Лучшее из чудовищ

— На меня. Но не на вас!

— Я для них не добыча. Что вы здесь делали?

— Смотрела летописи, — Майко указала на оставленную раскрытой книгу. — Я иногда хожу по дворцу по ночам. Днем я боюсь...

Она решила не признаваться, зачем ей понадобилась именно эта книга. Если Сальтар узнает про портрет, то может разозлиться, что она его сожгла!

— Ночью причин для страха еще больше! Вы очень рискуете, подвергаете себя опасности.

— Я и так в опасности здесь! — с вызовом произнесла Майко.

Это ведь он привез ее во дворец! Меняется он или нет, от этой правды не уйти. А еще он предал свой род! Почему же?...

— Вы даже не представляете, насколько правы, — нахмурился он. — В последнее время Танис уделяет вам слишком много внимания.

— Я заметила!

— В этом нет ничего хорошего. Уж я-то знаю, на что он способен! Он может все. Не Камит господин над ним, а он господин над Камитом. Просто не все это осознают — включая самого Камита. Я не совсем понимаю, к чему стремится Танис, но... вы можете оказаться одной из его целей.

Это Майко совсем не радовало. Даже смотреть издалека на этого мужчину было страшно, а заговорить с ним...

Тем не менее, страх надо скрыть. Она дочь своего отца, у нее тоже есть гордость!

— Я не собираюсь ни на что соглашаться.

— Сомневаюсь, что это будет предложение и что он оставит вам выбор. Его учтивость — маска, которую он с легкостью снимает. Леди Майко, вам нужно бежать!

Он в своем уме?! Она же не разбойница и не крестьянка, чтобы бежать откуда-то! К тому же, сама она наверняка не справится, а людей, которым она могла бы доверять, здесь нет.

— Зачем мне бежать? Я гостья.

— Вы в это верите?

Она замялась.

— Нет, не совсем... Но лорд Камит гарантировал это!

— Забудьте о лорде Камите и его гарантиях. Если Танис захочет что-то сделать с вами, его никто не остановит. Поэтому, умоляю вас, бегите отсюда! Сегодня ночью его нет, следующей — тоже не будет. Проберитесь в конюшню, дворец в такие периоды охраняется плохо. Среди конюхов найдутся те, что помогут вам, они служат здесь со времен моего отца. Вернитесь домой, пусть родные спрячут вас!

— Да не могу я! — ей пришлось чуть повысить голос, чтобы дать хоть какой-то выход обиде и гневу. — Я не справлюсь одна!

— Вы справитесь. Леди Майко... С момента нашей первой встречи я был восхищен не только вашей красотой, но и вашим умом, — мягко улыбнулся он. — Я бы хотел сделать вас своей женой, однако меня остановили законы — второй сын императора не волен выбирать свою судьбу. Тогда я уговорит отца объединить вас с Кирином, потому что я знал, что так вы будете счастливы. Я и теперь желаю вам только счастья! Я не хочу видеть, как вы страдаете.

Признание обожгло, оставив приятное тепло в душе. Чувства, которые ненадолго подавила обида, возвращались с прежней силой...

— Если то, что вы говорите, правда, помогите мне! Давайте покинем дворец вместе, вас здесь больше ничто не держит!

— У меня не получится. — Он прикрыл глаза, словно борясь с собой. — Для меня все уже кончено. Я... я погиб той ночью, во время нападения на дворец.

Он выбрал очень неудачное время для шуток!

— Принц Сальтар, вы стоите прямо передо мной! — Позабыв об этикете, она взяла его за руку. — Я чувствую, что вы живы!

— То, что произошло со мной, трудно объяснить. — Он одернул руку, завел за спину, словно скрывая что-то. — Я и сам не до конца понимаю — я никогда не изучал магию. Но в одном я уверен: надежды для меня нет. Даже сейчас я могу разговаривать с вами лишь потому, что Танис убрался из дворца. Это ненадолго. Я все равно не способен покинуть дворец, я даже убить себя не могу! Как только я думаю об этом, мое тело просто перестает работать. Он все контролирует! Думаю, он специально оставил мне небольшой обрывок свободной воли — чтобы продлить мою агонию.

