— Его последним приобретением стал прогнозист легендарного, а ранее вообще считавшегося невозможным, уровня.
«И третья», — прозвучал его голос в разуме Первого, «наш покровитель, помнишь такого? Вижу, помнишь — он НАСТОЙЧИВО попросил уничтожить этого парня и особенно аккуратно зачистить все следы его деятельности».
— Для уничтожения всей нашей системы ему осталось найти только оператора гиперсвязи, чтобы не иметь проблем с перемещением... И всё.
— Благодарю тебя, младший. — небрежным жестом Первый отпустил докладчика и несколько нервным жестом сцепил кисти.
— Хорошо. Разрешаю немедленное уничтожение. Где они сейчас?
— Сейчас они... — Ярыс ненадолго задумался, обращаясь к телесети.
— Очень удачно. В данный момент все они на борту «Алокрыла» пересекают экватор.
— Тогда... Пусть работает «Лась». Нам не нужно, чтобы Изменённых Лесом связали с этой катастрофой. — приняв решение, Алан никогда не колебался. Кроме этого момента. Но применять что-то более серьёзное, чем «Лась», против одинокого беззащитного самолёта смысла не было. Вроде бы. Но хотелось.
«Лась», шедевр незаметности и концентрированная опасность, отозвалась на приказ с удовольствием. Небольшой псевдоразум заряда находил цель своего существования в одной-единственной, последней и, без сомнения, успешной атаке.
На момент получения приказа она парила в верхних слоях атмосферы Илкора в виде небольшого, почти незаметного, прозрачного облачка, впитывая капельками, из которых состояло его «тело», солнечный ультрафиолет.
Внезапно по облачку пробежала волна. Сначало оно превратилось в линзу, собирая информацию от рассеянных по планете информационных систем, а потом — вытянулось в тончайшую иглу, рванувшись к небольшому самолёту, помеченному как цель.
Десяток тысяч километров пронеслись под «Ласью» за считанные минуты, и вот впереди, уже видимая невооружённым глазом, показалась цель.
Игла замедлилась, резко сократилась и распухла, превратившись в короткий толстый цилиндрик. Последняя судорога — и порождённый ценой самого существования этого оружия луч невообразимой для человека яркости рванулся к цели. Неукротимо, неумолимо... Неотразимо.
Если бы псевдоразум мог говорить — он бы наверняка выразил полное удовлетворение, произнеся что-то вроде «Ну вот, прожил не зря».
Вот только с неотразимостью он ошибся.
Небесные, внимательно отслеживающие ситуацию на родной, хоть уже и неподконтрольной планете, давно и неторопливо вели специфичную гонку вооружений с Изменёнными Лесом. Особенностью этой гонки было однозначенное превосходство защиты над нападением. Это объяснимо — слишком мало невероятно ценных личностей имелось с обеих сторон, поэтому убить любого из них наверняка мог бы разве что удар, уничтожающий планету целиком и полностью...
Поэтому небольшой браслет, выданный Илене перед переходом на Илкор, по своим защитным возможностям немного превосходил вместе взятые полметра сверхпрочной брони, сотню противоракет класса «земля-всё остальное» и закопанный на десяток метров под землю герметичный бункер.
Впрочем, даже он, почуствовавший в предпоследний момент опасность для носительницы, не смог полностью справиться с угрозой — и луч «Ласи», вместо того, чтобы прожечь самолёт в районе салона и испепелить всех пассажиров, прошёл чуть в стороне, пронзив один из двигателей, крыло, выбив ударной волной киберпилота — но обитаемые внутренности лишь немного подпалив. Честно говоря, этого тоже бы хватило с гарантией...
Возвращаться в сознание было неприятно. Болели измученные мышцы, тупо ныла голова — и это не считая внешних спецэффектов в виде дыма, громких звуков и дрожащих стен. Был и чей-то громкий вопль...
Первые несколько секунд я тупо пялился во все стороны, слабо осознавая, где я нахожусь и что я здесь забыл. Потом мне в голову пришла замечательная мысль, точнее, даже несколько.
