борща и заканчивая пирожками. Папа поставил на стол традиционные напитки — коньяк для себя и жены, "Мартини" для сестры и зятя, но Саша поднял палец:

— Погодите! Мы тут привезли из Эльмириона кое-что интересное!

И вернулся с несколькими бутылями разных калибров.

— Ой, а я и забыла! — помогла мужу расставить бутылки на столе, — вот эта, светло-зеленая бутылка с белой этикеткой, — дневное эльфийское вино. Крепость — около двух градусов, очень хорошо тонизирует. Вот это вино, в темной бутыли с синей этикеткой, — вечернее столовое. В принципе, как наше земное полусухое. А вот это, с фиолетовой этикеткой — это "Слеза Дракона", настоящее дракорийское горное вино! Нам его дракон презентовал, а мы приберегли для Земли.

— Дракон?! Настоящий?! — голоса родных слились в один хор.

— Ага! — Саша засмеялся, берясь за штопор, — ну, какое открываем первое?

— Дневное! — мой папа решительно задвинул остальную выпивку в сторону.

— Нет, от дракона! — это мама с Олей возмутились.

— Давайте дневное, его у нас целых шесть бутылок закуплено, — пресекла дальнейший спор, — а остальных намного меньше. Ведь и дневное вы тоже не пробовали? А сейчас, между прочим, еще обед!

— Ну ладно...

...тем же вечером в одной приличной квартире...

Сбор друзей прошел по всем привычным правилам — кофе с пирожками, ненавязчивая музыка из компьютера, маскировочные обсуждения компьютерных игр. Дождавшись, пока внимание взрослых будет усыплено, Дима поднял главную тему собрания. Вкратце сообщив то, что они с Петей придумали днем, предложил остальным высказать свои соображения.

— Я не знаю ничего такого подходящего, — грустно сообщил Леша.

— Знаете, — Чарек почесал в затылке, — кто-то из моей команды как-то упоминал похожую ситуацию. Давайте, я с ним поболтаю и выясню, как он ее решил.

— Отличная идея! А ближе к весне придумаем, каким образом отвяжемся от родительского контроля и поедем за кладом. Время у нас есть.

— И еще, мне кажется, нам нужно подсуетиться и найти какую-нибудь свою жилу, — вдруг задумчиво добавил Леша.

— Зачем?

— А вдруг в Братстве знают, откуда она у нас на самом деле?! Ведь про шантаж-то им было известно! Так что есть у меня подозрение, что с этой нашей жилой не все так просто. Можем крупно попасть.

Команда замерла, переваривая это откровение. Чарек медленно кивнул:

— Вот не хочется, а вынужден согласиться.

— Ладно. Тогда что нам делать?

— Пусть пока все идет, как идет, а мы займемся своими поисками. Ведь в Интернете-то нам пока никто не запрещает лазить? Неужели мы глупее этой Мечты?!

— Ты прав. Мы ее умнее.

— Значит, и жилу найдем не хуже!

4 ...ня

С раннего утра мы отправились в Братство. Зайдя в гостиницу и тепло пообщавшись с магами, попили чай с Эльфаром и Финиарэ. А потом отправились к Старшинам, на совещание. Александр доложил о наших успехах, о знакомстве с драконом, о наведении дружеских связей с аборигенами, о закупке десяти обученных лошадей. Чуть задумавшись, рассказал о проведенном ритуале и неожиданных побочных эффектах. Полковник кивнул:

− Давайте-ка, ребята, сходите к медикам, пусть осмотрят. Интересно... вы ведь и вправду выросли. Может, это тоже побочный эффект ритуала?

−Хорошо, заглянем.

Потом нам рассказали об успехах, достигнутых Братством в то время, пока нас не было, о расширившейся ярмарке, о том, что такие же торжища теперь организовывают при всех крупных логистических центрах, а в Москву даже отправили кое-что из эльфийских и гномьих товаров.

...в то же самое время на другой стороне Земли...

− ...в Великобритании, Франции, Германии и Италии нарастают стихийные протесты и демонстрации, − дикторша периодически бросала взгляд на листы с текстом, − есть сведения, что в Евросоюзе готовится ряд законов, направленных на ограничение и жесткий контроль эмиграционных потоков. На заседании совета...

− Нет, ну что же это творится? — Пит грохнул кулаком по стойке бара.

Остальные посетители чуточку устало покосились на дебошира и снова вернулись к своим делам. Джек Рассел постарался снова сосредоточиться на том, что говорили по телевизору. Кстати, так же поступали очень многие посетители бара.

