Чёрная вьюга

Впереди уже угадывалась в тумане этакая неправильность, перегородившая дорогу с неумолимостью скалы или крепостных ворот. Наплыли иные запахи, пару раз донёсся лязг железа.

— Продолжаем те же роли, Нейзи. Колдуешь только тогда, когда свидетелей гарантированно не останется. То есть, втихомолку или насмерть, — жёстко и как ни в чём ни бывало процедила Олеська и касанием пятки принудила свою совсем уж перетрусившую кобылку чуть ускорить шаг.

Кто б ни был тот, кто составлял послание-инструкцию, стоило всё же признать, что дело своё он знал. Ничего лишнего — ни единого слова или же интнации. Ни единого избыточного намёка или акцента... кстати сказать, в доброй половине книг отнюдь не бедной библиотеки школы всё самое нужное как раз и приходилось выискивать меж строк. Ну в самом деле, попробуйте записать заклинание малого огненного шара, сиречь файрболла, в тех же словах, в которых оно произносится! Полыхнёт со страницы так, что мало не покажется — и хорошо ещё, если сразу, а не ночью и не на полке собрания книг...

Оттого-то заниматься с первоисточниками кое-как, с ленцой или халатностью, просто не представлялось возможным. Можно хоть сто раз прочесть ту или иную главу, но ровным толком ничего из неё не извлечь. И лишь точно зная, что и как ты ищешь, и можно было найти — понять — осознать. Понятное дело, такое умение от рождения не даётся... пришлось отблагодарить известным способом мастера-псионика, чтоб растолковал и научил — а потом совершенно неожиданно оба подружились. Да-да, больше похожий то ли на сатира, то ли и вовсе на чёрта безрогого дядечка оказался на поверку куда лучше иных вполне земляков.

А там и саламандра включилась в компанию. Правда, той пришлось таки доказать, что фантазия по части огненных дел частенько с успехом заменяет природные способности — и уже через год огненная тварюшка души не чаяла в Олеське. И даже не считала зазорным греть той ноги, когда девонька застудилась во время обряда посвящения Воды, и даже делать топлёное молоко, до которого сама Олеська была большая охотница.

Ну, а с магистром-травником и вовсе проблем не возникло — когда чуть робеющая дивчина преодолела своё смущение и перестала каждый раз подпрыгивать от испуга при виде летающего, весёленьких расцветок говорящего (и думающего) осьминога, то её прежние наклонности ко всему живому просто очаровали наставника, уже отчаявшегося среди оболтусов-школяров найти хотя бы одного, занимающегося не из-под палки.

Потому, в закутке под лестницей на чердак, где травник держал некоторые из своих гербариев, в неурочное время легко можно было застать эту четвёрку за беседой, немудрёными развлечениями или же над оказавшимся весьма поучительным томиком "Истории магии". Ах, вот именно тех посиделок Олеське и не будет хватать! Своя среди своих...

Коленями она ощутила, как заёкала от испуга селезёнка кобылы, когда наездница проходила через створ. Хоть и мягкий, почти неощутимый переход (ах, какие же мастера тут сработали, прямо завидки берут) меж мирами — но большинство животных магию на дух не переносят. Редко кто как кошачьи, например, уважают. Или драконы... но, назвать их животными и язык-то не поворачивался, особенно когда наивная ещё Олеська однажды уразумела, насколько же велика разделяющая их пропасть. Это ведь не просто бездна меж разными ветвями эволюции, это совсем из другой вселенной!..

Туман развеялся, словно ему надоело играться в прятки, и исчез. Местность вокруг не слишком изменилась — всё та же дорога, хоть вместо мощёной широкими плитами и стала просёлочной, но всё так же вела через поросшие соснами дюны вдоль берега моря. Зато голубое и чистое небо обрадовало Леську настолько, что на миг она просто захлебнулась и зажмурилась.

Даже не столько от восторга, сколь от самого ощущения, от зрелища. Глаза пришлось открывать чуть не силой, чтобы наконец-то, до одури и звона в ушах смотреть и смотреть в эту родную бездонную лазурь.

