Макей поначалу испуганно замер. Потом, согревшись, расслабился, почувствовал себя вольней. Да и к полёту на драконе, как оказалось, легко привыкнуть. Если вниз не смотреть.

-Можешь откинуться на меня и поспать, — предложил ему Тайрэд.

Макей с благодарностью принял предложение принца, уже совсем не стесняясь ни своей слабости, ни помощи благородного. Но сразу заснуть у него не получилось.

-Ваше Высочество?

-Называй меня Тайрэд, — шид уже решил про себя, что высочеством ему нравится быть не больше, чем величеством. И даже меньше, слишком много болезненных воспоминаний.

-Тайрэд... — поправился Макей, — я не понимаю, почему никто не поверил мне? Они ведь даже не пытались проверить мои слова!

-А тебе не приходило в голову, что они именно поверили... и попросту заткнули тебе рот? Или ты думаешь, что твои командиры, королевский совет... что они действительно ждут возвращения бастарда из дальних стран?

-То есть как?! Мы же королевская гвардия и... ведь короля до сих пор нет!

Тайрэд грустно улыбнулся такой наивности.

-Вот это то и есть самый тревожный симптом. Не понимаешь? В Сакре не осталось никого из королевской фамилии, но, тем не менее, жизнь королевства не изменилась. Даже беспорядков не было, а ведь обычно смена династии сопровождается кровопролитной войной... Синог вон, братьев крошил как капусту. Да и умер как-то показательно нелепо и случайно. Не думаю, что сам. И меня очень настораживает, что после его смерти никто не претендовал на корону и жизнь королевства продолжает катиться по накатанной.

-Так разве это плохо, что не было гражданской войны?

-Это говорит о том, что власть не принадлежала королю. Верней всего, королевством управлял, как управляет до сих пор, совет. Причём меня поражает их единодушие и сплочённость. Этим людям король не нужен, Макей, им нужна марионетка. А ещё лучше — ребёнок. Слухи о якобы потерявшем память принце должны были отвлечь народ на время, а потом они бы ещё что-нибудь придумали. Подобрали бы человека, похожего на меня или вообще в какой-нибудь трущобе вдруг нашли ещё одного бастарда. Благо, отец на некоторые щекотливые вопросы ответить уже не сможет.

-Но... это же бесчестно!!

Тайрэд захихикал, утыкаясь ему носом в плечо.

-А кто говорит о честности?! Когда люди одержимы чем-то, властью или богатством, они быстро утрачивают щепетильность. Велик Создатель, Макей, разве можно быть таким наивным?!

-Вы смеётесь надо мной... — сделал грустный вывод юноша.

Тайрэд тоже погрустнел.

-Скорее уж над собой. Тоже ведь наивный... был... Только за мою наивность платить пришлось моим друзьям... Тебе ещё, можно сказать, повезло, свои раны и вполовину так не болят. И заживают быстрей... Эй, ты спишь, что ли?

Макей спал. Ему снилось, что он падает в облака. Падает так долго, что, можно сказать, летит, и воздух вокруг освежающий, прохладный и плотный как вода. И только ветер нашёптывает что-то на ухо. Очень тёплый, такой родной...

Первое, что увидел Тайрэд, когда Дождь опустился во дворе замка Сокола, это беловолосую голову Орли. Сын Сокола стоял на ступенях парадного крыльца и смотрел на садящегося дракона. Нет, его глаза не могли прийти в норму за такой короткий срок. Но кто-то придумал неплохой выход. Верхнюю половину его лица скрывала лёгкая тёмная ткань, через которую юноша мог сносно видеть, не страдая от яркого света.

-Я ведь летал на нём, слушал разговоры, но пока не увидел воочию, так и не смог поверить, — обратился он к Тайрэду, сбежав во двор, — у тебя действительно есть дракон!

-Да, и он работает за кормёжку, можешь поверить? — немедленно отозвался шид.

Сладкий Дождь мелко затрясся от сдерживаемого хохота. Шутка Тайрэда была весьма специфическая, и понятная только им двоим.

-Эй, Макей, — Тайрэд осторожно потряс сидевшего перед ним паренька за плечо, — просыпайся, уже прилетели.