− Совет безопасности ООН предупреждает о возможностях беспорядков и призывает к спокойной планомерной работе над решением текущих проблем человечества. А теперь к восточным новостям...

На экране замелькали съемки какой-то веселой ярмарки: воздушные шарики, музыка, аниматоры, толпы разряженных людей... попадавшие в кадр вывески были нечитаемы.

− Средства массовой информации в этой закрытой стране сообщают, что осенью ожидаются рекордные урожаи риса, пшеницы и гречихи, а также овощных культур. В свете прогнозов климатологов стоит заметить, что следующая зима ожидается самой продолжительной и холодной за последнее пятидесятилетие...

− Дон, плесни еще! — Бродяга толкнул свою кружку к бармену.

− Пит, с тебя уже хватит.

− А я хочу...

− Пит, уймись, − сидящий возле Джека Том грозно нахмурил брови, − хоть у меня и выходной, но... ты же не хочешь ночевать в участке, а?!

Бродяга что-то буркнул, но послушно затих. Все снова уставились на телеэкран. А там от огромной буровой вышки, раскрашенной в бело-сине-красные широкие полосы отходил еще больший танкер, отмеченный теми же цветами. Импозантный диктор, сменивший коллегу, пояснял:

− В этом полугодии было добыто более полумиллиона тонн сырой нефти и направлено на российские нефтеперерабатывающие заводы. Ожидается прирост переработки нефте— и газопродуктов относительно...

Джек не любил голые цифры. Они ему казались слишком сложными. Механик предпочитал, чтобы каждая цифра сопровождалась наглядным пояснением, вот как сейчас на экране. Пятьсот тысяч тонн было сложно представить, но наверняка только что показанный танкер вез намного меньше. А значит... от такого гигантского запаса нефти перехватывало дух.

Тем временем новости вернулись на эту сторону Атлантики. Сначала показали демонстрации в Мексике против подорожания продуктов питания, потом сообщили о возможной засухе в юго-восточных штатах.

− Вот невезуха! — до этого прикорнувший Пит вздрогнул и сообщил в пространство, − наверно, гамбургеры подорожают...

...а в это время во Франции...

В Париже наконец-то заработало метро. Сорель вышел из 'Метро-опера' со стороны бульвара Капуцинов и направился в сторону улицы 4 сентября. Ученый посвистывал, поглядывая на витрины. Погода стояла просто замечательная — легкий морозец, снежок на карнизах, фасады все в рождественских огоньках. На перекрестке с улицей Порт Махон отчего-то образовался затор. Приподнявшись, Поль обнаружил настоящую баррикаду.

− Это еще что такое? — поинтересовался в пространство.

− Арабы захватили очередной дом, − на обочине сидел клошар[1] и философски курил окурок, − флики[2] пытаются их оттуда выкурить.

− Понятно, − ученый терпимо относился к этой прослойке парижского сообщества, признавая их определенную роль, например, информаторов, − и как идет процесс?

− Пока эвакуируют соседние дома. Думаю, снова применят газ и оружие, как на прошлой неделе возле кафе на Монсегю.

− А что тогда было? — археолог подкинул бродяге сигарету для откровенности.

− Так заняли подвал, да развели такую помойку, что крысы начали бегать даже днем. Жильцы возмутились, вот и пришлось черномазых выковыривать оттуда. А подвалы-то бо-ольшие!.. В конце концов запустили туда усыпляющий газ и выносили всех на носилках. Кого в тюрьму, кого в больницу, а нескольких — прямо в морг! Афры ведь камнями кидались, а одного из ажанов умудрились ранить.

− Да, тут уже не до вежливости.

− А я что говорю! — бомж с наслаждением пускал дым, − в последнее время эти мигранты все наглее и наглее делаются! Работать не хотят, ничего делать не хотят, только требуют. Наши сперва боялись, что мы без своих мест работы останемся, но все оказалось наоборот! Вот я, как ходил человеком-бутербродом, так и хожу, да еще хозяин тут на соседней улочке мне предложил улицу подметать!

− Выходит, для вас это засилье стало благом?

− И да, и нет. Говорят в соседних районах черные пытались обратить кое-кого из наших в рабство! Представляете?..

− Как это?!

− А вот так! Привыкли у себя в Африке к своим средневековым законам!.. Но наши живо в департамент настучали, и всех этих... рабовладельцев, − клошар сплюнул, − отправили в кутузку! А мы объединились и теперь сами даем отпор чужакам.

− И как, успешно?

− Вполне. Теперь хоть можно безопасно ходить там, где наши стерегут. А жильцы на тех улицах даже начали подкармливать патрули или деньжат подкидывать!

