Не выдержав Гая заплакала.
— Это была не простая болезнь. Но, теперь я знаю правду, и помогу тебе отомстить тем, кто сотворил такое с твоей мамой!
— Хорошо... я слышала ваш разговор... — сквозь слезы отстраненно произнесла Гая.
Джек просто бежал вперед что было мочи. Родная деревушка Сельмы оказалась полностью уничтожена, выживших не было, но и тела ее Семь лезвий тоже не нашел. Оставался только один вариант — дракон забрал девчонку с собой, а значит, в сердце теплилась слабая надежда, что она еще жива.
Вспоминая ориентиры из разговора со старостой, Джек достиг предгорья уже через двое суток. Вымотанный и уставший, он позволил себе лишь краткий двухчасовой сон в небольшом углублении между скалами. Опыт и интуиция подсказывали, что найти укрытие для отдыха будет не лишним, и, конечно, не подвели его и на этот раз. Один из драконов патрулировал предгорье, периодически совершая облет. Его ждали и, возможно, это была ловушка, но выбора у Семи лезвий не было. Позволь он себе сейчас трусливо убежать и спрятаться, чувство вины грызло бы его до конца жизни. Уж такой он был человек.
Время и маршрут патрулирования у драконов был совершенно хаотичен и непредсказуем, поэтому через несколько попыток Джек забросил это занятие и продолжил пробираться вперед от одного укрытия к другому. Ему сильно везло, горы изобиловали различными складками, неглубокими пещерами и прочими неровностями в которых было удобно прятаться от драконьего взора.
На третий день пути, после долгого карабканья по практически отвесной скале, Семь лезвий в очередной раз укрылся в одной из пещер от рыщущего патруля. Обоняние сразу среагировало на необычный запах и теплый воздух, а небольшое исследование вглубь пещеры позволило обнаружить лазейку в драконье логово.
Спуск вглубь по своего рода вентиляционной шахте прошел почти идеально. Будучи в Скальдарии при дворе короля Вилленса, ему удалось несколько раз пообщаться с королевским советником, весьма одаренным человеком в плане архитектуры и строительства, который утверждал, что жить в помещении без циркуляции воздуха невозможно. Поэтому именно такую пещеру все это время он и искал.
Конец туннеля выходил в огромный зал, в центре которого красовалась большая куча золота, драгоценностей и иных ценных изделий. Постель дракона! От учителя Джек слышал, что эти существа просто обожают нежиться на грудах богатства, но такого он себе не мог даже представить. Состояние дракона позволило бы купить с потрохами всю Нехемскую империю и королевство Скальдария вместе взятые.
Во всем зале, кроме одного угла, царил кромешный мрак и если бы не способность Семи лезвий отлично видеть в полной тьме, вся эта затея с проникновением в драконье логово была бы бессмысленна. Прищурившись, он разглядел легкую тень, напоминавшую по своим ощущениям человека. В этом углу определенно кто-то был!
Пока хозяина всей этой кучи добра не было на месте, стоило подумать над тем, как спуститься вниз и не наделать много шума. Присмотрев несколько подходящих выступов, за которые можно будет удержаться и, наметив приблизительный маршрут, Джек начал спуск. Интуиция не предвещала ничего хорошего, внутренний голос вопил что было мочи: "Убегай, убирайся отсюда, это западня!". Но, Семь лезвий первый раз в своей жизни не стал к нему прислушиваться, и это стало его огромной ошибкой.
Пробравшись к единственному освещенному углу, Джек замер и затаил дыхание, его лицо исказила гримаса ненависти. Сельма была прикована к скале толстыми цепями, ее тело била мелкая дрожь и в попытке согреться девушка сжималась в маленький клубочек.
— Сельма! — первый раз в жизни Семь лезвий потерял самообладание.
Огромный меч со свистом рассек воздух и опустился на цепь, перерубив ее на две части.
— Д-Джек?! — на глазах девушки выступили слезы.
