1. "Черный Меч"

Нархгал резко сел.

И тут же, с трудом подавив вскрик, рухнул обратно на ложе.

Смотреть внутри металла оказалось очень неприятно.

Во второй раз он был гораздо осторожнее. Закрыл глаза, сосредоточился, развернулся — физически это сделать было невозможно, но в таком состоянии — вполне — и, резко рванувшись вперед, по плечи высунулся из биованны, или как там оно называется.

И почти по пояс вывалился в небольшое помещение.

Здесь никого не было, поэтому эльф позволил себе выскользнуть из ванны полностью, и, поднявшись на ноги, оглядеться.

Он никогда не был в таких местах — по крайней мере, ничего о подобном не помнил — но как-то сразу же понял, что это помещение похоже на что угодно, но только не на то, чем являлось.

Стены обиты чем-то светло-бежевым, и даже на взгляд удивительно мягким, плюшевым. На стыке стен стоит пушистый — да-да, именно пушистый — диванчик-уголок, овальный низкий столик, и несколько пуфиков в серо-рыжую полоску. На одной из стен — картина, изображающая...

Тут Нархгалу стало почему-то не по себе.

На холсте в резной раме раскинул огромные крылья серебристо-синий дракон с витыми светящимися рогами. Взгляд его полночно-фиолетовых глаз, казалось, прожигает насквозь того, кто смотрел в них. В узких, вертикальных зрачках отражался вызов и мудрость. Странное сочетание...

Мотнув головой, эльф стряхнул оцепенение, и продолжил осмотр комнаты.

В второй стене была большая, двухстворчатая дверь, третья тускло мигала светло-бирюзовыми лампочками — та самая, из которой он вывалился. Видимо, в ней и были те самые "биованны". А на четвертой...

Четвертой стены не было. Вместо нее был огромный проход в другую комнату, похожую на... Нархгал не мог подобрать нужного слова, но ему казалось, что он где-то уже видел подобное, и это было как-то связано с управлением чем-то.

Большое стекло, за которым клубились облака, и порой очень быстро пробегали строчки значков — вероятно, букв — и цифр, два кресла перед каждым широкая панель с цветными лампочками. В одном из кресел сидел кто-то — из-за высокой спинки его было практически не видно, только руки, стремительно скользившие над панелью. Что-то в его движениях показалось необычным.

Нархгал сделал несколько осторожных шагов в сторону прохода — и вдруг помещение полностью сменилось.

Новая комната была чем-то похожа на ту, в которой сейчас находился эльф. Мягкие, плюшевые стены, пушистая, и на первый взгляд не очень удобная мебель, низкий столик, проход в предыдущую комнату — уже в стене новой...

Но это все неожиданно перестало быть интересным. Потому что Нархгал увидел двух сидевших друг напротив друга за столиком, и о чем-то тихо разговаривавших.

Нет, они не были людьми. А также эльфами, и кто там еще наделен разумом.

Разумеется, они не были и драконами.

Перед Нархгалом сидели существа, не похожие ни на одну разумную расу, которую он знал.

Ростом, если выпрямятся, они были бы с людей, или даже чуть повыше. Круглые, покрытые шерстью головы с большими ушами — у одного круглыми, у другого — чуть заостренными, с пушистыми кисточками на кончиках. Крупные, сильные... нет, не руки — лапы, с очень длинными пальцами, из пазов над которыми чуть выглядывали кончики острых выпускающихся когтей. Плечи покатые, почти не выраженные, гибкие, стройные тела, затянутые в мягкую ткань странной одежды. Мощные задние лапы, устроенные на манер кошачьих, разумеется — никакой обуви. Они вообще были похожи на смесь каких-то крупных кошек и людей. Шерсть одного была светло-серой, с темными кисточками на ушах, второго — угольно-черной с рыжими подпалинами.

И эти странные существа спокойно разговаривали, не замечая стоящего у самого входа эльфа.

Немного отойдя от шока, Нархгал сделал шаг вперед, в проем.

И резко шарахнулся назад, когда вместо светлой комнаты оказался опять полностью в толстом слое металла.

Во второй раз он решил быть осторожнее, и сперва протянул вперед только руку — она коснулась невидимой преграды, и оказалась в стали.

Проем оказался просто движущейся картинкой, которая, к тому же, сменилась — теперь из того помещения, в котором находился эльф, была видна третья комната, в которой никого не было.

Вздохнув, Нархгал направился к двери.

Узкий коридор, несколько шагов — начинаются двери. Эльф медлил. Он не знал, как снаружи выглядит та дверь, за которой беседовали двое кошаков — темный и светлый, но попасть почему-то хотелось именно туда.

Внезапно одна из дверей распахнулась, и в коридор вышел светло-песочный кот в облегающем костюме. Нархгал попытался спрятаться за дверью — но кот прошел мимо него, словно не замечая.

Эльф задумался. Похоже, его никто не видит... тогда все гораздо проще.

Он пошел вперед по коридору, заглядывая за каждую дверь — благо, для этого достаточно было просто просунуть голову сквозь стену.

