Играя роль

"Судьба? Да нет... просто совпадение".

Однако же, спать и тратить время на отдых, после таких радостных известий, уже казалось слишком расточительным. Пришлось выпрашивать у местных жителей какие ни будь вещи, которые долгое время находились в контакте хотя бы с одним членом банды одноглазого медведя, на что мне предоставили измятую простыню...

* * *

Отчетливый след не слишком приятного запаха, несколько часов вел по дороге, но в какой-то момент, в совершенно непримечательном месте, сворачивал в сторону уходя через заросли высокой травы и кустарников по направлению к далеким горам. Ориентироваться в темноте было сложно, но обостренные обоняние, осязание и слух, позволяли не слишком сильно потерять в скорости передвижения. Постепенно усиливающийся дождь, нетолько приглушал звуки но и размывал оставленный жертвами след.

Рассвет я встретил вымокнув до последней шерстинки, грязным и злым. Бесполезные шляпу и плащ, еще в середине ночи пришлось отправить в пространственный карман, что бы они не цеплялись за растения и не лезли под лапы. И все же, погоню можно было считать завершившейся успешно.

Почти бесшумно пробравшись между очередными кустами, замираю на месте а затем падаю на землю, всем телом вжимаясь в траву. Моему взгляду, выражающему бесконечную любовь к всему миру и населяющим его тварям предстала низина, на дне которой находилось маленькое озеро. У края водной кромки стояли две большие и одна маленькая, (двухместная) палатки, а между ними тлел костер с подвешенным над ним объемным бронзовым котлом.

Обитатели лагеря были заняты готовкой еды, чисткой амуниции, сборами разбросанных вещей.

"Двенадцать крыс... проблемы могут представлять только численностью. Два кабана — это уже серьезнее, но опытными бойцами они не выглядят. Ящер? Сложно что-то сказать, пока он сидит и не шевелится".

В то время как все вокруг суетились, волк помешивал варево в котле а за ним замерев неподвижной статуей, следил обладатель зеленой шкуры и длинных тонких лап, устроившийся на расстеленном на земле плаще. Появление медведя пришлось ожидать несколько минут, а вместе с ним из маленькой палатки вышла хрупкого вида лисица, одетая в мешковатое черное платье.

"И как поступить? Можно напасть из засады и пользуясь эффектом неожиданности, вырубить нескольких подчиненных Бурого Князя, после чего остальные либо разбегутся, либо навалятся всей толпой... второй вариант более реалистичен. Можно поступить нагло: выйти прямо к лагерю и потребовать поединка с главарем банды, надеясь на то что он решит подтвердить свой авторитет".

На самом деле я не боялся членов банды одноглазого медведя, каждый из которых на свое устранение потребует не больше пары ударов. Однако, сам главарь выглядел внушительно: крупный и вроде бы неповоротливый, но в любой момент готовый взорваться движением. Одетый в одни только штаны, он демонстрировал потрепанную шкуру, в нескольких местах лишенную шерсти и украшенную шрамами.

"Что же выбрать? А... легион "золотых львов", не ищет легких путей".

Одним слитным движением поднявшись на задние лапы, поправляю кушак подпоясывающий широкие штаны и широким шагом направляюсь к бандитам. Выглядел я конечно не слишком внушительно, но всплеск смеси духовной и жизненной энергий, помогли избавиться от налипших на шерсть травы, листьев и прочего мусора.

— Косолапый, выходи один на один, биться будем! — Рычу, добавив в голос побольше азарта и злости.

Появление чужака в непосредственной близости от лагеря, возымело самый разный эффект на бандитов: кабаны синхронно вскочили на ноги и схватились за топоры, крысы бросились в рассыпную скрываясь в траве и неровностях почвы, волк неспешно поднял с земли копье и занял боевую стойку. Бурый князь сидя перед костром, повернул голову и скосил взгляд одного глаза, что бы увидеть наглеца, посмевшего оторвать его от завтрака, ящер же вообще не шелохнулся, будто бы внешний мир вообще не имел никакого значения.