— Жаль, что тебе этого не понять и не оценить, — выдохнула она с бешено заколотившимся сердцем.

Гоблинша осторожно кивнула, а сама в полном соответствии со своей ролью испуганно жалась на разом пробудившемся от дрёмы ослике к госпоже.

Ибо впереди, у высившегося на прибрежных утёсах замка, кипела нешуточная битва. Кажущиеся отсюда муравьиными толпами осаждающие рвались на стены с упрямством обречённых. Дело продвигалось у них не очень — уж воздвигнувшие здесь укрепление тоже неучами не были, и фортификацию устроили по всем правилам. Ибо замок замыкал узкую горловину морского залива, и пока он не пал, никому не было вольного прохода в укрытую за скалами бухту.

Игрушечные отсюда кораблики приставали к берегу, выкидывали очередное подкрепление и тут же спешно отчаливали. А вот дальше — дальше они словно погружались в морскую пучину, и это Олеське совсем не понравилось. Если уж морские короли устроили набег, то просто так не отцепятся... хотя больше походило на маленькую, полноценную войну.

Навстречу со стен летели крохотные искры разрядов, дротики и стрелы, а успевшие взобраться наверх группки встречали как положено и через некоторое время или уничтожали, или с доносившимися даже сюда радостными воплями сталкивали вниз. И тогда восприятие покалывали еле слышные толчки насмерть разбивающихся о камни людей.

Именно людей — нападающие были как раз людьми. Но их чёрный флаг с вытканным в нём серебряным рыбьим скелетиком что-то не никак вдохновлял Олеську поспешить примкнуть к тем, уж порядочный король или предводитель нипочём не выберет такие зловещие символы...

— Вон там, на холме у розовой скалы, случайно не ставка их командира? — вполголоса поинтересовалась Олеська, остановив трусливо дёрнувшую шкурой кобылку и из-под ладони козырьком осмотрев всю эту освещённую солнцем картину.

Нейзерим тоже осмотрела примерно тем же образом — уж не любящие слишком яркого света гоблины обладают тем не менее великолепным зрением — и озабоченно поддакнула.

Ну что ж, придётся показать этим воякам — кто же такая боевая чародейка и на что она способна? Олеська процедила через губу приказ не отставать, и принудила свою чёрную трусиху кое-как припустить в сторону крепости.

По спине нет-нет, но проскальзывал холодок. И не только от страха — бояться смысла просто не было. Скорее от самой ситуации, уж свободу в принятии решений ей даровали широчайшую. Делай, что сочтёшь нужным, мистрисс Олеся, но помни — всегда прав окажется только победитель...

Где море, там и вода. А где вода, там и сырость, а следовательно... ага, вот оно! Гоблинша сбоку хоть и косилась неодобрительно на призванные из небытия весьма зловещего вида тучи, но пока помалкивала, и на том спасибо. Зато неспешно продвигавшаяся вперёд чародейка заводила себя неспешно, постепенно. Накручивала, как агроном Потапыч перед тем, как устроить выволочку разворотившему спьяну угол амбара трактористу. Уж тот, когда под хмельком, то меньше чем в полчаса никак не укладывался, односельчане даже об заклад бились с приезжими, а потом давясь от хохота наблюдали это бесплатное представление с образцово-показательным разносом... Олеська краем губ усмехнулась, какая же дурь лезет в голову.

Осаждающие оказались не совсем уж губошлёпами, чтобы оставить без прикрытия свои тылы, а тем более холм с хлопающим на морском ветру чёрным флагом. Остановить и перехватить парочку пытались уже задолго до их цели. Однако молодая волшебница без устали плела свою волшбу, легко захватывая одним только взглядом своих глаз солдатские патрули и затем передавая незримые нити втихомолку орудующей Нейзи.

