Умные деятели приходят и удерживаются у власти только в случае постоянной угрозы и государству, и его опоре, и умный-сильный народ правителям нужен только в том случае, если для борьбы с угрозой требуется именно такой. Точно так же и народ — лишь реальный страх за свою жизнь в постоянно меняющихся условиях делает основную массу исключительно талантливой, умной и склонной к самообразованию. Так что — да здравствуют опасности и постоянный легкий свартчокан. Свартчоканчик. Но тогда я-то что здесь делаю? А я так, погулять вышла...
Утро застало меня в чистом поле, но чуть раньше полдневной жары я успела-таки дотащиться до обжитого места. Знакомьтесь, местный аналог мотеля, двухэтажный то ли трактир с комнатами наверху, то ли гостиница с паршивой столовкой внизу. Что готовят плохо, понятно по запаху — несет явным тухлячком, единственное достоинство "мотеля" — загон для хваров и крепкая изгородь-частокол. Такое впечатление, что тут других загородок не знают, и это притом, что более-менее приличные рощи мне встретились на всем пути лишь дважды. Правда, с камнем здесь еще хуже, да и строительной глины нет, подстилающий грунт — то кварцевый песок, то плотная супесь, в лучшем случае суглинок. Зато плодородный слой весьма приличный, до метра, конечно, не дотягивает, но и сорок-пятьдесят сантиметров гумуса — это очень неплохо! Не наши несчастные пять-пятнадцать, да белесый подзол.
Пустырей почти нет, все либо засеяно, либо засажено, либо под выпасами для огромных медлительных ящериц ктахи, долгоногих страусоподобных гшил и коров, размерами и статью больше напоминающих буйволов. Их быки — так уж точно, громадины, как из плейстоцена пришли. Да и коровки тоже не выглядят мирными, рога длиной по полметра, острые, изогнуты лирой. И, в отличие от самцов, самки поджарые. Не столько мясной, сколько молочный и тягловый скот. С местной системой хозяйствования я не знакома, единственное, что узнала — каждое селение во внешних договорах выступает как хозяйственный субъект. Но, в любом случае, не бедствуют же! Почему тухляк в гуляше?
У меня были с собой еда и питье, спать под открытым небом я уже привыкла, на солнышке бы точно не разлеглась, и накой я полезла в этот клоповник? Стадный инстинкт, не иначе. Да и денег у меня почти не было, так, какую-то мелочь сгребла в карман еще перед телепортацией, думала, что потом подзаработаю. Но не получилось. Значит — закажу на последнее чего-нибудь выпить и расспрошу, скоро ли тракт.
Зашла, осмотрелась. На удивление чисто и опрятно, стены не оштукатурены, но без пыли и копоти, бревна аж золотистым светом мерцают, пол земляной, но "вымазан" начисто, в углах еще не просохла мазилка, столы и лавки — без грязи, чистые плашки на ровных крепких козлах. Три посетителя под пеленой иллюзии в дальнем углу, хозяин за стойкой — все бы ничего, кабы не запах тухлятины. О, как хозяин-то разулыбался, первый здоровается, да "чего изволите заказать"... Это он мне, которая в пыльном выгоревшем армейском тряпье, "форма летняя полевая б/у без знаков различия", рожа оркоидная с шелушащимся от загара носом, все надеюсь до нормального цвета ее довести, а она под солнцем только обгорает, волосы отросли и из-под фуражки местного идиотского покроя (я ее вообще сперва за издевательство посчитала) торчат в разные стороны. Убожище! Ну, не пристало перед такой трактирщику прогибаться!
— Пикайзу, дщез? — он моментально предложил мне какие-то местные напитки.
— Пивка бы легкого, — говорю и выкладываю три медяшки низшего достоинства, если уж в черном буфере столько стоило, в хлебном краю не может оказаться дороже.
— Сей момент, — подхватывается трактирщик и исчезает в подсобке.