− Прекрасно! — Сорель протянул клошару пару евро за информацию и направился в обход опасной зоны.

На следующем перекрестке полицейские грузили закованных в наручники арабов в тюремные автобусы. Те вырывались, что-то орали. Пройдя два квартала, Сорель зашел в дом и поднялся на четвертый этаж. Дверь открыл Жан Люк:

− Привет, проходи.

Устроившись в гостиной, Поль Валентин поднял самый важный вопрос:

− Вчера Марабу отправил запрос в российское посольство на разрешение экспедиции.

− Отлично, значит, они с американкой пришли к соглашению.

− Да, с одной стороны, это очень хорошо. Кстати, там, в России хранятся неплохие коллекции египетских артефактов. Что ты думаешь о новой монографии? Думаю, сейчас она окажется хорошо востребованной.

− Скажем, 'Север и Юг: совместная работа египетских и российских археологов'.

− Отличное название.

− Только вот, боюсь, мы не сможем избежать контроля Марабу... не хочется дарить ему соавторство...

− Крокодил будет надежно нейтрализован этой американской гиеной. Они друг друга стоят!

− Резонно. Кстати, ты по дороге ничего не заметил?

− Что именно?

− У меня в последнее время такое ощущение, что за мной следят.

− Дружище, не ты ли не так давно шутил над моей паранойей?

− Да, я. Но поверь, сейчас я уже не шучу. В последнее время я постоянно натыкаюсь на одних и тех же людей в совершенно разных местах: возле дома, а потом возле музея. Потом возле магазинов, или на центральном рынке... поехал в Амьен к своему рецензенту, и возле вокзала натолкнулся на знакомые физиономии! Поль, я не знаю, что и думать...

− Давай рассуждать логично. Допустим, ты мог просто запомнить людей, которые ходят сходными с твоими маршрутами, примерно в твое время. Дом, работа, магазины... расписание у всех примерно одинаковое. И то, что ты ходишь именно по самой удобной дороге, в самые дешевые и качественные магазины — не удивительно. Как не удивительно то, что и другие поступают также.

− Именно! И до метро, и до стоянки такси, и по лавкам!.. Но в Амьене?!

− А ты не мог принять за этих знакомых просто похожих людей?

− Ну, если существуют на свете две одинаковые огненно-рыжие бабы с тройным пирсингом и татуировкой на виске, то я просто не знаю! А долговязый мужик с таким характерным прикусом?! Я все время на них натыкаюсь! Нет, дружище, что-то тут не чисто!

− Ну, тогда я и не знаю... за мной никто не следит.

− Вот поэтому-то я и в недоумении.

Оживленную дискуссию прервал звонок в дверь. Дебюсье посмотрел в глазок и тихо застонал:

− Черт, старуха 'ТиВи'!

− Кто?!

− Моя соседка этажом ниже. От старости впала в манию, смотрит круглосуточно телевизор, а потом вламывается к соседям и все пересказывает. Жуткая женщина!

− Ну, постоит и уйдет. Решит, что никого нет дома.

− Ей слышно, как я хожу по квартире. Так что нас с тобой застукали.

− Ну, пусть звонится, мне это не мешает.

− Она ж полицию вызовет! Так уже было с другими соседями. Те ее не впустили, так она позвонила в пожарную и полицию, сообщив, что соседи уже несколько дней не показываются, а из окон идет дым. Скандал потом был жуткий, так ее по возрасту даже оштрафовать не могут!

− Черт, кажется, мы влипли... постой! А что она не любит?

− Не любит? Не знаю...

− Плохо. Ладно, выясним по ходу дела. Открывай.

Жан вздохнул и распахнул дверь. На площадке стояла древняя сморщенная старуха с программкой телепередач в одной руке и целым пакетом круассанов в другой:

− Добрый день, молодые люди. Вы же не будете возражать, чтобы попить чаю и посмотреть телевизор вместе с обаятельной дамой? Нет? Ну, и замечательно!

Протопав в гостиную, мадам уселась на диван и включила телевизор. Выбрав новостной канал, прибавила звук и оглянулась так и стоящих в прихожей мужчин:

− Молодые люди, что же вы встали? Кофе, я надеюсь, у вас есть?

− Хорошо, мадам Винсен, − Жан вздохнул и отправился на кухню.

Полю ничего не оставалось, как сесть в кресло подальше от энергичной старухи. Та же увлеченно переключала каналы. Выбрав, сделала звук погромче. На экране появилась заставка BFM[3]. Снова передавали последние новости из России.