Для начала убрать дым — и пара волн, раскатившихся по помещению, размазала его тонким слоем по стенкам салона. А потом — включить сверхчувства и посмотреть вокруг.
Лучше бы не смотрел — тогда бы все умерли быстро и без мучений. А так...
Разрываемый яростным напором воздуха через свежие пробоины металл крыльев, огонь там, где ему совсем не место, и никаких сигналов в электронной нервной системе самолёта.
«Плохо. Очень плохо». Выражаться крепче не было времени и сил.
Не знаю, что это было — гениальное озарение или невероятная глупость, но я призвал защитное поле на весь самолёт, а набегающий воздух его раздавил — и плотно закрыл неразрывной плёнкой защиты дыры в обшивке. Меня же вдавило откатом в кресло, и хоть аэроплан сразу перестал трястись и разваливаться на части, но какие-то непонятные процессы ещё оставались... Я снова мазнул Восприятием по стенам — и похолодел.
Отваливающиеся в полёте крылья — это очень опасно. Но горящий в паре метров за стеной двигатель во время полёта опасен не меньше.
«Я с огнём не справлюууусь!» — хотел было заорать я, но орать, когда все остальные уже замолчали, как-то... невежливо. Кстати, остальные. А нафига мне нужен ученик-огневик, как не для таких случаев?!!
— Ххх.. — увы, выдавить хоть что-то из сжатых от напряжения губ не получалось. Слишком сильно на меня через магическую защиту давил воздух. Придётся опробовать другой путь.
Тонкая нить Разума отделилась от Границы Души и кое-как дотянулась до ученика. Не умею я мысленно говорить, но жить захочешь...
«У-л-ь-д-б-л-и-н» — отстучал я едва ли не морзянкой ему в ауру. Ученик, сидевший на своем месте в диком ужасе, дёрнулся и повернул обалдевшее лицо ко мне.
«Т-у-ш-и-в-с-ё-н-а-х»
Обалдевшее выражение изменилось на просто удивлённое, он кивнул и... И колданул.
Он потушил и пожар в салоне, и повреждённый двигатель, и идущую в рабочих двигателях реакцию... И не нашёл ничего лучше, чем сбросить лишнее тепло наружу, за борт самолёта.
Мне едва не испепелило вместе с защитой — но уже мой повторный выброс Сил смог удержать и подновить плёнку защитного поля. А буквально через несколько секунд полегчало — самолёт, перестав ускоряться без тяги реактивных двигателей, стал очень быстро терять скорость. Всего за минуту скорость аппарата упала ниже звуковой — а я просто упал без сознания. И так последние секунды удерживался только на остатках силы воли.
В этот раз я проснулся на холодной и мокрой траве — зато бодрый, отдохнувший и довольный собой. Не в последнюю очередь из-за мысли «Я жив, значит, всё получилось».
— Отлично, теперь он тоже пришёл в себя. — удовлетворённо произнесла эльфа.
Я что, последним в списке оказался? Пришлось открыть глаза, приподняться и осмотреться.
Раннее утро. Чистое поле вокруг. Туша самолёта метрах в тридцати.Все живы. Бледно-зелёный Касс сидит, привалившись к рядом стоящему одинокому дереву, и непонимающе оглядывается, остальные стоят вокруг и смотрят на меня.
— Как... Всё закончилось? — кое-как разжав челюсти, вопрошаю я и пытаюсь встать.
— Хорошо закончилось, — успокаивают меня хором все остальные.
Наш неуправляемо падающий самолёт взяла под контроль Илена — и сумела его относительно плавно приземлить. «Относительно» значило, что летать он уже не сможет, но все уцелели. А уже после посадки Сеннара вытащила всех наружу и применила свои немаленькие возможности по работе с Жизнью, вытащив из комы обоих страдальцев и залечив пару ссадин на вынужденно научившемся летать Ульде.