Через минуту, впрочем, появляется, несет на плече "гостевой бочонок" литров на десять-пятнадцать и кулек непойми с чем. Сгружает бочонок на стойку, обмахивает кружку полотенцем, раскрывает над ней кулек и высыпает десяток жирных черных дохлых мух! Ловко подсовывает под краник и профессионально нацеживает пива "с шапкой".
Пока я в остолбенении наблюдаю сие действо, отодвигает медную мелочь ко мне:
— Не волнуйтесь, за вас все оплачено!
— Что именно оплачено? — офигение прошло, причина вырисовывается.
— И муховочка, и гуляш по-орочьи!
— Как вы сказали, какой гуляш?
— Ну, как же, все по рецепту, мясо и печень ктахи, сутки выдержать на жаре...
— Понятно. Вообще-то, в лесу ктахи не водятся, но не в этом дело, — глядеть в сторону тех троих уже не нужно, чтобы понять, кто это. — Я, пожалуй, подсяду во-он к тем ребятам, туда принесите, три блюда, гуляша хватит? Вот и прекрасно.
И что теперь делать? Размазать я этих трех могу, и повод они мне дали, оскорбление расового достоинства — вполне достаточная причина для дуэли. Максимум последствий для меня — домашний арест на тридцать суток или, если уж совсем не повезет — разжалование до рядового. Но я сейчас как бы случайно потерявшаяся при сбое телепорта и добирающаяся до Конторы на своих двоих, а стоит мне попасться стражам порядка — и препроводят к разлюбезному Дереку в течение трех дней. Значит, увы, дуэль и даже просто драка отпадает. Нельзя мне сейчас в столицу, никак нельзя! Ладно, вы играете — и я вам подыграю. Иду к их столу, развеиваю иллюзию кисеи, подхватываю табурет от соседнего столика и подсаживаюсь к обедающей троице. Нет, не обедающей: слуги, вполне ожидаемо, просто сидят рядом и охраняют, а Водалт пьет из серебряного кубка вино и время от времени закидывает в рот орешек. Что-то это напоминает, а? С родной старушки Земли, такое в малиновом пиджаке и с голдой на шее. Антураж тут, конечно, другой, а смысл — тот же. И опыт имеется...
Трактирщик приносит поднос с тремя тарелками омерзительного гуляша, сгружает на наш стол. Одну из них толкаю к Водалту, он инстинктивно отшатывается, я подхватываю у него вазочку с орехами. Слуги делают синхронное движение ко мне, останавливаю их взмахом пальца — ах, да, забыла, я же на кончик ногтя посадила маленькую, но яркую искру, этакий тонкий намек на файербол.
— У лесных орков, — сладчайшим голосом заявляю магу. — Принято обмениваться пищей за столом, в качестве подтверждения добрых намеренний. Типа, ни ты меня не отравишь, ни я тебя не отравлю. Усек, приятель? Так что приятного аппетита.
И выхожу за дверь. Движения за спиной не чувствую — они, кажись, от моей наглости остолбенели.
Иду дальше, волоча ноги, как не первой свежести зомби, и не боюсь, что Водалт или его слуги за мной погонятся: боевой маг, даже не имеющий доступа ко внешним источникам, в охранниках-немагах обычно не нуждается, именно это я ему только что показала. "А маленькие люди без оружия — не люди, все маленькие люди без оружия — мишени!" Канхаги и махаги у них вряд ли найдутся, тут не черный и не серый буфер, так что ношение незаконно, а палить из арбалета в меня сейчас бесполезно — щит я хороший выставила, потому и еле ноги волочу. Скорей бы в Керемницу прийти, сбросить надоевшую личину, там, если это действительно город-базар, такой мыслешум стоит, что сам Дерек меня не отыщет.