— Ты? — Лиса, сфокусировав на мне взгляд заметно вздрогнула и поджала задние лапы, обворачивая их хвостом.

— Сам удивлен. — Усмехаюсь и пожимаю плечами. — И "нет", я тебя не преследовал, а шел за одноглазым.

Извлекаю из пространственного кармана розыскной лист и демонстрирую всем присутствующим портрет медведя.

— Хм-м... а я неплохо получился. — Низким рокочущим голосом заметил Бурый Князь, после чего перевел внимание на единственную среди присутствующих самку. — Вы знакомы?

— Ну... это он мою банду покалечил а затем обобрал. — Сперва смешавшись, под конец разбойница распалилась и зло сверкала глазами, будто была готова сию секунду броситься в схватку.

— Да? — Одноглазый медведь снова посмотрел на меня. — Это может быть интересно. Парень, как там тебя по имени?

— Можешь звать Ли, я не обижусь. — Свернув лист бумаги в трубочку, возвращаю его в пространственный карман сделав вид, что сунул за спину. — Так что, косолапый, биться будем, или мне сперва твою команду разогнать придется?

— Ох уж мне эти ваши имена... меня кстати Захаром зовут. — Медведь отвернулся к костру, небрежным взмахом лапы приглашая присоединиться. — Не стесняйся, гостем будешь. Что же насчет драки: это всегда пожалуйста... но сперва завтрак. Ты ведь наверное всю ночь не спал, пока по нашему следу шел?

— Ты серьезно с ним из одного котла есть собрался? — Дернув ухом, зло прошипела моя знакомая лиса, имени которой я так и не узнал.

— Почему нет? — Меланхолично прогудел главарь банды. — Почему бы не побеседовать перед хорошим боем с интересным гостем? Если же он неадекватный псих и попытается напасть... это все равно не причина отказывать в гостеприимстве.

На этих словах у меня дернулся глаз, кабаны сплюнули на землю, волк вздохнул и опустился на прежнее место рядом с костром, крысы повылезали из своих убежищ. Только ящер никак не прореагировал на происходящее, продолжая пустым взглядом созерцать пространство.

— Он вообще-то пришел за твоей головой. — Попыталась воззвать к голосу разума разбойница.

— И что? — Прозвучал безразличный вопрос, в котором ощутимо веяло насмешкой.

"И что в этом медведе мне кажется странным? Ну, кроме его отношения к врагу".

* * *

— Гхм... пожалуй я все же откажусь от столь сомнительной чести. — Растягиваю губы в гримасе отвращения. — Кто знает, какую дрянь в еду могут подсыпать убийцы, насильники и грабители.

— А вот это было обидно. — Ничуть не смутившись заметил Бурый Князь. — Вредный ты зверь, Ли, и сам не ешь и другим не позволяешь.

— Босс, а может мы его все же... того? — Один из кабанов многозначительно прикоснулся к лезвию топора.

— Разберусь. — Отмахнулся от подчиненного Захар. — Мою порцию не трогать, в бой не вмешиваться, а-то я сам вам головы поотрываю.

Демонстративно медленно поднявшись на задние лапы, медведь обернулся и зло сверкнул глазом. Размах передних лап противника впечатлял, так же как и бугрящаяся мускулатура, которая явно была заработана не только тренировками в тепличных условиях.

— Предлагаю спор, пятнистый. — Главарь бандитов шагнул вперед, грузно переваливаясь с лапы на лапу. — Побеждаю я, и ты вступаешь в мой отряд, ну а если удача улыбнется тебе... так уж и быть, можешь забрать мою голову.

— И в чем подвох? — Нахмуриваюсь, краем периферического зрения следя за остальными преступниками, словно бы случайно положившими лапы на оружие.

— Обрати внимание на блохастого с копьем и медитирующего монаха. — Бурый Князь самодовольно оскалился. — Когда-то, они как и ты, приходили за моей жизнью, а сейчас вынуждены служить.