Когда мой отряд более-менее привёл себя в порядок, обшарив для порядка салон разбитого «Алокрыла» — только сейчас у меня дошли ноги осмотреть самолёт со всех сторон, а надпись с гордым именем была на обратной стороне от пассажирского входа — пришло время разговоров на тему «Что это было и почему мы ещё живы?!»
— Моя защита успела зафиксировать атаку неизвестным оружием... И попытаться отразить её. — рассказывала Илена, единственная не проспавшая момент атаки.
— Это всё я. — мрачно уронила эльфа, стоящая рядом и не отрывающая взгляда от земли.
— То есть ты? Это твоё оружие сработало?!
— Нет... Но из-за меня.
Психоаналитиком работать раньше не приходилось... Теперь пришлось.
— Почему ты так думаешь? Нас могли атаковать, например, Небесные..
— Нет, это именно мои... сородичи. — глухо ответила Сеннара.
— А почему? — вопрос, не спорю, выглядел глупым.
Эльфа тоже так подумала, поглядев на меня с сочувствием.
— Потому что ты и твой орден — угроза всему, что создавал мой народ всё прошлое тысячелетие.
— Это я знал. — отмахнулся я.
— Почему ты считаешь виноватой себя? Если так посмотреть, то главной целью были мы, трое магов.
— Да, но... Ты знаешь, что я должна была следить за тобой и контролировать твои действия? Постоянно, даже находясь без сознания? — она снова подняла взгляд и искоса глянула на меня.
— Подозревал. И что? — мне оставалось только пожать плечами.
— А то, что, — она глубоко вздохнула.
— Твоя последняя «находка» разом уничтожила саму возможность тебя контролировать — и Высшие, как и раньше бывало в таких случаях, приняли решение уничтожить угрозу. Но они тебя недооценили...
— Погоди. — я малость завис.
— А ты чем недовольна? Тем, что провалила задание, или тем, что меня не убили?!
— Идиот! Меня собирались убить вместе с тобой! А мною просто пожертвовали! — в ярости прокричала Сеннара. Всё-таки плохой из меня психоаналитик... Но магия имеет много хитростей — и я попытался стабилизировать её кипящие эмоции. Секунда, другая, третья... И вот уже гораздо лучше. Теперь можно попробовать достучаться до её разума.
— Ты жива. Нас не смогли убить. Получается, ты теперь свободна от своих обязательств.
— Нет. Посвящение Лесу не так-то легко отменить... — обречённо ответила эльфа.
— «Посвящение Лесу»? — внезапно подала голос Илена.
— Я кое-что знаю об этой схеме Изменения. Правда, по большей части — как с ней бороться.
— А с контролирующим узором справишься? — я поднял левую руку и стянул рукав с предплечья.
— О... Не уверена. — призналась Илена.
— Точнее, я просто о нём ничего не знаю.
— Ладно, это пока терпит.
Девушки принялись совершать какие-то загадочные манипуляции, часть которых совершенно точно нужно было проводить над обнажённым телом... Но Сеннара, хмуро осмотрев нашу весьма заинтересовавшуюся троицу, фыркнула и удалилась в самое комфортабельное место в округе — салон самолёта, потянув за собой Илену.
А я прислонился боком к единственному дереву на пару километров, которое уже облюбовали прочие маги, и задумался.
Угроза существует уже с обеих, и весьма опасных, сторон, и пусть Небесным я нужен сначала живым на опыты, а Изменённым Лесом — сразу в качестве трупа, всё равно это не сильно способствует нормальной жизни и достижению моих целей. Даже знание о будущем посмертии и перерождении не радует — я, рождённый в другом мире, здесь перерождаться буду не по своим законам, а по законам Илкора. Да и не закончил я ещё все задачи этой жизни. Нет, умирать никак нельзя. Что же делать...
А что это у меня в кармане такое неприятное?
Неприятными оказались две кости-десятигранника, прихваченный в Картисе трофей. Исходящей от них силой буквально жгло руку, так что я размахнулся, готовясь их бросить вверх, и отправил их быстрым движением куда-то в небо.