Солнце печет, голова раскалывается, щит сняла уже часа два назад, а легче нету — и недосып, иду почти сутки без передыху, ноги переставляю по привычке, не разгибая коленей, и последние силы на скандал в трактире и последующий красивый уход из него потратила, а главное — проклятущая жара и слепящее солнце... Хоть бы дождик, что ли, да ладно — хоть бы тучка какая. Нормальную воду выпила всю, дважды по чуть-чуть к "живой" прикладывалась, вроде, прибавилось сил, но с ней надо поосторожнее: в больших дозах это канцероген. Так простимулирует клетки, что начнут делиться, как раковые. Ничего, скоро в тетки в Варлацах ягоду соберут и решат, что хватит жары, пора бы и поливом озаботиться. А погодой и благословеньем садов им теперь придется заниматься самим, потому как Водалт если что для них и будет делать, то только гадости. Ничего, вот и совместят полезное с полезным, а уж когда научатся работать "звездой", так и вообще весело станет. Конечно, с серьезным магом "звезде" простецов и тогда не потягаться, а вот наделать неприятностей, да просто конкуренцию составить типам вроде Водалта — это они смогут. Пустячок, а приятно!
Честно, не заметила, как оказалась на тракте, и сколько по нему отмахала, тоже не знаю, на автопилоте шла, мозги спали, а ноги двигались. Неудивительно, что не заметила перегородившую всю правую сторону гномовозку, споткнулась о суставчатую лапу и приложилась лбом об раскалившийся на солнце иссиня-черный металл. Скорее обожглась, чем ушиблась.
— Куда прешь, деревня! — это были единственные пристойные слова в последовавшей за этим тирадой. Все остальные оказались на языке Подгорного королевства.
Я села на дорогу около гномовозки — стоило остановиться, и ноги отказались меня держать, осторожно дотронулась пальцем до обожженного места: кажется, обойдется без пузыря. Вот тебе и "те самые дварфы", вывалянные в пыли "той самой дороги". Рояль в кустах. Правда, гномовозка не едет, а дварфы ругаются хуже сапожников. Ну, и я им отвечаю, осипшим от жажды голосом, тем же макаром по тем же местам, только позаковыристее, я вообще сквернословить люблю, а гномский дает ругателям огромные возможности количеством степеней родства и названий рабочих инструментов. Если даже просто перечислить, чьим сватам-зятьям-своякам что и куда сунуть, уже книгу написать можно, а если еще и с фантазией подойти... когда я остановилась, тишину можно было резать и есть.
— И после этого не говори, что на подгорном не понимаешь! — слышу над ухом.
Отвечаю:
— Не скажу, моим учителем был Агерни Лангскег, а он ругатель, каких поискать. Я сперва боялась, что он и взаправду меня молотом тюкнет, — и, без перехода. — Вода питьевая найдется?
— На, держи. Теплая, правда, да и вообще по пиву бы лучше.
Я присосалась к бутылке. А коротышки знают, что нужно в походе — подсолили, такой скорее напьешься, хотя, что я говорю — конечно, они должны это знать, почти половина населения с металлом работает, а это у печи или горна, там простую водичку пить бесполезно. Открыла глаза, присмотрелась к своим поильцам. Чумазые и потные бородатые дядьки, за счет низкого роста и широких плеч в квадратном формате. У одного на голове платок как бандана повязан, а в руках металлическая пластинка, и он грязной тряпкой пытается ее от копоти оттереть, а второй, в войлочном подшлемнике с завернутыми наверх "ушами", поставил на железную спину голема сумку и рассеянно в ней шарит, устремивши взор в никуда.
— Не нашел? — спрашивает тот, что в платке.
— Не-а, — отвечает тот, что в подшлемнике. — Ты его брал? Я — нет, понадеялся на твою память.
— Чугунная башка, — шипит на него первый. — Лучше б ты штаны забыл, скотина безрогая...
Ну, вот, вроде мне уже малость получше, встаю на дрожащие ноги, обхожу и разглядываю голема. Железная гусеничка из трех звеньев на шести лапах, запряжена была в телегу, нагруженную с верхом мешками, сейчас та стоит на обочине, уж кто отодвинул — неизвестно, а у гусенички вскрыт первый сегмент и он, судя по запаху паленого и густой копоти, недавно горел. Лапы, соединенные с ним, неподвижны, у остальных двух сегментов — подрагивают, как мои ноги.
— Парни, — спрашиваю. — Что, радиатор сожгли?
— Какой, кирку в зад, ради... — поднял на меня глаза дядька в подшлемнике.
