Холивар. Квест "Проклятый город".

— Где же твоя деревня? — немного раздраженно спросил гном.

— Потерпи. Еще чуть-чуть.

— Твое чуть-чуть уже дня три тянется. По крайней мере, три дня назад ты заявил, что мы въезжаем в ближние охотничьи угодья, и здесь уже рядом, — продолжал ворчать гном.

Я промолчал. Петлять я особо не стал, но мне необходимо проехать мимо поста. Может быть мне и удалось бы обмануть всех, кроме дроу и Седого. Поэтому смотреть, как они обмениваются понимающими ухмылками, было выше моих сил. Такое ощущение, что меня держали за мелкого салабона, которому разрешают творить всякие глупости, пока они укладываются в какую-то их взрослые норму. Типа: палкой по луже бить можно, но прыгать в неё мордой вниз — нет. Поэтому я особо и не гоношился. Подав сигнал, я уже смело вывел сани, на достаточно широкую речку, у поляны, где мы обменивались товаром с купцами. И мы поехали в верховья реки. Погода, последнее время, стояла теплая, практически весенняя, лед кое-где начинал таять. Светило солнышко и настроение у них было хорошее, ну и у меня тоже, не сильно плохое. К вечеру следующего дня мы свернули налево, по руслу небольшого ручья, такого узкого, что нависшие ветки стегали по краям сане и лошадям. Остановившись, я одел наглазники и закутал лошадей в некое подобие доспехов, сшитых из толстых шкур. Дальше приходилось править вслепую, чем хорошо, верховой здесь проехать бы не смог, его бы просто скинуло с лошади.

— Интересно, как вас до сих пор не обнаружили, — поинтересовался гном. — Ведь по следам на снегу вас очень легко отследить.

— Это элементарно, мой юный друг, — отозвался маг.

"Юный друг", с бородой ниже колен и проживший раза в полтора больше, чем старый маг, обиженно насупился. Впрочем маг, со свойственной этому сословию рассеянностью, называемой иными самоуверенностью и пренебрежением, не заметил подобного пассажа и продолжил:

— Я вам не скажу точно, но хочу заметить следующее, мы проехали так просто, скорей всего, что с нами находится лицо, которое знают в деревне, поэтому мы и проезжаем так спокойно.

Седой прервал его:

— Вы чуть-чуть ошиблись, "мой юный друг", — с непонятным сарказмом передразнил он мага. — В таких поселениях мало того, чтобы незнакомцы ехали с односельчанином. Есть еще несколько обязательных условий.

Заинтересовавшийся Арни, да и, задетый за живое, маг, обратили на Седого все свое внимание.

— Думаю, что наш проводник, если бы был один, быстрее бы добрался до своего дома. Это с нами ему пришлось немного кривулять. Скорей всего он подал сигнал, что едет не один, и в ход пошли инструкции, разработанные именно для таких случаев.

Дроу хмыкнул и добавил:

— Скорей всего, все передвижные ловушки убраны...

— Дальше они уже выступали по очереди, а присутствующие озадачено водили головой от одного к другому.

— А стационарные — обездвижены, — перебил Седой.

— Провожают нас всю дорогу очень аккуратно...

— Но все таки сопровождают...

— Ну это и понятно, когда являешься исчезником...

— Да и в обычные дни этот ручей не заметен...

— И кроме того, — дроу смотрел в небо, как будто размышлял о чем то в слух, — я думаю, что простого сельчанина, даже если он выполнит все условия — вряд ли пропустят дальше первого защитного круга...

— Для этого необходимо иметь право отдавать приказы...

— Скорей всего нас бы положили...

— Вернее, попытались бы положить...

— Прямо здесь, возможно оставив одного в живых...

— Ну, чтобы выяснить, каким образом убедили столь примерного во всех отношениях человека, провести их внутрь периметра...

— Какие методы убеждения использовались...

— Что именно пообещали и как он именно собирался это сделать...

— Ну, а потом, убедившись, горько пожалеют непутевых купцов..

— Ну, или не купцов, или миссионеров...

— Или еще какую-нибудь безвредную скотинку...

— Похоронят их как полагается...

— Отпоют, конечно, службу отстоят, бабы, опять таки поплачут...

— И забудут, до следующего раза...

— Ага! А провинившегося односельчанина немного пожурят...