Так что, к тому времени, когда обе волшебницы добрались к подножию холма, за ними по поросшей жёсткой травой песчанистой почве маршировал уже неплохой отряд вояк. Но что больше всего радовало и грело душу, мир этот оказался вполне этак средневековым — пороха здесь явно не знали. А закрыться от стрелы или арбалетного болта не бог весть какая трудность... Олеська спешилась у подножья, уронила поводья в ладонь гоблинши и дальше пошла ножками, ножками, с удовольствием разминая их после поездки.

Наверное, командир и его окружение здорово удивились, когда в самый разгар очередного приступа сзади к ним подошла этакая краля в бело-алом изящном платье и вся словно стрекозка крылышками обёрнутая мягко плещущимся на ветерке полупрозрачным плащом.

— Приветствую вас, дамы и господа. Из-за чего драка-то? — для начала вполне дружелюбно поинтересовалась Олеська, мазнув заинтересованным взглядом искоса по томно раскинувшейся в большом деревянном корыте вполне хоть бы и русалке. Кто б мог подумать, что такое диво и в самом деле бывает?..

Впрочем, иной ответной реакции ожидать было бы опрометчиво — всё же, они попытались дёрнуться. В воздухе над холмом ощутимо потемнело от стрел и нескольких боевых заклятий, десяток солдат бросились было со своими вострыми железками... но и Олеська была уже вовсе не той Одаркой, которую можно безнаказанно обидеть — воздух и земля содрогнулись так, что взметнулась пыль, когда волшебница демонстративно всего лишь легонько хлопнула ладонью, затянутою в белоснежную шёлковую перчаткой, о другую.

Солдат согнуло в дугу и швырнуло на колени со скрежетом вырвавшегося вдруг из рук оружия, командиров и их предводителя в полированной чешуйчатой броне разметало в стороны. Русалка ещё попыталась извернуться, однако не морской дуре тягаться с потомственной ведьмой, получившей хорошее образование! Олеська скрутила всех в бараний рог — жёстко, почти не церемонясь, уж из почти накрывших полнеба тёмных туч изливалось вдосталь силы.

— Ну что ж, по-плохому, так по-плохому, — чуть изменившимся голосом, в котором отчётливо звенела сталь, объявила чародейка.

Где вода, там и сырость — но где сырость, там всегда найдётся дорожка электричеству! Уж технику безопасности в родном трамвайном депо ещё та Одарка вызубрила назубок... по велению вскинувшейся руки сверху грянуло такое, что уже нынешняя Олеська и сама вовсе не малость струхнула. Полгоризонта заволокло какой-то свинцовой мутью, никак не похожей на обычную дымку над морем — и вот в этой-то пелене заплясали безостановочные, отчего-то словно живые мохнатые молнии. То ли все разом элементали вышли прогуляться, то ли тут началась вовсе не маленькая репетиция армагеддона — однако, видимую часть моря накрыло сущим светопреставлением.

Только сейчас долетевший грохот по-новой взметнул пыль, едва не сбил с ног. Подхватил лениво реявшую над головами любопытную чайку, завертел и обугленным пучком перьев швырнул на песок.

— Достаточно, или будем совсем по-плохому? — поинтересовалась чародейка, борясь не столько с буйством природы, сколько с так и норовившим задрать подол платья ветром.

Гордости этому крепкому вельможе в радужно отсвёркивающей чешйчатой броне было не занимать. Но поневоле возобладает здравый смысл, когда пришлая магичка запросто вытворяет такое, что отступить тут вовсе не будет зазорно для чести! Рыцарь или кто он там демонстративно вытащил из ножен свой короткий клинок и швырнул под ноги даме.

— Я признаю своё поражение, — лаконично объявил он охрипшим от ветра голосом.

Чёрт их знает, что это за ребятки, и не отрыгнётся ли то всё завтра хорошим нагоняем от её Величества, Олеська откровенно не знала. Под ноги брякнулось ещё несколько клинков от дворян рангом поменьше, и она чуть расслабилась. Поковыряла носочком туфельки это никчемное железо и наконец подняла от него тёмный от натуги взгляд.

