Дорога по осеннему лесу не доставляет не малейшего удовольствия. С веток срывается целый фонтан брызг, под ногами месиво, образовавшееся после вчерашнего ливня, холодно, и вообще на редкость пакостная погодка. Но рано или поздно все плохое заканчивается (как и хорошее)... мы въехали в небольшую деревеньку Сухово, странное название, если учитывать, что вся эта местность буквально усыпана болотами, речушками и озерами, не говоря уж о том, что в неделе пути находится побережье океана. Остановились мы в местной корчме, за довольно низкую цену сняли две комнаты и заказали ужин. После еды всех потянуло в сон, но я твердо решила обсудить наши проблемы, поэтому заставила ребят меня слушать.

— Так. Кел, по-моему, пришла пора рассказать нам, кого мы будем ловить? Ты сказал, что знаешь, кто подставил тебя, так поделись информацией.

Эльф тяжело вздохнул и покорно начал рассказ.

— После того похода в Темный Лес, — Кел посмотрел на меня, как бы спрашивая, помню ли я, — я вернулся в наше родовое поместье, занялся делами, стал налаживать новые связи и вот, тогда я снова встретил Ваэль. Она наследница одной из самых влиятельных и старых семей Леса, и в детстве мы проводили вместе много времени, кстати, с нами часто играл и Асилиэль. Мы были друзьями, — Кел как-то грустно усмехнулся. — Так вот. Ваэль стала навещать поместье и интересоваться моими делами, она предлагала мне выгодные контракты, по продаже земли и хорошие торговые соглашения. Я думал, ее помощь продиктована определенным интересом ко мне, но я ошибся. Она зазывала меня на какие-то политические собрания, но лишь отмахивался от этого. Я твердо решил не лезть в политику, хотя сейчас думаю, что стоило. Однажды ночью ко мне в дом ворвались солдаты Правителя и обвинили в измене и подготовке мятежа. Все документы подтверждали мою причастность к этому заговору. Договора и все контракты, все дела, что я вел, грамотно пересекались с делами заговорщиков. Так что доказать свою невиновность я не смог, да меня и не слушали особо.

— И ты уверен, что это Ваэль подставила тебя, — подал голос Лив.

— Да, она заходила ко мне в подземелье. Поделилась планами. Сказала, что первый этап прошел хорошо, а остальное дело решенное. Не знаю, что она имела в виду, но, похоже, заговор продолжается и нам нужно помещать им, тогда мне поверят.

— А стоит ли? — на меня все удивленно посмотрели, — Ну, я хотела сказать, что ведь мы можем подождать, пока на престол сядет новый Правитель и, уверенна, он оправдает всех заговорщиков. Все новые короли делают так, как бы показывая, что они считают политику прошлых властителей неверной. Новый Светлый Правитель это очень выгодно для многих стран...

— Для Атлантиды, — обвинительным тоном заявил герцог.

— Конечно, я и не отрицаю этого.

— А не стоят ли за этим заговором Престолы Атлантиды?

— Нет. По крайней мере я об этом ничего не знаю. Да и почерк не наш, мы никогда никого не подставляем.

— Ладно. Верю. И твоя идея по поводу того, что нам следует переждать, хороша, если бы не одно но. Первым наследником Светлого Леса являюсь я, поэтому тот, кто хочет получить трон должен теперь убрать не только Правителя. Не думаю, что кто-то без моего ведома, решил посадить меня на престол. А значит за нами идет настоящая охота.

— Умеете же Вы обнадежить, герцог, — язвительно протянула я. Боги, он оказался не просто герцогом, а еще и принцем. Тьма?! Прям, мне на зло?! Я раньше так переживала, что Совет не одобрит наши отношения, а теперь когда этих отношений и нет вовсе, выясняется что он принц. Да Совет бы мне в ноги кланялся за такой выбор.

— Что ж. Думаю, нам стоит продолжить разговор завтра, а сейчас спать, — непреклонно заявил Лив и, подхватив на руки засыпающую Карину, ушел в свою комнату.

Я лукаво посмотрела на эльфа.

— Даже не мечтай, — быстро сказал Келлиндил.