— Если он конечно ни в чем не виноват...

— Потому что если виноват...

— То с ним, конечно, ничего не сделают, как же можно — он же свой, а не чужак...

— Это с чужаками можно, а со своими нельзя, поэтому и приключится с ним, скорей всего. несчастный случай на охоте...

— Ну или болезнь какая дикая, типа простуды со смертельным исходом, либо грибочками отравится,, опять таки до смерти...

— Общество вдову не оставит, поможет всем. И детей вырастит, голодать не дадут, и воспитают. И гордиться отцом своим будут...

— Вот такие правила в тихих местечках, вроде деревни Охотников.

Повисшее, неловкое молчание я прервал первым. Не глядя на всех остальных, я пробурчал себе под нос что-то вроде:

— Понапридумывают себе невесть что...

И мы поехали дальше. Только негромко переговаривались Арни и маг.

— Неужели все это правда?

— Нууу, я не могу утверждать это наверняка, но и вы поймите коллега, в таких закрытых социумах, возможно возникновение самых разнообразных правил, которые и регламентируют выживание. Я думаю, что при недостатке информации, не стоит делать далекоидущие выводы. Давайте подождем встречи с аборигенами.

— Мля! Сами аборигены!

* * *

Так же ветки смыкались над головой, так же неторопясь трусили лошадки. Вечером, устроившись на ночлег, вели неспешные разговоры. Какое то непонятное ощущение посещало меня. Вроде бы ищут потерянный город, а вроде и не торопятся никуда. Непонятно. А как говорил дроу, я не люблю непонятное. Сегодня, например, разговор зашел о нас, Охотниках. Арни и сам знал немало, но его заинтересовало случайно оброненное слово — исчезники.

— Расскажи, как вы стали исчезниками?

— Вопрос простой, а ответ... проблематичный.

Вмешался Маг:

— Достаточно просто, — сказал он улыбнувшись, и продолжил лекторским тоном:

— После Первой войны, в городе Мертвых Королей еще оставались люди. Монстры были повсюду и если не уметь хорошо прятаться, то просто напросто можно было не дожить до утра. Сначала люди просто прятались, страстно желая, чтобы их не обнаружил не один монстр или проснувшаяся нечисть. Прошу учесть, что все это происходило в условиях сильнейшего магического фона, который остался после осады и всех битв, говорят еще, что и оружие мертвых королей помогло в этом. Его непонятные эманации, тоже сильно влияли на окружающую обстановку. И вот, постепенно умение отлично прятаться и желание, чтобы его не заметили, дало толчок направленной мутации. За несколько поколений естественного отбора, этот признак стал одним из доминантных в генной структуре этого типа. Причем, что примечательно, он передается только зиготой с гаплоидным набором мужских хромосом. Можно сказать, что мы наблюдаем появление отдельного народа. Если не отдельной расы разумных существ, гуманоидного типа...

Арни слушал, и все понимал (если судить по внешнему виду), зато гном слушал с открытым ртом, а потом спохватившись, достал бумажку и начал, что-то записывать, то, что изложил только что маг.

— Вы заинтересовались моей коротенькой лекцией? — доброжелательно поинтересовался маг.

— Еще бы! — с энтузазизмом воскликнул гном. — Таких ядреных ругательств я еще нигде не слышал.

Даже дроу разулыбался. А про нас и говорить нечего.

И вообще. Чем дальше тем больше мне нравились эти ребята. Они отличались от всех тех героев, которых я повидал на своем веку. В них был и суровый прагматизм и неистребимый идеализм. Они были своими больше, чем те с кем прожил до этого всю жизнь. Короче — они мне нравились, и я был рад, что судьба столкнула нас между собой.

Легкий свист.

— Тпрррууу.

С силой натянув вожжи, я остановил Машку, та всхрапнула, задрала голову и остановилась. Маг моментально приготовился засветить файерболом в кусты, так что я едва успел остановить его. После того как эльфийку похитили прямо у него из под носа, он находился в постоянной боевой готовности, шмаляя по кустам, где шуршат крысы. Вот и в этот раз я его едва успел остановить:

— Это свои!

— Кто свои, — бдительно переспросил маг, не туша огненного шарика.

— Свои, свои, — еще раз подтвердил я.

