8. Третья сила

И вот теперь — не могу идти дальше.

Просто — не могу. Глядя на редчайшую драгоценность жизни, на беззащитный комочек, вырванный кем-то из нежного детского тельца... ради этого мига... по повелению Айда... только для того, чтобы я... своими руками... сейчас и навсегда... взял и надругался над ней, как тот волосатый урод над беспомощной малышкой, которую я так и не сумел спасти...

Я судорожно вздохнул, а потом буквально выхватил из раскрытой ладони Айда трепещущий огонек чьей-то незнакомой души и сильно вздрогнул, когда она до кости обожгла мои почерневшие руки. По телу стегнула страшная боль, потому что воля Аллара запрещала демону прикасаться к тем немногим, кто принадлежит только Ему... но я этого не почувствовал. Совсем. И даже не застонал. Потому что оцепенел от ощущения давно позабытого тепла, чистоты, беззащитности и беззвучной мольбы. Той самой мольбы, с которой подаренная мне душа вдруг обратилась к своему вероятному убийце.

Не знаю, что я сделал в тот миг, когда пальцы сомкнулись вокруг испуганно задрожавшего комочка. Не знаю, что это было и что за чудо коснулось в тот миг моей измаранной ненавистью души, но понимал только одно: никому я его не отдам. Никому не позволю коснуться. Ни себе, ни Дангору, ни самому Айду. Мне плевать, что будет после. Плевать, как накажет меня за ослушание Повелитель. Плевать на все, кроме того, что этот комочек отныне — мой. И что я сделаю все на свете, чтобы уберечь его от гибели.

Где-то внизу послышался быстро нарастающий гневный ропот.

— Вот, значит, что ты в итоге выбрал? — вдруг угрожающе прошептал Владыка, снова склоняясь над моей головой. — Вот как ты ценишь мою милость и благодаришь за оставленную жизнь?

Я сжал зубы от мысли, что Повелитель все это время беззастенчиво копался в моей голове, но только сомкнул ладони плотнее и отступил на шаг, стараясь как можно дольше уберечь свое сокровище от насилия.

— Предатель! — злорадно оскалился Дангор ступенькой выше. — Так и знал, что ты ничтожество и предатель! Светлого, как ни перекрашивай, все равно не сделать настоящим! Зря Господин не убил тебя сразу!

— Что ж... — хищно прищурился Мертвый Бог, требовательно протянув руку. — Жаль, что ты оказался недостоин. Верни ее мне.

— Нет! — прошептал я, стремительно покрываясь холодным потом, но упрямо пятясь от разгневанного Повелителя. Правда, далеко уйти мне не дали — в плечи тут же вцепилось несколько десятков чужих рук. Острейшие когти мигом пропороли мои предплечья. Кто-то навалился со спины, пытаясь отвести назад локти и заставить выпустить свою добычу, а потом умело спеленал тревожно дернувшиеся крылья.

Вот и закончилась моя вторая жизнь. Подняться на эту высоту снова мне никто не позволит. И Домена меня, скорее всего, лишат. И прежних заслуг. И душ. И едва накопленной силы. Всего лишат... абсолютно всего. Вместе с крыльями, только-только зародившейся надежной и вот этой крохотной искоркой, уже успевшей изуродовать мои судорожно сжатые ладони.

Правда, боль почти не доносится до одурманенного сознания — после того, как послушные Повелителю демоны принялись рвать меня уже не когтями, а зубами, разве может быть какая-то иная боль?

По надплечьям со скрежетом скользнули чьи-то острые клыки, разрывая в кровь кожу, ломая кости и разрубая мышцы. Во все стороны брызнула кровь... темная, густая, но все еще алая, не до конца превратившаяся в ядовитую слизь. Спину буквально исполосовали в клочья, а потом и вовсе разорвали пополам, когда кто-то с радостным ревом отгрыз сперва одно, а потом и второе крыло, бросив их бесполезными тряпками себе под ноги. Потом кто-то больно дернул за волосы, пытаясь открыть нежное горло. Но пока еще тщетно — за последние годы я слишком хорошо научился закрывать свое единственное уязвимое место. Правда, надолго меня не хватит — еще несколько ударов, одно точное попадание, и я упаду. А после этого они закончат и со всем остальным. Если, конечно, еще раньше кто-то не сообразит перегрызть жилы на ногах.