Легким движением руки Джек сдернул с себя плащ, накинул на плечи замерзающей в холоде пещеры Сельме, нежно приобнял ее и еле слышно прошептал:
— Слава богам, ты жива!
Откуда-то сзади раздались хлопки в ладоши, и из темноты вынырнул человеческий силуэт. Семь лезвий моментально загородил собой девушку от незнакомца и, вскинув свой гигант, занял боевую стойку. Это нисколько не смутило их нового знакомого, который продолжил спокойно приближаться. Так через несколько шагов, взгляду Джека предстал человек с черными, как смоль волосами, острыми чертами лица, в глазах которого не было зрачков. Только тьма, глубокая и холодная она плескалась в его глазах, увлекая в глубины бездонного океана. Семь лезвий поморщился и сильнее скрепил ментальный барьер, похоже, первую атаку он уже выдержал. Одетый в серую расстегнутую до средины груди рубаху, черные кожаные штаны с рапирой на поясе и высоких ботфортах, незнакомец остановился чуть дальше расстояния удара, который Джек мог нанести не сдвинувшись с места, в том, что это не человек он уже был уверен.
— А эти людишки не врали про твою храбрость! — голос раздался прямо в голове у Семи лезвий, рот незнакомца оставался закрытым.
— Кто ты и что тебе нужно? — Джек знал ответ на этот вопрос, но хотел получить подтверждение своим догадкам.
— Ты убил одного из нас! Да, это ты, ошибки быть не может, я до сих пор чувствую от тебя запах его крови! — дракон в человеческом облике немного повел носом и жадно втянул воздух.
— Месть не вернет его к жизни. — Спокойно произнес Джек
— Зато удовлетворит меня!
Решив не давать противнику преимущества первого удара в дополнение к преимуществу нахождения в родных стенах, Семь лезвий совершил резкий прыжок вперед и рубанул наотмашь. Вихрь воздуха от меча всколыхнул одеяния на противнике, и звон скрестившихся клинков разнесся под сводами пещеры. К удивлению Джека его выпал оказался парирован, дракон с легкостью принял удар огромного меча на тонкую рапиру, эффект неожиданности оказался утрачен.
Выпад, контратака, выпад... копны искр разлетались в разные стороны от скрещивающихся мечей. Дракон оказался неплохим фехтовальщиком и, учитывая его нечеловеческую силу, держал удар Джека практически на равных. Тонкая рапира была зачарована и не ломалась под силой натиска чудовищного гиганта, которым размахивал Семь лезвий.
Однако и Джек был не простым смертным, за все время своего пребывания в Скальдарии, он не проиграл ни одному из мастеров меча, с кем ему удосужилось скрестить клинки.
Взгляды дракона и человека пересеклись, наполненные холодной тьмой глазницы своего оппонента было невозможно прочитать. Что в них? Страх? Ненависть? Злоба? Семь лезвий мог только предполагать, но сейчас не было времени на раздумья. Обменявшись ментальными атаками, они застыли на короткое мгновение. Удивленные силе друг друга и все еще оценивающие своего врага, для каждого из них этот краткий миг длился целую вечность.
Нащупав брешь в защите противника Семь лезвий нанес колющий удар, дракон, как будто предчувствовавший эту атаку, предпринял попытку отклонить клинок направленный прямо в его сердце, однако скорость выпада была настолько высока, что полностью уклониться не удалось. Раненный в предплечье, он оказался обезоружен и отброшен на несколько шагов.
— Кто ты? — немой вопрос прозвучал в голове у Джека: — Ты слишком силен для простого человека!
— Решил-таки пообщаться? — Семь лезвий недоверчиво прищурился: — Позволь нам спокойно уйти! Я не хочу тебя убивать, но мне придется это сделать, если ты меня вынудишь!