— Что мне помешает не исполнить уговор? — Прищуриваюсь и скрещиваю передние лапы на груди. — И что помешает твоим товарищам вмешаться, если ты будешь проигрывать.

— Ответ простой: "честь". — Захар сделал еще несколько шагов, нарочито демонстрируя медлительность и неуклюжесть. — Вы — мастера кунг-фу, ведь знаете о том, что такое честь?

— Ха-ха... бандит говорит мне о чести. — Мотнув головой громко фыркаю. — Просто великолепная шутка! Не слышал ничего смешнее последние лет десять.

— И все же, как насчет спора? — Медведь остановился, когда расстояние между нами сократилось до пяти шагов. — Ты клянешься в случае поражения, что станешь моим слугой, я же обещаю, что никто из банды не вмешается, даже если меня будут убивать.

"Собственно, а почему бы и нет?".

— Договорились. — Принимаю низкую стойку, начиная нагнетать в мышцы смесь жизненной и духовной энергий, в пропорциях три к одному.

— Вмешаетесь — убью. — Рыкнул Бурый Князь, а затем метнулся вперед, стремительно преодолевая последние метры.

Делаю шаг вперед и влево, ставя лапу под углом в девяносто градусов и резко переношу весь свой вес, после чего дополнительно отшатываюсь назад. В результате маневра, передо мной оказался правый бок громилы, который не успев побороть инерцию, сам открылся для атаки.

Складываю пальцы правой передней лапы в подобие наконечника копья и выпускаю когти, до предела укрепленные духовной составляющей. Целью атаки было выбрано плечо, повреждение которого значительно уменьшало боеспособность оппонента. Однако, в тот момент когда "наконечник" уже вонзался в незащищенную плоть, главарь бандитов вместо того что бы уклоняться, использовал инерцию собственного тела, придавая себе ускорения для разворота. Из-за того что когти уже вонзились в толстую шкуру, мою лапу сильно дернуло и повело в сторону.

Разрываю дистанцию одним прыжком вперед спиной, уходя от крепкого и тяжелого кулака. Захар, понявший что его атака не удалась, легко и непринужденно остановился, широко расставив задние лапы и в приглашающем жесте разведя в стороны передние, тем самым оставляя открытой грудь.

Сжигаю в мышцах еще одну порцию жизненной энергии, придавая себе многократное ускорение. Левая раскрытая ладонь направляется к шее медведя, правая стопа готова впечататься в живот...

Бурый Князь едва заметно сместился вправо, затем пригнулся и присев на задних лапах, передними попытался захватить мои конечности. В последний момент успеваю извернуться, так что вместо захвата, который мог перейти в болевой прием или дробящие кости объятья, у бандита получился только бросок через левое плечо.

Перекувырнувшись в воздухе приземляюсь на лапы и ухожу перекатом в сторону, но противник даже не пытался нанести добивающий удар. Вместо этого, он принял прежнюю открытую стойку, приглашая атаковать.

Новая порция смеси жизненной и духовной составляющих, напитывает лапы, из-под которых вырываются клочья земли. На этот раз целью избираю заднюю левую, опорную конечность, когтями выцеливая уязвимые точки...

Не смотря на то что мы успели обменяться несколькими выпадами, с момента начала боя прошли какие-то секунды. Бурый Князь уступал мне в скорости и ловкости, но великолепно компенсировал это отточенной техникой, каждый раз смещаясь на сантиметры, чего оказывалось достаточно дабы избежать ранений. Вместо ударов когтями, он предпочитал захваты, броски и чувствительные тычки кулаками, от которых при точном попадании начинали хрустеть кости.

После еще нескольких неудачных попыток нанести серьезное ранение, мне пришлось сменить тактику, перейдя на обмен хлесткими ударами. Кружа рядом с главарем бандитов, чувствовал себя будто Давид против Голиафа, с поправкой на видовую принадлежность.