Я сделала обиженный вид. Не хочет носить меня на руках, ну и ладно. Сама пойду. Только вот куда? Лив, определенно, решил ночевать в одной комнате с ведьмой, а я ведь просила Карину, чтобы она осталась со мной, но думаю, она уже забыла об этом. Спать с эльфом под одним одеялом, когда это продиктовано отсутствием этих самых одеял, это одно. Но ночевать в одной комнате, когда можно этого избежать — совсем другое.

Я поднялась в свою комнату, не раздеваясь, скользнула под одеяло. Сон никак не желал приходить, и я просто тупо уставилась в потолок. Тихая ночь, слышен только вой ветра и поскрипывание деревянных ставен. Свет луны щедро освещает комнату. Старый стул, кривой стол и одну лавку, на которой я лежу, в углу грязный тюфяк, набитый соломой. Для Кела. Забавно, видели бы мои придворные дамы, где ночует их принцесса. Меня всегда бесила эти их щепетильность, честолюбие. Что страшного в том, чтобы съесть на обед приготовленную собственноручно еду или зашить порванную одежду? Ну, что Вы, это же занятие не для благородных. Как меня раздражают эти ахи, охи. Какое прелестное платье на баронессе, жаль только оно ей не к лицу. Или, взгляните на графа он просто душка, только вот его отец разорился недавно. Во всем дворце нет места где я могла бы спрятаться от них, однажды эти дурочки проникли даже в Дом Роз, а это строжайше запрещено, но не убивать же за это было глупых куриц, которые просто хотели сообщить мне о том, что баронесса Лил назвала меня грубиянкой. Будто меня это волнует?! А как они были рады моей помолвке, словно сами собрались замуж. Хм, интересно как там Алис? Скучает? Нет. Он сейчас, наверное, рвет и мечет, пытается меня отыскать. Эх, как бы передать ему, что со мной все в порядке? Не хочу, чтобы он волновался, ему вредно, еще учудит чего, за меня переживая. Жаль будет его корабль, заново отстраивать придется. Мне безумно захотелось оказаться рядом со своим женихом, обнять его и вдохнуть соленый запах моря, который, казалось, въелся в кожу адмирала. Хотелось заглянуть в такие же черные, как и мои глаза, провести по темным волосам и поцеловать в алые губы, а потом...

Что потом, я так и не додумала. В комнату бесшумно вошел эльф, немного постоял, привыкая к свету, а затем двинулся ко мне. Скинув куртку, он юркнул под одеяло и попытался меня обнять. Я резко отпрянула и больно впечаталась в стену.

— Ты что? — злобно прошипела я, — Совсем? Какого... ты сюда пришел?

— А куда мне идти? — удивился герцог.

— На полу есть чудный тюфяк.

— Вот и иди туда сама, а я не намерен морозить свои кости, — гордо ответил эльф.

— Ха, жди. Только вот я твои кости согревать, тоже не намеренна, так что будь добр, отодвинься хоть чуть-чуть.

Келлиндил невозмутимо пожал плечами и отодвинулся. Чего это я так взъелась на него? Стоило вспомнить Алиса, как проснулась совесть и чувство вины за то, что я тут обнимаюсь с эльфом, пока адмирал бороздит океан в поисках меня. Странно, в лесу рядом с израненным Келом я об этом не думала вовсе, я вообще ни о чем не думала, только об эльфе, что лежит на холодной земле.

Я глубоко вздохнула и задумалась. Действительно ли мне Алис дороже Келлиндила? Не знаю. Алис мне нравиться, он любит меня, заботится обо мне, он честен и благороден, красив, умен, талантлив, адмирал в свои сто пятьдесят три года, что поистине достижение, мы никогда с ним не ссорились. А Кел? Я любила его, может быть, люблю до сих пор, но он сам отказался от меня. Эльф полная противоположность адмиралу, нет, он, конечно, тоже красив и умен, но он вспыльчив, нетерпелив и самое главное — он нерешителен. Что стоило ему сказать тогда, мне нужно время, подожди. Я бы ждала, а так... Неужели я жалею об этом? Жалею о том, что Алис мой жених? Не знаю. Адмирал лучший кандидат на этот пост и я рада, что встретила его. Все у нас было прекрасно, но вот снова появляется Келлиндил и моя жизнь летит в тартарары, а я бросаюсь к нему на шею, словно только этого и ждала. Меня саму коробит от своего двуличия. Только я ничего не могу поделать, я хочу быть с эльфом, но, вспоминая Алиса, чувствую себя такой сволочью. Что за черт?!