Он не лгал, все это стало правдой для него и объясняло то, почему потух его взгляд. Поддавшись порыву, Майко обняла его, надеясь, что это хоть как-то поможет.

— Идите со мной, прошу вас! Сейчас, пока его нет, пока вы снова прежний! Мы найдем способ! Я вас умоляю!

— Мне очень жаль... — Сальтар осторожно обнял ее в ответ. — Но вы способны мне помочь.

— Как? Скажите, я все сделаю!

— Бегите отсюда. Спаситесь, не позвольте ему до вас добраться. Леди Майко, я всех потерял. Никого не осталось. Я не видел разве что смерть моего младшего брата, но вряд ли Танис отпустил бы его живым. Вы — единственный человек, который мне дорог. Если он не сможет вас получить, это будет главной победой для меня. Я сожалею, что не могу вам помочь. Вам придется действовать самостоятельно. Более того, не говорите мне о том, что собираетесь делать. Может получиться так, что через меня узнает он, даже если я этого не хочу. От меня уже мало что зависит. А у вас вся жизнь впереди!

Она только плакала и не могла дать ответ. Ей было стыдно за все те оскорбления, что она небрежно бросала в его адрес. Он ведь ни в чем не виноват! Она должна была догадаться, что он не способен на предательство!

Когда она чуть успокоилась, Сальтар помог ей вернуть книгу на место и проводил до ее комнаты. Рядом с ним можно было ничего не бояться, даже теперь, когда она знала об истинных стражах дворца.

— Не задерживайтесь, — сказал он на прощание. — Эта и следующая ночи самые безопасные. Бегите! Я узнаю об этом позже и буду надеяться, что боги сберегут вас.

Если бы все было так просто! При всей свободе воспитания, которую позволил ей отец, Майко оставалась женщиной. Верхом она умела ездить только со специальным седлом, говорить с незнакомцами не решалась, плохо бегала, а воды так и вовсе боялась, ни о каком плавании и речи не шло. Да и как теперь выйти из комнаты, когда в любом коридоре может невидимая тварь поджидать?!

Девушка убеждала себя, что так надо. Набраться бы решительности и сделать шаг за порог, потом уже проще будет! А куда бежать? Во всех путешествиях ее сопровождала большая свита, сама Майко вряд ли нашла бы нужное направление.

В ту ночь она так и не решилась уйти, в следующую — тоже. Надежда на то, что Сальтар ошибся, пересилила, заставив остаться на месте и ждать. Ничего ей не сделают! Она ведь находится здесь не тайно, отец все знает. Лорд Камит не тронет ее, если не хочет неприятностей со знатью.

Ведь так?...

А точно в указанный Сальтаром срок вернулся лорд Камит в сопровождении своего советника. О побеге Майко перестала даже думать.

* * *

— Магия — это не та сфера, в которую должны вмешиваться военные! — объявил Нокрем.

Получилось именно так, как он хотел: гордо, громко. Судя по взглядам стоящих перед ним солдат, должный эффект был произведен. О магии они знали не очень много, для них она оставалась неким таинством, доступным лишь сильнейшим мира сего.

Собственно, так оно и было. Единственный подвох заключался в том, что магия как раз бывает разная. Не только разрушительная и боевая, есть еще мирные варианты, испугать которыми можно разве что теленка.

— Вы простите, — смущенно пробормотал офицер, возглавлявший отряд. — Мы не хотели вас беспокоить! Нам просто поручили описать всем колдунам, что в стране происходит.

— А мне кажется, что вы пытаетесь диктовать условия!

— Да нет же...

— Мне, Нокрему Син Далему, диктовать свои условия! Неслыханно!

Солдаты совсем стушевались перед стариком, который был на голову ниже каждого из них. Потому что Нокрем Син Далем умел себя подать.