О причине такого своего "прозрачного" состояния Нархгалу думать не хотелось.

С пятой попытки он нашел искомое — комнату, в которой беседовали двое котов, серый и черный.

— Ты собираешься дать ему свободу, когда он очнется?

— Да. Не держать же его взаперти.

— Кай, ты не подумал, что он может быть опасен.

— Опасен может быть кто угодно. Мы понятия не имеем, что он такое. Может быть, это даже не он, а она.

— Нет, судя по данным из медблока — самец.

— Это не так важно. Ран, пойми — если он действительно опасен для нас, то держа его взаперти, мы только настроим его против себя. Если он не опасен — то я просто не вижу поводов сажать его под замок.

— По инструкции мы вообще должны связаться с драконами и передать это существо им, — пробурчал Ран.

Кай рассмеялся. Смех кота звучал очень странно, как будто он, смеясь, еще и пытался мурлыкать.

— Вообще-то все, что мы сейчас делаем, является прямым нарушением половины драконьих инструкций. И мне бы очень не хотелось привлекать к нам внимание этой крылатой братии.

— Слушай... — Ран на несколько секунд задумался. — Гер говорил, что слышал что-то о подобных существах.

— И что он слышал?

— Что кого-то, похожего на нашу с тобой находку, видели при Повелителе!

Кай резко выпрямился, его длинный хвост несколько раз с силой ударил по бокам. Вертикальные, кошачьи зрачки сузились.

— Найди Гера. Он должен быть на корабле. Срочно!

Ран вскочил, вытянулся, как-то по особому сложил лапы, и быстрым, пружинящим шагом вышел из комнаты, пройдя прямо сквозь Нархгала.

Эльф тихо отошел в сторону.

Итак, что вырисовывалось на данный момент. Первое — при упоминании о драконах, Нархгал ощутил, что очень не хочет к ним попадать. Второе — коты, как он их пока что условно для себя окрестил, настроены не то, чтобы дружелюбно — но, по крайней мере, не враждебно. Третье — они никогда не сталкивались с представителями гуманоидных рас, если не считать "чего-то похожего" у загадочного Повелителя. Четвертое — похоже, они и представления не имеют о магии — по крайней мере, чувствительный к магическим энергиям Нархгал не почувствовал на этом, как его назвал Кай, корабле ничего, испускающего магический фон. Следовательно, все то, что эльф здесь видел — техника.

— Я понимаю только то, что ничего не понимаю, — прошептал он себе под нос.

Как-то раз ему довелось побывать в мире, где уровень технического развития значительно превышал обычный, привычный ему. Магии в том мире почти не было — Нархгал еле вырвался оттуда, и тогда сделал вывод, что техника и магия — вещи суть несовместимые. Но и там уровень развития этой самой техники был значительно ниже, чем здесь. Следовательно...

Эльф похолодел. Если этот мир не является конечной точкой его пути, в чем он пока что не был уверен, то у него проблемы.

— Ладно, — тихо сказал он самому себе. — Буду решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо разобраться, где и у кого я, и что со мной собираются делать далее.

Тем временем Кай — тот, который светло-серый — нервно прошелся по комнате, выпуская и втягивая когти.

— Если это существо как-то связано с Повелителем — то мне либо очень повезло, либо очень не повезло, — рассуждал он вслух. Допустим, он на стороне Повелителя — тогда надо выяснить, насколько он Повелителю важен, и, в зависимости от результатов, либо шантажировать Повелителя, либо... ладно, это маловероятно. А вот если он сам по себе... то это может быть очень интересно. Но... чем он может быть нам полезен? Ох, неспроста это все...

В дверь негромко поскреблись. Кай серой молнией метнулся к дивану, и принял невозмутимо-начальственный вид.

— Войдите.

Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился высокий коричнево-полосатый кот. Он низко поклонился Каю.

— Вызывали, лорд Кай?

— Да, Гер. Садись. Насколько мне известно, ты в свое время работал на Повелителя?

— Да, лорд Кай, это указано в моем личном деле, как и причина, по которой я перешел на вашу сторону.

— Это сейчас неважно. Я хотел тебя спросить о другом.

Кай взял со столика продолговатый предмет, нажал на небольшую кнопку — на стене появилось изображение Нархгала.

— Скажи, ты видел в окружении Повелителя подобное существо?

Гер задумался, внимательно изучая портрет.

— Подобное — да, лорд Кай. Но советник Повелителя, во-первых — самка, а во вторых... она человек. Этот самец — нет. У людей округлые уши, другие очертания морды — они называют это лицом. Люди чуть ниже ростом и более широкие в кости обычно. Этот похож на человека, но он не человек.

Поза Кая, напряженно вслушивающегося в слова полосатого кота, напоминала охотничью стойку.

— Гер, расскажи мне про советника Повелителя.

Кот откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза, помолчал с полминуты, и начал рассказ.