-Я не сплю, — уверил тот, не открывая глаз.

-Тогда соберись, я сейчас помогу тебе спуститься. Орли, здесь нужен лекарь.

-Есть лекарь, — ответила только подошедшая леди Сокола. Она не стала говорить, что послала за лекарем, как только дозорные заметили дракона. В этих краях крылатые звери были редкостью, так что сомнений, кто это приближается, ни у кого не возникло. А лекаря Капива вызвала на всякий случай... И не ошиблась. Дракон опять принёс раненого. И хорошо ещё, что этот паренёк не был ей знаком...

Когда Тайрэд снял со спутника свою куртку, женщина сжала зубы. Сначала этот послушник, теперь ещё гвардеец. В следующий раз, поддавшись своему необъяснимому милосердию, Тайрэд притащит в её дом какого-нибудь гнилого советника!

-Это Макей, — между тем лорд Змея снимал гвардейца с дракона. Паренёк плохо осознавал происходящее, кажется, и не видел никого, на подбадривания Тайрэда отвечал невпопад... Словом, гвардеец был настолько плох, что даже леди Капива смягчилась.

-Что с ним? — она с сочувствием смотрела, как Макей виснет на Тайрэде.

-Избили его сильно... — шид чуть пожал плечами. — Моя вина, не сумел убедить парня, что весть о воскрешении бастарда военных не обрадует...

Набежали лекари. Когда они попытались забрать раненого, юноша начал биться и не успокаивался, пока Тайрэд не взял его за руку. Пришлось шиду сопровождать его в лазарет. Он только оглянулся на Орли, виновато пожимая плечами.

-Я буду ждать тебя в библиотеке, — отмахнулся сын Сокола.

Когда сонные отвары, наконец, подействовали, и лекари смогли оторвать больного от лорда Змея, Тайрэд отправился на поиски Орли. Его немного страшил предстоящий разговор, но увильнуть никакой возможности не было. Хотя он и постарался оттянуть этот момент, избавившись от перемазанной в крови Макея одежды, и впервые за семь лет ополоснувшись горячей водой. Иных предлогов не нашлось. Обоснованных. Пришлось идти.

Как оказалось, он ещё не забыл замка, дорогу спрашивать не понадобилось. Первое, что бросалось в глаза — темнота. Обычно ярко освещённая библиотека была максимально затенена, огромные окна занавешены тёмно-малиновыми портьерами, пропускавшими лишь тусклый красноватый свет. Орли ждал его, стоя возле стола, светлая одежда и длинные волосы отблёскивали серебром и рубином. Он походил на кровавый призрак себя, явившийся требовать ответа.

-Поговорим? — в полумраке зала Орли обходился без своей вуали.

Тайрэд вздохнул. О чём? Самое главное уже было сказано в палатке, под грохот разрушаемой Цитадели.

-Будешь пить? — сын Сокола указал на стол, где на серебряном подносе стояла запечатанная бутыль и бокал. Его жест настолько сильно напоминал того прежнего изящного юношу, что Тайрэду слёзы навернулись на глаза.

-Я, кажется, больше не пью вина, — Тайрэд покачал головой.

Орли вздохнул.

-Я тоже.

-Как ты... вообще?

-Хорошо. А ты?

-Теперь всё замечательно.

Они стояли, разделённые пустотой. Два шага, но никто не решался их сделать. Тайрэд не выдержал первым.

-Орли, братишка, мне так жаль! — Тайрэд крепко прижимал его к себе. Сквозь свободную одёжду чётко прощупывались выпирающие рёбра...

-Всё в порядке. Ты же успел? — лаки мягко встряхнул друга за плечи.

Шид отстранился, внимательно его разглядывая.

-От тебя половина осталась, — грустно сказал он.

Орли слабо усмехнулся.

-Я и чувствую себя так, словно в любой момент меня может ветром увести. Благо, теперь я знаю каково под небом, спасибо твоему дракону... А ты как-то плотнее стал...

Тайрэд тряхнул головой.