Собственно, это он делал гораздо лучше, чем колдовал. Если бы солдаты хоть чуть-чуть разбирались в магии, они бы знали, что в провинции Дорит никогда не было сильных колдунов. Они здесь не то что не приживались — не рождались даже. Дар к магии ведь тоже по наследству передается, и тут им никто похвастаться не может.

Это не значит, что колдовать Нокрем не умел. Очень даже умел и занимался этим всю жизнь! Но себя он посвятил магии, связанной с целительством и растениями. Он выводил новые виды посевных культур, способных давать лучший урожай. Занимался он и целебными травами, помогал крестьянам восстанавливаться после травм.

Его все устраивало. Народ уважает, работа доставляет удовольствие. Правда, семьей так и не обзавелся — как-то не до того было. Но Нокрема это совершенно не угнетало.

И вот в стране начался бардак. Впервые он услышал об этом от крестьян, потом связался с другими колдунами. Нокрем никогда не думал, что доживет до таких времен!

Смена одного императора другим его не огорчила и не обрадовала. Ему было все равно, кто там на троне сидит и корону на голове таскает. А вот известие о том, что придворных чародеев показательно сожгли на главной площади столицы, стало настоящим ударом.

Нокрем не знал никого из них лично, но всегда восхищался их силой. Ведь служить императору шли только лучшие! Что же за нечисть такая налетела на страну, что с ней справиться не смогли?

Чуть позже он увидел драконов. Несмотря на то, что ими с легкостью управляли солдаты, спокойствия Нокрему это не добавило. В лесах империи подобные твари не водятся, в пустыне — тоже, да и не из моря они. Получается, их призвали из Мертвых земель.

Это только к беде приведет.

Ну а что делать? Он слишком стар, чтобы бежать, да и некуда. Нокрем продолжил заниматься тем же, чем раньше. Он утешал себя тем, что люди вступятся за него, он же им столько помогал!

Утешение получалось слабое: среди людей тоже поселился страх.

Прошло довольно много времени после смены власти в стране, прежде чем к нему пришли. К его поместью, ничем не уступающему домам многих представителей знати, явился небольшой отряд. К счастью, на лошадях, а не на драконах.

С первых же слов Нокрем понял, что никто его сжигать не собирается. Новому императору действительно невыгодно уничтожать целителей и травников.

Поэтому Нокрем мог позволить себе изображать важность. Пускай считают, что он могущественный колдун, который их одним взглядом испепелить может! А то, что он не знает ни одного разрушительного заклинания, этих вояк не касается.

— Я вас понял, — Нокрем показательно сменил гнев на милость. — Передайте своему правителю, что от меня угрозы нет. Магия — она ведь не связана с властью. Я работаю, чтобы помогать людям, все остальное мне не важно.

Гордость гордостью, а перегибать палку он не собирался.

— Спасибо за понимание, господин Нокрем, — офицер, казалось, облегченно выдохнул. — От имени императора Камита, мы также просим вас не помогать любым мятежникам, замышляющим вред стране.

Вред стране и вред императору Камиту — не одно и то же. Но к чему обострять ситуацию? Нокрем ограничился кивком.

Солдаты поспешили удалиться. С крыльца колдун наблюдал, как они едут через сад и сворачивают на главную дорогу.

Он жил богаче, чем многие колдуны. За помощь крестьяне всегда платили, и эту плату он, в отличие от других, не стеснялся брать. Так Нокрем сменил тесный домик на просторное поместье. Здесь он обустроил и место для исследований, и комнаты для пациентов — он все-таки оставался лекарем! За садом он сам не ухаживал, этим занимались крестьяне из ближайшей деревни. Земля Нокрему была нужна лишь для того, чтобы испытывать, насколько жизнеспособны новые виды растений.

Рисковать всем этим ради чьих-то политических интересов? Нет уж, спасибо! Он работал над созданием зерна при императоре Жене и продолжит работать при императоре Камите. Потому что императоры меняются, а зерно остается. В стране-то ничего не поменялось!