— Кьяна появилась на нашей базе примерно через год после меня. Ее привели охранники — она пыталась проникнуть внутрь базы, и попалась на камеры наружного наблюдения. Повелитель лично беседовал с ней около трех часов, а потом велел освободить, и дать возможность передвигаться по базе свободно. Сперва она вела себя очень странно — шарахалась от мониторов и автоматических дверей, не доверяла любой технике, даже боялась принимать душ. Мы следили за ней через камеры, по приказу Повелителя, и заметили одну странность — Кьяна умела несколькими фразами на неизвестном нам языке ломать электронную технику. То, что работало на чистой механике, продолжало работать, а вот все электронные приборы в ее каюте — например, система управления душевой — приходилось несколько раз менять. Причем она ломала электронику не специально, и даже сама не понимала, что делает.

Когда мы доложили об этой странности Повелителю, он очень заинтересовался, и потребовал запись тех фраз, которые произносила Кьяна. А после того, как ее получил — снова вызвал Кьяну к себе, и разговаривал с ней несколько часов. После этого был срочно сформирован какой-то особый, очень секретный исследовательский отдел, о котором я знаю только то, что это все было построено вокруг Кьяны, и то, что глава отдела отчитывался непосредственно перед самим Повелителем.

Гед-то через год отдел был расформирован, причем судя по всему — не потому, что ничего не получилось, а потому, что отдел выполнил свою задачу. Кьяна была назначена советником Повелителя, к общему неудовольствию входящих в Совет мирров. Но что они могли сделать против воли Повелителя? А через полгода после ее назначения я сбежал с базы, и больше ничего не знаю, — Гер умолк, и потянулся за стаканом молока.

— Ясно... что ничего не ясно, — Кай задумчиво изучал узоры на стене. — Что вообще представляет собой человек анатомически, ты знаешь? Я имею ввиду, внутреннее устройство организма.

— Знаю.

— Я хочу, чтобы ты провел обследование нашего... гостя, и сравнил результаты с данными о человеческом организме. Узнай о нем все, что можешь узнать, не приводя его в сознание, в том числе — о его ненормальной регенерации. Доложишь лично мне.

— Хорошо, лорд Кай. А можно насчет регенерации поподробнее? — на морде Гера появилось смутно знакомое Нархгалу выражение — так часто смотрят на очень интересный объект исследователи-фанатики.

— На теле были обнаружены практически полностью зажившие раны. Судя по характеру повреждений, они были получены тогда же, когда он оказался на крыше, соответственно — тогда же, когда и рана от арматуры, которая не регенерировала из-за того, что мешала сталь. Посмотришь в отчете, я дам тебе допуск.

— Спасибо!

— Можешь идти. И — постарайся как можно скорее провести исследования.

— Да, лорд Кай.

Гер встал, поклонился, и вышел. Спустя пять минут Кай тоже покинул комнату, не подозревая, что так интересующий его объект слышал весь их разговор, и, как ни странно, понял больше, чем он сам или Гер.

Оставшись в одиночестве, Нархгал прошелся взад-вперед по комнате, пытаясь привести скачущие мысли в порядок.

Судя по всему, эта самая Кьяна обладала магией. И как раз таки ее попытки использовать эту магию и привели к поломке этой... электроники. Воздействия на тонком уровне, проще говоря — эта самая магия — всегда негативно отражались на технике, если, конечно, проводились достаточно сильным магом.

Скорее всего, загадочный Повелитель тоже это понял, и, если здесь так уж полагаются на технику, наверняка его отдел разрабатывал какой-то способ при помощи магии вредить вражеской технике, не задевая при этом свою.

— Интересно, как, например, эти движущиеся картины — экраны, кажется? — отреагируют на мою магию? — поинтересовался эльф у собственного отражения в зеркале.

— Вообще-то у тебя нет нормальной магии, только то, что стихийно проявляется в экстремальных ситуациях, — ехидно напомнил внутренний голос.

Нархгал усмехнулся, посмотрел на зеркало — и представил, как на нем расцветает черная роза. Мысленно нарисовал картинку — и влил в нее немного собственной энергии.

Зеркало со звоном разлетелось на множество осколков.

А в следующую секунду он почувствовал, что его тело, и без того не являющееся физическим, тает, сознание уплывает куда-то...

В следующую секунду он открыл глаза. Над биованной склонился рыжий мирр в белоснежном комбинезоне.

— Мне следует считать себя вашим пленником? — холодно осведомился Нархгал, приняв как можно более независимо-отстраненный вид.

— Ну что вы, — мирр оскалился. Видимо, это должно было изображать улыбку... а может, и нет. — Вы просто у нас в гостях. Мы обеспечиваем вашу безопасность, так как существам вашего вида может быть небезопасно на улицах Аргонрада. Здесь не привыкли к представителям иных рас.

— Приглашение, от которого нельзя отказаться? — ехидно осведомился эльф.

— Что-то вроде того. Скорее, приглашение, от которого в высшей степени неразумно было бы отказываться.

— И что же меня ждет?

— Всего лишь разговор с лордом Каем, нашим главнокомандующим. Поверьте, это безопасно, — похоже, Гер очень быстро перехватил язвительную манеру речи от собеседника.

— А потом?

— Это уже зависит от результатов вашей беседы.