Впрочем, какая теперь разница? Деваться все равно отсюда некуда. На Небо путь заказан. К смертным тоже не удастся вернуться, потому что Подземелья никогда не отпускают свою добычу. Ниже падать просто некуда... но Мрак — это навсегда. Ночь — это для низших. Унижения, страдания и роль любимой игрушки для забав у Дангора — вот моя ближайшая перспектива.

И ради чего?

В последний раз взглянув на бьющуюся в моих ладонях душу, я вздрогнул от мощного тычка в спину (это Высшие подоспели, наверное), а потом слабо улыбнулся и в каком-то бреду шепнул:

— Лети... лети, душа моя... ты свободна...

— ИДИОТ! — яростно вскрикнул кто-то над моим самым ухом, прежде чем я упал под тяжестью обрушившегося сзади удара. Буквально через миг после того, как светящееся чудо благодарно улыбнулось и бесследно исчезло из моей руки.

— Повелитель, он тебя предал!

— Выпустил!

— Белокрылое отродье!..

— Позволь мне его убить, Повелитель! — хрипло взвыл Дангор. — Отдай его мне! Клянусь, он будет мучиться вечно!

— Он будет наказан, — во внезапно наступившей тишине прозвучал мрачный рык поднявшегося с Трона Бога. — Внимайте, слуги! И знайте, что вам положено за предательство!

Я только устало вздохнул, так и не успев понять, когда же меня отпустили. Осознал только, что лежу в луже собственной крови, которая ширилась с поразительной быстротой. И успел удивиться тому, что еще жив. А потом перед моим лицом опять оказались два бездонных провала в никуда.

— Ты наказан, Карающий, — тяжело уронил Владыка Ночи, проткнув острым когтем мою грудь. — Ты будешь лишен тела, души и духа. Ты перестанешь существовать. О тебе забудут, бывший айри, бывший шейри и бывший живой. Ты забудешь о себе сам: свое прошлое, настоящее, будущее, если когда-либо в него заглядывал. Ты забудешь даже свое имя. Но ты не умрешь. Пока еще не умрешь, чтобы сполна ощутить ужас своего положения. Потому что ты будешь помнить о Наказании. Вечно. В Тени. Там, где мертвый холод безвременья станет вымораживать остатки памяти о твоей прежней жизни. До тех самых пор, пока ты не перестанешь просто быть. Пока не потеряешь связь даже с нашим миром. И пока твой Создатель не изгонит тебя из своего лона окончательно. Такова моя воля. Дарэ.

В медленно гаснущем небе плавно закружились невесть откуда взявшиеся черные снежинки. Сперва — тихо и осторожно, потом — все быстрее и быстрее. А вместе с ними закружилось и мрачное лицо Повелителя, громадное плато, где еще бесновались и выли от ярости Его многочисленные слуги. Какое-то время только два огромных глаза буравили огненными стержнями мою душу, но затем пропали и они. Вместе с ощущением внезапного падения; стремительно истаивающего под встречным ледяным ветром тела; чувством безумного холода в насквозь прожженных пальцах; неровным стуком запоздало испугавшегося сердца и диким ревом в ушах, который вдруг сменился нерушимой, вечной, жутковатой тишиной настоящей Тени.

Той самой Тени, откуда никто и никогда не возвращался.

-Глава 11-

— Гайдэ? — меня осторожно тронули за плечо. — Гайдэ, проснись: тебе нельзя здесь спать.

— Почему? — со сна не сообразила я, неохотно пошевелившись, и почти сразу обнаружила возле себя встревоженного Эррея.

— Во время сна ты отдаешь Степи силы. А мы никак не можем позволить тебе ослабнуть. Поэтому просыпайся, сестренка. Вставай. Ты нужна нам живой и здоровой.