* * *

Утро порадовало нас хорошей погодой. Все ночные переживания ушли, я снова пустила все на самотек. Будь что будет, а там разберемся. Главное сейчас предотвратить войну. Войну, причиной которой стану я и мое безответственное поведение.

Когда я спустилась вниз, все были уже в сборе. Поздоровавшись с ребятами, я принялась за завтрак. В корчме людей было мало, только несколько местных посетителей, сидевших тут со вчерашнего вечера. Лив ушел наверх, за вещами, Кел молчал, а Карина непринужденно о чем-то рассказывала, о чем точно я не помню, с утра я туго соображаю. Дверь в заведение широко распахнулась, пропуская внутрь группу эльфов, несколько людей и демона-мага, они пристально оглядели комнату, задержали взгляд на нашем столике и медленно вошли. Я мельком взглянула на них и тут же опустила взгляд. Хорошее, дорогое оружие, добротная одежда. Наемники! Что ж хоть какой-то плюс, если бы это были Стражи Леса, нам пришлось бы совсем худо. Впрочем, кто сказал, что с этими будет легче? Главарь наемников подошел к стойке и стал о чем-то беседовать с хозяином. Слегка откинувшись на спинку стула, я начала плести заклинание, предварительно затерев потоки Силы, чтобы этого не заметил вражеский маг.

— Не стоит. Это всего лишь поисковый отряд, — моей руки коснулся эльф.

Я молча кивнула и расплела заклятье. Он прав, если это всего лишь поисковый отряд то те, кто ищет нас, не знают точно, где мы находимся, а я своей магией укажу им наше месторасположение. Нам нужно убрать препятствие без моей и эльфа Силы, тогда у нас будет время уйти подальше, прежде чем они поймут, куда пропал их отряд. Только вот как нам это сделать? Из оружия у меня лишь кинжал, подаренный Кариной, у Кела тоже кинжал только тот, что я бросала в него в таверне.

Я сделала вид, что уронила на пол вилку, наклонилась, проверила, хорошо ли выходит из сапога кинжал, и медленно выпрямилась. Наемники же не делали попыток напасть на нас, наоборот они мирно расселись за столиком и весело переговаривались. Мелькнула даже глупая мысль "может они не за нами?" Ага, черта с два. Если бы я была такой наивной, то не прожила бы и дня. Отряд занял центральный столик, перегораживая нам путь к выходу. Их главный по-прежнему стоит у стойки, а значит, на второй этаж тоже нужно будет пробиваться с боем, убежать через кухню? Почему у меня такое ощущение, что там тоже нас уже ждут? Мы упорно делали вид, что не замечаем друг друга. Наемники, похоже, не хотели начинать первыми. Странно, почему это? А вот и ответ. По лестнице стал спускаться Лив, неся в руках наши сумки. Ведьмак понял все сразу, он бросил сумки в лицо главарю и молниеносно вынул меч, мы среагировали на это очень быстро и кинулись на не ожидавших этого врагов. Я напала на темноволосого эльфа с прекрасным мечом (это меня и привлекло), метя ему в незащищенное горло, но противник успел увернуться и кинжал скользнул по кольчуге. Я ушла в сторону и снова нанесла удар, эльф уже успел выхватить меч. Отскочив подальше, я бросила в противника стул и вдогонку послала кинжал. Противник разрубил стул небрежным движением клинка (не зря я положила глаз на это оружие), а вот кинжал не успел. Подло? Ха-ха-ха! Я выдернула кинжал из горла эльфа, забрала его меч и крикнула, привлекая к себе внимание ближайших врагов.

— Нельзя обделять даму вниманием!