-Помнишь, инструктор говорил, что только активный образ жизни воспитывает настоящего воина? По этому определению я абсолютный воин, потому что теперь умею ходить не просыпаясь, а днём вообще не знаю ни минуты покоя, — он улыбнулся.

Вечная беготня наперегонки с непоседливыми дракончиками оказалась испытанием не только гораздо более интересным, чем тренировки занудливого воина, но и трудным... Хотя, результат... результат впечатлил самого Тайрэда, когда он смог его заметить. Как его назвал Орли? Плотным? Да, он не нарастил рельефной мускулатуры, как великаны-стражники у дворцовых ворот. Но он был сильнее и подвижнее любого из них. Обняв Орли, он удивился его невесомости и хрупкости, и сам удивил его, своей звериной мощью и грацией. Да, это было правильное слово, зверь. Чтобы хоть сколько сравняться со своими воспитанниками ему пришлось уподобиться зверю, в повадках и привычках. Сладкий Дождь, немало порассказавший о невероятно давних временах, когда ещё существовали Создатели, изрядно поспособствовал его превращению, убедительно доказав, что предками всех разумных рас были обычные животные. А раз так, что чего стыдиться себя и своих четвероногих прародителей?

-Так ты теперь воин?

-Скорее никто. Знаешь, это так упоительно, быть никем. Не иметь определения. Я не могу навесить на себя ярлык, и это великолепно. Словно меня вообще не существует, понимаешь? Или даже наоборот, словно я действительно существую, по настоящему, всерьёз, не играя никакой роли...

Он замолчал, потом оглянувшись, сел на пол.

-Отвык от кресел, — пояснил он удивлённому Орли.

Тот вдруг усмехнулся и сел напротив.

-Я тоже. Но надо себя заставлять, привыкать заново к комфорту...

-А мне не надо, — мимолётно откликнулся Тайрэд, — я скоро вернусь обратно, а там кресел нет.

-Не понимаю. Куда и к чему ты так стремишься уйти?

Тайрэд тряхнул головой.

-Это сложно объяснить. Там... Понимаешь, там нет ничего, что делает меня воином, сыном короля, бастардом, теперь вот королём, даже просто человеком. Я в любой момент могу погибнуть, лишь потому, что Леденец во сне случайно перевернётся, а он же здоровый как лошадь. Или Сладкий Дождь вдруг решит от меня избавиться, думаешь, не сумеет? Или заболею ненароком, споткнусь на ровном месте и разобьюсь вдребезги, или отравлюсь несвежим мясом... хотя последнее очень маловероятно... И зимой так холодно, что мысли замерзают. А по вечерам мы иногда разводим костёр... Знаешь, я могу обойтись без всего, но не без этих костров...

-Без меня ты можешь обойтись, — безо всякой обиды произнёс Орли.

-Ты тоже, — парировал Тайрэд.

И почему-то больше говорить стало не о чем.

-Тайрэд? — тихо позвал лаки.

-М-м? — откликнулся шид.

-Спасибо.

-Не за что. Поверь мне, не за что благодарить.

В замке Сокола подзадержавшегося бастарда ожидали и другие сюрпризы. Вроде этого. Тайрэд, собравшийся отдохнуть от людской толпы рядом с драконом, в проходящей через двор благородной госпоже узнал бывшую пленницу Цитадели.

-Госпожа Тилла! — он искренне обрадовался, увидев её угрюмое лицо. — Я был уверен, что мы больше не встретимся!

Женщина вздрогнула, обернулась, и решительно направилась к сидевшему на драконьем хвосте шиду. Вид у неё был настолько решительный, что Тайрэд даже слегка испугался. Но по пути Тилла видимо вспомнила, кто перед ней и к нахальному бастарду подошла с очень интересным выражением лица. Удавила бы собственными руками, да руки коротки, называется.

-Не ожидал увидеть вас здесь, — весело заметил Тайрэд. — Мне говорили, что Дождь принёс несколько групп, но не сказали кого именно. Разве вы не собирались вернуться в Сург?

-Я... беспокоилась, — женщина покраснела, но, взяв себя в руки, продолжила ровным голосом. — Теперь я вижу, что беспокойство моё было пустым. Вы способны позаботиться о себе, Ваше Ве... благородный.