Силы таяли стремительно, но особого результата выпады не приносили. В какой-то момент даже начало складываться впечатление, будто лапы бьют не живое существо, а искусно вырезанную из камня статую, ожившую по прихоти неведомых сущностей.

"А что если попробовать по другому?".

Отпрыгиваю назад и лишь коснувшись лапами земли, сразу принимаю оборонительную стойку. Медленно вдыхаю и выдыхаю, волевым усилием ускоряю течение энергий, увеличивая концентрацию в ладонях.

— Что, пятнистый, уже устал? — Насмешливо рыкнул Бурый Князь. — Может быть хочешь сдаться?

— Забавно, но я только что хотел предложить сдаться тебе. — Копирую тон противника, готовясь провести новую серию ударов.

— Шутки в сторону. — Захар напрягся и выставил перед собой левую переднюю лапу сжатую в кулак. — Пора заканчивать, а-то мой завтрак успеет остыть.

"Слишком много громких слов...".

Сознание ускоряется в разы, так что мир вокруг буквально замирает. Двигаться становится тяжело, будто бы я нахожусь в толще воды, и силы из-за этого тают с невероятной скоростью. Разум отчистился от посторонних мыслей и лишних в данный момент эмоций, оставляя лишь холодный расчет...

Рывок на встречу друг другу мы сделали одновременно, для наблюдателей наверное превратившись в размытые тени. Поднырнуть под выставленную вперед левую переднюю лапу, оказалось довольно легко, а в следующий миг уже мои ладони врезались в живот и грудь оппонента, одновременно с выплеском смеси энергий, передавая разрушительный импульс.

Тушу медведя отшвырнуло назад, словно он на полной скорости встретился с грузовиком. Сам я на несколько долей секунды потерял ориентацию в пространстве из-за резкого выхода из транса.

— Гха-гха... неплохо... совсем неплохо. — Откашливая кровь, главарь бандитов стоял на чуть согнутых задних лапах, начав покачиваться из стороны в сторону. — Лет пять назад, такой прием мог бы меня убить.

"Да когда же ты заткнешься?".

— Ррр! — Оскалив клыки, почти мгновенно сокращаю расстояние до врага и начинаю бить так, словно передо мной действительно скала из которой при каждом касании летит щебень.

На этот раз моя атака возымела больший эффект нежели предыдущие попытки. Туша Бурого Князя вздрагивала и моталась из стороны в сторону, брызги крови разлетались веером, частично оседая на моей шерсти, перекрашивая ее из белого в алые тона. Ответные же выпады были настолько же прямолинейны, насколько и неуклюжи.

"Поплыл".

Пронеслась в голове шальная мысль, когда я заметил расфокусированный взгляд бандита. Однако же, расслабляться было рано, так как даже передышка в несколько секунд, могла свести все преимущество к нулю.

"Сейчас!".

Напитанные духовной энергией когти правой передней лапы, почти не чувствуя сопротивления прошли сквозь плоть на шее медведя, разрывая шкуру, мышцы и сосуды. Не успел завершиться этот удар, как в правый бок мне впечатался кулак Захара, силой сравнимый с стенобитным орудием.

Рывком бросаю себя в сторону, хотя бы частично компенсируя возможный урон. Совершив пару кувырков, припадаю к земле опираясь на все четыре лапы и поспешно перевожу взгляд на врага, ожидая от него следующих действий.

Медведь же упал на подогнувшиеся колени, ладонями передних лап пытаясь остановить текущую из горла кровь. На его морде застыли удивление и непонимание, из пасти вырывались булькающие хрипы.

— Что же ты замолчал? — Спрашиваю насмешливо, осторожно поднимаясь в полный рост и чувствуя боль в ребрах.

Со своих мест поднялись кабаны, крысы начали окружать место схватки поигрывая кинжалами, лиса так же взялась за метательное оружие очень не ласково посверкивая глазами. А затем произошло то, чего сложно было ожидать: волк пронзил копьем одного из товарищей, чем заставил всех остальных впасть в ступор.