Похоже, азарт боя не обошел меня стороной, а эльфийский меч в руке придал уверенности. На меня бросилось трое, я увернулась от прямого удара меча и в ответ рубанула сама, едва задев противника. Мы закружили, словно в танце, я отбивала все атаки, хотя это было тяжело. Эта троица привыкла сражаться вместе, они слишком хорошо изучили друг друга и отлично дополняли. Пришлось изворачиваться и постоянно уходить из-под ударов, неожиданно отскочив в сторону (чуть не наткнулась на меч противника), я бросила кинжал. Оружие вошло в глазницу одного из них, я недовольно поморщилась, метила-то в горло. Разозленные моим поступком враги, удвоили усилия по моему умерщвлению. Я была против таких радикальных мер и отчаянно боролась за свою жизнь. Потеря одного из соратников сказалась на противниках, их защита стала более тяжелой и неуклюжей, в ней стали появляться непростительные ошибки, которыми я не задумываясь, пользовалась. В сантиметре от моего лица хищно свистнула стрела, а я быстро развернулась в сторону лучника. Вот мазила! А еще эльф. Я быстро ушла в сторону и взмахнула клинком. На пол упала разрубленная в полете вторая стрела. Этому фокусу научил меня мой учитель стрельбы, я не очень-то преуспела в стрельбе, но зато "доставать из воздуха" стрелы я умела хорошо. Удивленный эльф на секунду застыл, но мне этого хватило и его сердце остановилось навсегда. Противников осталось совсем немного, несмотря на то, что к первоначальному десятку наемников присоединилось столько же (видимо те, кто сторожил выходы). Четверо воинов и один маг, сражались они очень умело, все же надеясь на победу. Пока Лив и Карина разбирались с демоном, мы с Келом обезвредили оставшуюся четверку. Тяжело вздохнув, я повернулась к ведьмакам и была приятно удивлено тем, что они закончили, и теперь девушка восседала на связанном маге.

— Мы подумали, что стоит оставить в живых хотя бы одного, чтобы допросить, — сказала Карина, подойдя к ведьмаку.

Я хищно улыбнулась и присела рядом с демоном.

— Ну, красавчик, поговорим? Кто тебя нанял, и какова была ваша цель?

Демон лишь ухмыльнулся. Вряд ли он нам что-то скажет, если только его пытать, но у меня нет на это времени.

— Ладно. Лив, ты можешь провести обряд чтения? — обратилась я к ведьмаку. Он утвердительно кивнул.

— Но ведь для этого нужен труп...

Не успела Карина договорить, как мой меч вспорол грудь мага. Девушка тихо вскрикнула и растеряно уставилась на меня.

— Он бы ничего нам не сказал по доброй воле, а мучить его я не хотела, это бы заняло слишком много времени, — как бы оправдываясь, заявила я.

Келлиндил очень внимательно посмотрел на меня, я лишь пожала плечами. Не моя вина, что демон так упрям. К тому же обряд чтения самый легкий из целого ряда ему подобных. Для него требуется всего лишь свежий труп, тогда как для остальных предварительно жертву надо помучить. Так что пусть спасибо скажет.

Выяснить нам ничего не удалось. Тот, кто нанимал отряд, знал свою работу, все сведения о нанимателе были стерты, осталось лишь задание, но его мы и так знали. Наемники пришли убить нас. Значит, их точно нанял не мой отец и вряд ли Светлый Лес, думаю, Правитель хотел бы прилюдно казнить и герцога, и меня. Кто же остается? Ваэль и заговорщики? Скорее всего, но наверняка сказать никто из нас не может.

Мы быстро покинули корчму, я задержалась, чтобы обыскать наемников, не смотря на возмущенное роптание ведьмаков. Чего так переживать? Ведь деньги наемникам не нужны больше, а нам не мешали бы небольшие вложения.

Я невольно дотронулась до кошелька с деньгами и недовольно взглянула на свою грязную одежду. Не успела купить, а уже вся в крови. Жуть.

Мы ехали по дороге уже три часа и успели отдалиться на приличное расстояние от деревни, но ребята по-прежнему молчали, а Карина бросала на меня странные взгляды. Меня это почему-то задевало. Не думала я, что меня будет волновать мнение этой девушки. На привале ко мне подсел Келлиндил, он долго делал вид, что занят своим новоприобретенным мечом (как и я, забрал у какого-то эльфа), но все же заговорил.