Нокрем собирался вернуться в дом, когда снова увидел пыль на дороге. На зрение старик не жаловался, поэтому смог издалека разглядеть, что к его поместью приближается повозка, запряженная двумя крепкими лошадками. Управлял ими знакомый колдуну крестьянин.

Такие повозки за ним присылали, когда кому-то требовалась срочная помощь.

Нокрем дождался, пока повозка поравняется с ним и обеспокоено спросил:

— Что у вас там?

— Беда, господин Нокрем! Сын Малека совсем плохой!

Колдун не помнил ни Малека, ни его сына, но это дела не меняло.

— Что с ним?

— Да где ж нам понять! Вчера вроде живот болел, мамка его так говорит. Она и дала ему травок отвар, чтобы успокоился.

Ничего нового. Разборчивостью в пище местные жители не отличались, поэтому с расстройством желудка были хорошо знакомы. Чтобы его не отвлекали понапрасну, Нокрем показал им, какие травы следует пить в таких случаях.

— И что, не помогло? — уточнил он.

— Никак, господин Нокрем! Сегодня мальчишка слег и не встает! Мамка его даже разбудить не может! И горячий-горячий! А еще живот у него стал какой-то непонятный...

— Что значит "непонятный"?

— Ну это... большой!

Судя по всему, вздутие, а более подробной информации от крестьянина не добиться. Да и смысл? Скорее всего, мальчишка подобрал в лесу какую-нибудь ядовитую дрянь. Придется ехать и разбираться на месте, а исследования подождут.

Нет, не сожжет его новый император на костре. Без него тут скоро крестьян не останется!

Глава 10.

Без лошадей они продвигались медленно, частые остановки отнимали дополнительное время, но Кирин ни о чем не жалел. Спешить все равно некуда, а остановки и вовсе делаются для него.

Он опасался, что ничего у него не получится с оружием. В конце концов, его братьев учили этому с раннего детства, а он всего лишь наблюдал! Но нет, меч создавал какую-то особенную гармонию. Исса объясняла это врожденным даром. Может, она и права.

Саим причины не искал, он просто отмечал успехи. Очень скоро они дрались на равных, но выбить меч у противника Кирин все еще не мог. Сказывалось то, что Саим намного сильнее, с природой не поспоришь.

Тогда уже соизволила вмешаться Исса. Она показала, как по движениям соперника предугадывать его действия, как держать меч, чтобы использовать чужую энергию себе во благо, что нужно, чтобы скользило лезвие. Саим, несмотря на весь свой опыт, ничего такого не знал и раз за разом попадался на ее трюки. А Кирин запоминал, чувствуя, что это как раз то, что нужно.

В целом, Саим и Исса ладили плохо. Бывший капитан никак не мог привыкнуть к наглости, несвойственной женскому роду, а Исса его еще и намеренно провоцировала иногда — чтобы развлечься. Но до скандалов не доходило и ладно.

Кирина девушка не раздражала никогда. Он опасался, что со временем устанет от нее и тоже начнет злиться, как Саим, но этого не случилось. Может, потому, что во дворце он не так часто пересекался с женщинами благородного происхождения и не стремился управлять ими. Он даже вывел для себя основные правила общения с Иссой: чтобы добиться от нее чего-либо, нужно ее заинтересовать. Тогда она с детской готовностью выполнит все в лучшем варианте. А на простую просьбу девушка может и не отреагировать, если сочтет, что ей будет скучно.

К тому же, от раздражения спасала еще и ее красота. Красота постоянно была рядом, как своего рода доспехи, и мешала видеть в ней настоящее чудовище. А может, не так все просто... Саима никакая красота не останавливала.

От более серьезных тренировок с мечом девушка пока отказывалась, утверждая, что для этого нужно специальное оружие. Саим уже не мог показать ему ничего нового. Стремительно начавшееся обучение перешло в простые тренировки.