Что?! Закрутившиеся в полете кости вызвали к жизни такой знакомый вихрь неопределённости, чистую силу Энтропии-Изменения. Знакомую и настолько притягательную, что я всей душой потянулся к нему...
Показалось, я выскочил из своего тела, как пробка, и провалился в этот вихрь, закрывший окружающий мир серой воронкой торнадо.
А через секунду вихрь изменился, распавшись в одинокие клочья Тумана. Знакомый Туман, знакомое место — вихрь Энтропии на краю каменной площадки, принявший видимый облик водопада, знакомая личность...
Артас сидел на лёгком, как будто сплетённом из туманных струй, кресле и наблюдал за Источником.
— Добро пожаловать в Игру. Большую Игру, где фишками становятся живые существа, картами — целые миры, а ставка в ней всегда одна — очередной шаг на пути Восхождения. Моего Восхождения... Разумный должен развиваться — это ведь слова одного из вас?
Он говорил негромко и в сторону, но я слышал все его слова так же чётко, как если бы он говорил мне прямо в лицо. Вообще-то ничего особенного, подобным образом управлять звуком смог бы и я... А вот мгновенно оказаться чуть впереди, уже стоящим и воткнувшим свой хлещущий энергией Хаоса взгляд в мои глаза — нет, не смог бы. Не как обычно я говорил «не сейчас и не здесь», а просто не смог — простой человек, даже простой Маг не способен на такое зримое воплощение одной из Основ. Это право и обязанность бога.
— Именно так. — кое-как выдавил в ответ я. Мне надо было ответить хоть что-то, чтобы сохранить самоконтроль под этими «прожекторами».
— Мой соперник идёт по пути Порядка, я же — олицетворение Хаоса. Изменение и новизна против...
— Против Стазиса и неизменности. Я понимаю и принимаю это. — неожиданно даже для себя ответил мой голос. Немного задержавшись, пришло и понимание моих же слов.
— Именно. Наши цели и пути совпадают — поэтому ты и стал моим эмиссаром, агентом.. Называй себя как хочешь.
— Я — это я. — родился у меня очередной афоризм. Потом я сконцентрировался — и всё-таки вспомнил одну не очень приятную фразу Арагорна.
— Но кто я? Арагорн говорил...
Артас прервал меня раньше, чем я успел задать вопрос.
— Он солгал, не сказав ни слова лжи. Как и всегда. А ты... Пусть скажет тот, чьих рук это дело.
— Ты — очередная шутка. Очень удачная шутка. — произнёс справа меня голос Шута. Я рывком развернулся — изменчивая фигура Маски в это раз выглядела куда более опасной... Как говорится — может, зубы острые, а может, два окровавленных меча в руках.
— Мир Незримого существует, пусть он — лишь тень, несбывшаяся мечта в глубине Грёзы... Но в нем, как в любой тени, можно найти следы реальности. Например, чью-то воплощенную мечту, цельный образ человека, который идеально подходит для наших целей. А потом — объединить на мгновение Грёзу и реальность, срастив образ с его прототипом.
*Грёза — одна из фаз Умбры(что всего лишь значит «тень», или «полная тень» на английском), очень близкая к фазе Астрала, о котором лучше помолчать. Грёза — место фантазий и мечт, мир снов и тому подобного. Ах да, там же ещё умудряются жить феи... Но про них как-нибудь в другой раз.
Шут хихикнул, разбивая смехом серьёзность слов.
— А ты пошутил в ответ. Каково мне было обнаружить, что мечта не так уж и нужна её обладателю, собравшемся так ничего и не делать? Пришлось тебя взбодрить.
— Во всех твоих действиях плохо только одно... — протянул Артас.
— Ты слишком рано заявил о себе Арагорну. Чем позже он бы узнал о наличие в его мире моего эмиссара, тем меньше у него было бы шансов остановить тебя... Только поэтому ты оставался в неведении о моих целях — потому что гораздо сложнее обнаружить того, кто ничего не знает и действует самостоятельно.... А я предпочитаю быть честным со своими, в отличие от Арагорна.