Тяжело вздохнув и покорившись неизбежности, я открыла глаза и ощупала под собой землю. Но потом успокоилась и с укором посмотрела на брата.

— Эр, ты что, не видишь, что я не на земле лежу, а на хвосте Ура? Думаешь, он не разбудил бы меня, если бы почуял неладное?

— Извини, — виновато отодвинулся Рорн. — Но я не хочу рисковать. Прости еще раз. Ты, наверное, совсем вымоталась?

— Нет еще, — невольно зевнула я. — Но близко к тому. Вон, даже закемарила некстати. Как там Риг? Помощь не нужна?

— Нет. Еще рисует.

— А Степь?

Эррей неопределенно пожал закованными в адарон плечами.

— Пока все спокойно. Хотя это ничего не значит.

Я ненадолго прислушалась, но он был прав: никого постороннего на вверенной нам территории пока не объявилось. Ни Тварей, ни Тени, ни некромантов. По крайней мере, ПОД ЗЕМЛЕЙ все было более чем спокойно. А если и собиралась там приличная по размеру стая нежити, так то была МОЯ нежить. Прирученная и послушная. Поэтому какое-то время мы могли не волноваться.

Пересилив малодушный порыв еще немного поваляться на пушистом "одеяле", я с усилием поднялась, а потом, почувствовав нечто странное, провела рукой по лицу.

— Черт, — озадаченно моргнула, наткнувшись на аккуратно поднятую наверх маску. Причем, явно не мной поднятую. — Что опять за...? Эр, твоя работа?

— Я что, дурак? — совершенно искренне поразился лен-лорд, едва не осенив себя по привычке охранным знаком. — Я думал, ты сама.

— Нет, — нахмурилась я, настойчиво трогая сдвинутую на лоб ткань. — Зачем бы мне это делать?

"Это Лин, — вдруг зевнул под нами Серый кот. — Проснулся ненадолго, удивился тому, где мы оказались. Потом зачем-то пожелал увидеть твое лицо, поднял тряпочку, недолго потаращил свои глазищи, да так снова и уснул".

Я машинально погладила спящего кота.

— Лин? А зачем бы ему это понадобилось?

"Откуда мне знать? Я его позвал — он не ответил. Больше я не спрашивал, а он уснул и больше не просыпался. Вот и все".

— Очень странно, — задумалась я, медленно припоминая второй непонятный сон, после которого таким же непонятным образом незаметно лишилась маски. — Интересно, это совпадение или как? Давно он просыпался?

"Да как тебя сморило, так и открыл глазенки. Будто по команде. Потом так же "по команде" их закрыл и с тех пор больше не шевелился. А что?"

— Ни-че-го. Абсолютно ничего... кроме того, что мне, кажется, нужен психиатр. Или толкователь снов. Хотя какой там толкователь... одного имени вполне хватит, чтобы все ниточки сошлись воедино.

Я с грустью посмотрела на Лина. Вот, кажется, все и выяснила. О нем, о его прошлом, о том, что да почему... жаль, что так поздно. Но, по крайней мере, я хотя бы знаю теперь, почему он был таким несчастным.

— Э... Гайдэ? — нерешительно помялся Эррей, деликатно напоминая о важном.

Я снова вздохнула, неохотно задвинула некстати нахлынувшие подозрения подальше, прижала Лина покрепче и послушно отправилась смотреть на то, как колдует наш новый побратим.

— Риг, ты закончил? — бесцеремонно спросил лен-лорд, стоило нам приблизиться к испещренной сотнями значков гексаграмме. На что стоящий в центре умопомрачительно сложного рисунка маг задумчиво кивнул и придирчиво оглядел свою работу.

— Да. Кажется, закончил.

— Энергии хватит? — в лоб спросила я, знаком подзывая маячившего вдалеке Дея. — Не сомлеешь опять у меня на руках?

Риг мотнул головой.

— Нет. Не должен. Накопители заряжены до упора, так что, если даже придется пропускать сюда всю армию Союза, удержу.