— Охладитель, то есть. Или охлаждения не предусмотрено?
— Ну, есть пара плетений, — отвечает тот, что в бандане. — То есть, была. На этой пластинке. Но, как видишь, не потянули такую жару, масло загорелось, привод слетел.
— Гидравлический привод? — спрашиваю.
— Что?
— Масло под давлением приводит в движение лапы. Так?
— Ну, если грубо, то да. Механика снашивается быстрее, да и жрет энергии больше, а уж смазку подбирать зае... замотаешься: то для лета, то для зимы...
— А лапы что, не нуждаются в смазке?
— А что им сделается, на подшипниках синей стали...
— Ну, вот и пожгли. Жара, трение температуру повысило до критической точки, масло закипело...
— И откуда ты такая умная вылезла, а?
— Откуда все, на себя посмотри. Вообще-то, меня мэтр Лангскег немножко рунной магии научил, так что с плетением покумекаем вместе. Привод восстановить сможете?
— Да это-то не вопрос, шланги в запасе есть.
— А еще нужна смазка для подшипников: минеральная, достаточно тонкая, чтобы не застывать на стоянке и достаточно вязкая, чтобы не стекать при нагревании. Примерно представляешь?
— Ну, как для механики, — ответил тот, что в платке.
— А еще я на корпус пару охлаждающих плетений повешу, маломощных, но чтоб скомпенсировать нагревание солнцем. Вот накой же вы его черным сделали, а?
— А что, надо было золотым?
— Серебристым или белым. Нанести тонкую красочную пленку. Нагреть до полимеризации...
— Полуме... что? Ты мне мозги не канифоль, нет такого слова.
— Глоди! Сбавь обороты! Девка дело говорит. А ты не обижайся на него, лады? Это его изделие, вот он и готов за каждую гайку всем глотки рвать. Да ты еще не нашего народа, ведь так? Откуда столько знаешь?
— Ну, я вам не совсем и чужая. У меня один из прадедов из вашего народа, отец только в это лето признался, когда я его уличила: мы все пьем и пьянеем, а он — нет. А вообще я с детства в отцовой мастерской вместе с братьями железки крутила, он же у меня и кузнец, и механик, и совсем чуток алхимик и артефактор, в черном буфере иначе нельзя.
— Да, мы такие! И как прадеда звали?
— Отец обещал на ухо шепнуть, но не успел — как раз начался прорыв, потом, когда отбились, меня в Контору вызвали, а тут сбой при телепортации. Хорошо — вывалилась на поле, а не в толщу горы, только теперь пол-империи пехом шагать, а я с собой ни денег, ни припасов особо не взяла. Местные за работу, в основном, кормят, так что за проезд заплатить не смогу.
— Слушай, а тебя как звать? Хюльда... Так вот, Хюльда, если ты поможешь восстановить плетения, и оно заработает, как надо заработает — слышишь? — мы тебя довезем до Керемницы, а оттуда в столицу чуть не каждый день стада гонят, с ними дойдешь. А если доберемся без приключений — мы тебе заплатим, ну, не как за охрану, конечно...
И тут я на собственной шкуре убедилась в присловье "жадный, как дварф". Услуги рунного мага Квигги оценил в стоимость проезда на уголке телеги, груженой непонятно чем, охрану груза и его владельцев боевым магом — в полцены охраны мечником, а ноу-хау относительно смазки "подшипников синей стали" и покраски корпуса светоотражающим составом вообще словно не заметил.
— Хорошо! — говорю. — Но с некоторыми дополнениями. Если приключения будут... так вот, в случае нападения на нас вооруженных субъектов — да кого угодно, любой расы, живых ли, немертвых, даже животных — заплатите мне как воину, а если нападет маг или у них будет артефактное оружие — платите как боевому магу. Пойдет?
Глоди и Квигги выразительно переглянулись.
— А нет — так наносите свои руны сами, какие вспомните, авось, не сразу взорвется...
Еще переглядки.
— А что ты умеешь, кроме морозильника? — ага, опять Глоди возбухает.