— Хорошо, господа. Пока что вы можете уйти отсюда — все, кроме вон той дамочки в тазике. Размер выкупа за вашу жизнь определите сами и принесёте после. И заберите своих вояк — если от их шума у меня разболится голова, тогда уж не обижайтесь...

Очевидно, гоблинша за её спиной тоже провела весьма неплохую агитацию, старательно изобразив жестами и рожицами, насколько же страшна госпожа в гневе. Во всяком случае, вояки оказались весьма впечатлены. Да и вычитанное Олеськой где-то в книжке обращение с пленёнными противниками благородного сословия оказалось принято теми не моргнув глазом.

Потому и понятно, что те ответствовали и прощались куда более изысканно, нежели перед тем встретили. И хотя Олеська на всякий случай не отпускала из ладони узды беснующейся грозы, те организовали уход своих солдат и сержантов весьма споро и даже организованно — корабли теперь забирали на борт целые толпы, увозили куда-то и скрывались под волнами. И возвращались к берегу уже пустыми.

Прошло совсем немного времени, и изрытый, истерзанный берег остался пустым. Валялись кое-где трупы, под прикрытием дюны чернела брошенная катапульта, нелепо задрав к небу свой рычаг... всё это время Олеська чувствовала на себе изучающий взгляд вроде бы валявшейся без чувств русалки. Ну-ну...

— Тебя наняли или ты наоборот, и есть нанимательница? — поинтересовалась Олеська, подойдя и самым неделикатным образом пощупав нижнюю часть диковинного создания, больше всего похожую на просто большой и холодный рыбий хвост.

Или нет, скорее китовый — хвостовые плавники горизонтальные... дамочка то ли сообразила, что её уловка не удалась, то ли поняла, что означенный хвост пришло самое время спасать. Во всяком случае, выше талии девица оказалась вполне тёплой и недурно сложенной. Роскошные серебристо-зелёные волосы, весьма томный взгляд красивых зелёных глаз — нет, славянские предки что-то такое определённо знали, если в нашей мифологии русалка оказывалась вовсе не экзотикой, а самой что ни есть обыденностью...

По всему телу стегнула незримая волна. Нет, это было не больно. Скорее наоборот, словно сладкий червячок зашевелился где-то внутри, отозвавшись приятным зудением в известном месте... ах, так? Олеська точно не помнила, сколько же там миллиампер смертельный ток для человека — кажется, сто — и на всякий случай в ответ угостила паразитку десятью. Слабенький, еле заметный разряд выгнул русалку дугой и заставил забиться в судорогах, разбрызгивая из бадьи остатки воды. Потерпи, глупая ещё, ещё чуть, чтобы исчезла вот эта серенькая полоска в твоей ауре хвостатой нахалки...

— Тварь бездушная, — захрипела русалка, когда волшебница наконец сжалилась над нею.

Из посиневших губ выплюнулась с отхаркиванием пена. Незнакомка утёрла рукой пузыри, снова сипло закашлялась. И всё же, в её закатившихся глазах постепенно опять загорелся осмысленный огонёк.

— Какой выкуп ты возьмёшь с меня?.. — и всё же, выругаться она на этот раз не решилась.

Ну, это уже другой разговор — постепенно Олеська вытянула из той, что дамочка пусть и не дочь морского царя, но во всяком случае чадушко кого-то из местных нептунов рангом пониже. Правда, имечко с первого раза не сумела не то чтобы выговорить — но даже и запомнить.

— Ну и какого рожна ты полезла на этот замок? Погеройствовать захотелось или просто кровушку пролить?

Русалка зыркнула в ответ вовсе не дружелюбно. Помялась, но всё же ответила — на сотни миль в округе тут единственная пригодная для кораблей бухта. А эти в замке рогом упёрлись, и ни в какую... купцы и моряки волком воют, вот и скинулись да собрали хороший выкуп морской покровительнице этих мест, чтобы посодействовала.