— Всю нам не надо. Достаточно половины. Плюс-минус пару тысяч, если считать Орден. Когда начинаем?

— Сейчас. Я только еще разок проверю и все.

Подбежавший Дей без лишних слов понял мой красноречивый взгляд и так же молча показал, что при необходимости предоставит Ригу собственный резерв на столько времени, на сколько будет нужно. Меня, правда, ни за какие коврижки туда не пустит — Ас запретил (точнее, голову им с Эром обоим пообещал снять, так что схалтурить братишка не решится), но зато Рига поддержит во всем и всегда.

Меняются у меня братики, да? Пожалуй, не меньше, чем я сама?

— Вроде нормально, — наконец, удовлетворился осмотром Риг и привычным движением размял пальцы. — Думаю, пора открывать. Опоры на месте, удерживающие заклятия я усилил, стабильность приличная, накопители полны, на той стороне нас уже ждут...

— Короче, поехали, — негромко оборвала я бормотания мага, и Фантомы дружно ухмыльнулись. После чего Риг укоризненно на нас посмотрел, однако послушно поднял открытые ладони на уровень груди и зашептал уже знакомую скороговорку, от которой у обоих моих побратимов мгновенно затрещали наэлектризованные до предела волосы на затылках.

Благоразумно отойдя от колдующего мага подальше, мы с одинаковым напряжением уставились на отведенное для нового коридора место. К этому времени небо заметно потемнело, над Степью начали ощутимо сгущаться сумерки, так что нарисованный на земле жирный крест виделся плохо. Правда, вскоре над ним засветился сам воздух, но вот именно с этого момента нам и следовало быть крайне внимательными.

— Дей, остаешься здесь и следишь за процессом, — тихо распорядилась я, завидев стремительно проступающие из пустоты очертания арки. — Эр, Род, на вас — периметр. Если что зашевелится — свистнете.

Фантомы беззвучно испарились, не нуждаясь ни в каких пояснениях, а я прикусила губу, стараясь не пропустить тот миг, когда Ригу потребуется моя помощь. Конечно, на этот раз его снарядили по полной программе. Конечно, у нас был на подстраховке Дей с полным до отказа резервом. Да теперь я и сама была умнее и могла распознать признаки магического истощения. Однако Невирон — вот он, уже топорщит свои пограничные горы буквально в паре километров западнее. Отсюда их склоны кажутся не просто трудноодолимыми — неприступными. Ни щелочки в них, ни лишней трещинки. А пространственный коридор здесь — это совсем не то, что портал в чистой Степи...

Я с трудом подавила тяжелый вздох.

Ладно, пока что все идет более или менее гладко: Риг благополучно сформировал арку; теперь медленно, но верно, создает уже виденный нами в прошлый раз комок плотного тумана, свитый из бесконечного множества полупрозрачных нитей. Сам держится бодрячком — не шатается, губу не прикусывает, глаза не закатывает. А бормочет так сосредоточенно, что порой я даже могу услышать обрывки каких-то малопонятных фраз на Эйнараэ. С акцентом. Видно, волнуется Риг, вот и путает слегка интонации. Но это не мешает. По крайней мере, на мой неопытный взгляд. Так что вмешиваться и поправлять его преждевременно.

Ну вот. Арка успешно врылась в землю своими опорами, туман между ними начал постепенно раскручиваться и уходить в пустоту длинными цепкими ниточками. Наконец, там что-то начало смутно вырисовываться, как в "Звездных Вратах", а потом забрезжил первый бесформенный силуэт.

— Дей, треугольник! — внезапно просипел Риг, взяв короткую паузу. — Угол — тридцать. Поток — восемь. Держи. Не дай ему порваться!

Дей испуганным воробьем слетел со своего пригорка и одним громадным прыжком оказался на противоположной стороне арки, отступив от нее ровно на тридцать градусов севернее и изобразив пальцами какую-то неприличную (в смысле, непонятную) фигуру.

— Еще! — потребовал Риг, кинув быстрый взгляд в ту сторону.