Ответом был громкий, хриплый демонический смех, на этот раз, разнесшийся раскатистым гулом под сводами подземелья. Облако непроницаемой дымки из темного тумана окутало его противника, и сильная волна воздуха ударила Джеку прямо в лицо. Перед ним, гордо расправив крылья, на груде сокровищ стоял исполинский черный дракон, а в сумраке пещеры ярко светились два желтых глаза с вертикальными зрачками.
Аура жгучей ненависти исходила от этого ящероподобного существа, заставляя любого нормального человека потерять рассудок или рухнуть в парализующем страхе перед ним на колени. Краем глаза Семь лезвий заметил, как Сельма бесчувственно упала на холодный пол. Пора было заканчивать эту затянувшуюся, по меркам Джека, схватку.
Сделав глубокий вдох, он ринулся прямиком в лобовую атаку, но дракон не дремал, удар лапой наотмашь отправил мечника в далекий полет. Семь лезвий сгруппировался в воздухе и, вновь прыгнул вперед, оттолкнувшись ногами от стены. Клинок со всего размаха врезался в грудь дракона, разрубленные чешуйки разлетелись в разные стороны. Двухвостый яростно заревел и струя кислоты, разъедающая все на своем пути, превратила слой золота и пол пещеры, где еще мгновение назад находился Семь лезвий, в сплошное зловонное месиво.
Взбешенный пронырливостью человека, дракон вскинул вперед переднюю лапу и из указательного пальца направленного на Джека, вырвался черный шар, раскручивающийся подобно юле и втягивающий в себя близлежащие мелкие драгоценности и камни. Разрастаясь, шар стремительно приближался, норовя уничтожить свою цель, а заодно и все в радиусе нескольких футов, уклониться было невозможно, но Семь лезвий и не думал этого делать.
Джек выкрикнул инканто и меч легко засветился синим цветом, однако во мраке пещеры это выглядело ослепительно ярко. Рунические письма проступили на лезвии и к моменту, когда черный шар достиг своей цели, он встретил его ударом меча, перерубив одним взмахом на две половины. Черная субстанция, из которой состоял шар, дернулась словно призрачная дымка и растворилась не оставив и малейшего следа. Джек с грохотом воткнул меч рядом с собой прямо в каменный пол:
— Думаю тебе стоит узнать почему меня называют Семь лезвий! — голос человека звучал угрожающе: — Гордись, ты второй противник, кому я показываю это!
После этих слов Джек отпустил рукоять меча, и огромный гигант раскрылся веером, выставив напоказ еще шесть различных клинков. Одновременно выхватив пару мечей, он метнул их в дракона. Двухвостый отреагировал дыханием кислоты и клинки растворились в воздухе так и не достигнув цели, однако уже через секунду черный ящер взвыл от боли, в его груди пробив чешую, оказались по самую гарду, воткнуты два меча.
Шокированный происходящим дракон на мгновение потерял концентрацию и упустил из виду своего противника. Этого мгновения Джеку было достаточно, чтобы подобраться к врагу. С зажатыми под коленями двумя клинками ярко светящихся желтым пламенем, и еще двумя полыхающих красным в каждой из рук, он оказался прямо под мордой дракона. Закрутившись волчком, сейчас он напоминал феникса, изображенного на античных мозаиках Скальдарских храмов. С легкостью пробив чешую дракона зачарованными клинками, Джек вложил всю свою силу и шквалом ударов располосовал горло своему противнику, струи драконьей крови хлынули в разные стороны.
Двухвостый захрипел и схватился за кровоточащую шею, но это ему уже не помогло, рана была смертельна. Пошатнувшись, туша дракона с грохотом рухнула на кучу сокровищ. Темная кровь стремительно покидала его тело, собираясь в огромную лужу. Двухвостый тяжело моргнул, похоже, он недооценил этого человека, да и человека ли? Множество героев мечтающих о славе драконоборца, да и просто охотников за сокровищами сгинуло в застенках этой пещеры. И ведь, несмотря на то, что они приходили группами, ему удавалось легко и играючи превращать их в жертву, играть в кошки-мышки и, когда они надоедали — уничтожать. Но этот Джек! Демоны бездны, кто он такой?!