-Просто Тайрэд! — шид встал, вежливо кивнул. Когда она протянула руку, неожиданно для самого себя, он взял её, поднёс к губам сухую ладошку. Тилла покраснела, хихикнула. Тайрэд поймал себя на том, что любуется ею. Глаза женщины восторженно сверкали, на щеках горел румянец. — Садитесь.

После едва заметной заминки, женщина присела рядом с ним. Провела кончиками пальцев по плотной и гладкой чешуйчатой коже. И улыбнулась.

Сладкий Дождь лежал, свернувшись кольцом, и вполуха прислушивался к разговору людей. Незаметно скосив взгляд, он видел их обоих, увлечённых беседой, чувствовал их неприметную тяжесть. Он пока не знал, как отнестись к этому повороту. Но надеялся в ближайшем будущем определиться точней.

Тайрэд и Тилла заговорились за полночь. Потом пришёл лично лорд Орисс, и в изысканных предложениях предложил им проверить, достаточно ли мягкие постели приготовили им его слуги, и не зря ли бедняги так надрывались, готовя комнаты гостям? Шид пожелал собеседнице хороших снов и они разошлись. А на следующий день она исчезла. Не то чтобы Тайрэд специально разыскивал женщину, или расспрашивал о ней, но как-то сразу заметил, что Тиллы нет в замке Сокола.

Поначалу её отсутствие Тайрэда не обеспокоило. Совершенно никакой реакции не вызвало. Потом.. через пару дней Тайрэд обнаружил, что постоянно вспоминает обстоятельства их нескольких коротких встреч. Нет, шиду пришлось признать, что только об этом он и думает! Он хотел её увидеть, поговорить... выяснить, что же вызывает в нём такое восхищение. Мысленно он постоянно возвращался к той их ночной беседе.

Ориссу всё казалось настолько очевидным, что, подойдя к сидевшему на крепостной стене шиду, он даже не пытался скрыть усмешку.

-И долго ты будешь маяться дурью? — грубовато осведомился лорд Сокола.

Тайрэд не ответил. Он разглядывал лежавшего под стеной Сладкого Дождя, словно не было в мире ничего более важного, чем наблюдение за разнежившимся на солнышке драконом.

-А Сург в это время года очень красив, знаешь ли... — продолжал мужчина.

Ага, подумал Тайрэд, летняя жара, пыль, душное безветрие, промозглые ночи.

-Скоро карнавал, шествия в последние годы были особенно роскошны, — продолжал Орисс. — Пригород разросся и изрядно похорошел, после того как сожгли Яму. На главной площади перестроили фонтан, статую твоего деда заново отполировали. Теперь в народе это площадь Сияющего Короля, или просто Сияние. Так и говорят, встретимся у Сияния. Библиотека в прошлом году горела, книг в городе стало вдвое меньше. Опять ввели конные патрули. Этим летом вновь стали модны балы, благородные только и делают, что организуют приёмы... так и ходят друг к другу в гости, постоянно!

Тайрэд слушал внимательно, чувствуя, как что-то чутко вздрагивает в глубине его души. Действительно, родной город был не только камнем, но и населявшими его людьми, и слова Орисса звучали, словно тихая музыка.

-А ты что скажешь? — он перегнулся через бортик, обращаясь к дракону.

Крылатый зверь помедлил мгновение, словно раздумывая, потом, приподнявшись на задних лапах, положил голову на стену и раскрыл пасть. Лоххо попятился, растопырив когти, но дракон не обратил на него внимания.

-Да, пожалуй, я навещу свою столицу, — неожиданно легко согласился Тайрэд, улыбаясь своим мыслям.

Орисс почувствовал, как у него волосы встают дыбом, когда Тайрэд бесстрашно подошёл к дракону и лёг в распахнутую пасть. А дракон... поднялся, отодвинулся от стены, расправляя крылья, глянул на окаменевшего лорда, подмигнул ему... и мягким и мощным движением оттолкнулся от земли...

Подошёл Орли, тряхнул отца за плечо.