Семь лезвий медленно спланировал на желтых клинках, зажатых под коленями, прямо напротив морды дракона и холодным взглядом обвел поверженного противника. Ящер умирал, но не собирался сдаваться, что-то выискивая, его желтые глаза судорожно вращались в глазницах.
— Кто ты такой? — в голове у Джека вновь прозвучал знакомый вопрос.
— Просто путник, спасающий невинное дитя от жуткого монстра! — человек растянул губы в легкой улыбке: — Ты удовлетворен?
— Тебе не одержать верх! Я великий Даашгор — разрушитель миров, ты заплатишь за свою дерзость, червь!
Дракон злостно захрипел и поток крови из раны резко усилился. Вертикальный зрачок резко сузился, в дальнем конце зала из кучи золота и драгоценностей вынырнула старая гротескная маска и засветилась тусклым светом. Невидимые обычному взгляду энергетические нити потянулись от ящера к маске, что не смогло укрыться от обостренных ощущений Джека. Недоброе предчувствие кольнуло сердце, и он поспешил скорее уничтожить невесть откуда появившийся артефакт.
К тому времени, как Семь лезвий оказался рядом, маска висевшая в воздухе, рухнула вниз, и дракон испустил последний вздох. Джек рефлекторно крутанул мечами и осторожно приблизился, маска излучала странное, гипнотизирующее сияние. Замахнувшись для удара Семь лезвий замер в неестественной позе, свечение артефакта намертво приковало к себе его взгляд и чужая воля сломив массивным тараном всю его защиту ворвалась в сознание. Джек выронил клинки, упал на колени и, схватившись обеими руками за голову, закричал надрывая связки.
На мгновение, вернув контроль над своим телом, он ударил кулаком по проклятому артефакту. Эффекта не было. Подняв маску, Джек зачарованно смотрел в переливающееся сияние, все ближе и ближе поднося ее к лицу. В его сознании шла битва, к которой он оказался не готов. Воля загнанного в угол черного дракона, которому было нечего терять, оказалась неимоверно сильна, все ментальные барьеры Джека оказались бессильны перед этими чарами. Задержать маску на несколько секунд в сантиметре от лица — было последней попыткой сопротивления, на которое он оказался способен. Как только Семь лезвий одел маску, судорога боли скрутила все тело. Повалившись на груду золота он кричал и ворочался из стороны в сторону пытаясь оторвать маску от своего лица, но было уже слишком поздно.
Громкий, раскатистый смех звучал в его голове:
— Я говорил, что тебе не одержать верх! Я великий, бессмертный, Двухвостый Даашгор!!!
— Се-е-ельма! — имя девчонки было последним, что прохрипел Джек, прежде чем его сознание погрузилось в беспросветную тьму.
Очнувшись на холодном полу, Сельма негромко застонала, правая рука почти полностью онемела и теперь исходила неприятными коликами, с которыми возвращались и ощущения. Все тело била мелкая дрожь, жутко хотелось съесть что-нибудь горячее и согреться. Ныли места, где грубые кандалы до крови содрали кожу на руках и ногах.
Девушка огляделась по сторонам, угол пещеры, где она находилась, все еще был странно освещен, казалось, сами стены пещеры в этом месте излучали тусклый голубовато-белый свет. Недалеко, на границе света и тьмы, прямо на полу сидел Джек зажав в правой руке один из своих младших клинков. Сельма узнала знакомые очертания и одежду. Звеня остатками цепей, она осторожно подошла к нему и увидела на лице странную маску.
— Джек? Джек с тобой все в порядке?
Семь лезвий оставался неподвижным. По лицу девушки покатились слезы, она упала рядом с ним на колени и обняла возлюбленного. Внезапно расписной узор вспыхнул на левой стороне маски, в открывшихся глазах полыхал неистовый огонь полный злобы.