Насторожившийся Седой тоже спросил:

— А чего это свои не показываются? Как то подозрительно. Ты говоришь, что мы уже давно мимо ваших постов едем, а ни один из секретов даже голоса не подал, а тут вдруг нарисовался... Где логика?

Я постарался объяснить как можно мягче:

— Мы ехали по окраине, когда же увидели, что я вас везу в селение — то поинтересовались, не под контролем ли я.

— И что ты ответил? — серебряным голоском полюбопытствовала эльфа.

— Пока ничего. — натужно улыбнулся я. — Хотелось бы попросит вас ничего не предпринимать без моего разрешения. И не удивляться.

— Да что случилось то!? — уже немного со страхом спросил Арни, — чего ты так боишься, Митрич?

— Да я боюсь, что вы пообижать народ можете, а народ в отместку вас обидит... до смерти.

— Ну нас так легко не обидеть, — глубокомысленно заметил Седой, — да и мы не из нервных.

— Ну что ж, — нервно хихикнул я, — надеюсь. Я вообще то вас со своим вторым родным племяшом познакомить хотел. Их же двое у меня. Сергунька и Петька. Сергуньку то вы видали, а вот Петька специально нас встретить вышел, чтобы немного объяснить, да вас немного приучить. И еще, отдайте-ка ваши луки и арбалет.

Я забрал арбалет Седого и луки эльфов. Пока я этим занимался, дроу озвучил общее мнение:

— Ну, давай знакомь, не тяни. А то ты попариться сегодня обещал...

Его голос прервался. Компания мигом развернулась в боевой порядок. В принципе было отчего. Высокий, красивый парень, со сплошным черным зрачком, полностью покрытый золотистой короткой шерстью и с, достаточно длинными, черными когтями. Появившись бесшумно практически посредине поляны, он застыл на мгновение, давая возможность разглядеть себя. Тенькнула тетива. Петруха, неуловимо изогнулся всем телом, пропуская мимо себя болт из гномьего арбалета.

— Не стрелять, — сипло заорал я. Кому орал не понятно, то ли не хотел, чтобы эти уроды убили моего племяша, то ли наоборот, не хотел, чтобы охотники нашпиговали этих придурков. В общем явное раздвоение личности. Шизофрения, да еще небось отягченная сопутствующими синдромами. Слава богу, долго надрывать голос не пришлось, арбалет гнома (как же я забыл про этого придурка! Видно из-за того, что он им практически не пользуется) мгновенно очутился в руках у дроу, причем отставленный далеко в сторону. Не дурак, понимает, что против двадцати арбалетов, да еще против противника, про которого ничего не известно, нужно выступать очень осторожно. Седой, весь бледный, что-то шипел, впрочем оставаясь неподвижным. Арни инстинктивно прикрыл собой эльфийку, которой было ничуть не страшно. По крайней мере её любопытствующая мордашка, с блестящими глазами, выглядывала из-за его плеча. Маг! Как же я про него забыл! Развернувшись к нему я прикрыл глаза. Надо срочно гасить, под закрытыми веками, на месте мага медленно исчезал силуэт человека, а вместо этого клубилось облако багрово-черной тьмы. Боевого мага такой категории я видел первый раз (пожалуй что и единственный), магики попадались, причем тоже довольно таки сильные, а маги — нет. Метнув в него присоску, я бросился вперед, чтобы подхватить падающее тело.

На секунду все застыло. Наконец дроу произнес кривовато улыбаясь:

— Ну и как это понимать?

Петруха, поднял руку вверх и медленно произнес:

— Пока я стою с поднятой рукой, а вы остаетесь на месте — все живы. Как только одно из этих условий нарушается, то вы умрете.

Я подошел к магу и легкими пощечинами привел его в чувство.

— Как вы смеете, — вяловато пытался отбрыкиваться он, постепенно приходя в чувство. Наконец глаза его широко раскрылись, было видно, что он все вспомнил.

— Хватит, — процедил он сквозь зубы, — я в норме.

Он попытался встать, но пошатнулся. Весь его облик свидетельствовал о внезапно наступившей слабости.

— Что вы со мной сделали? — ворчливым тоном спросил он.

— А вы будете себя хорошо вести? — тоном заботливого доктора спросил я.

Тот мотнул головой, то ли обещая, то ли возражая. Решив особо не привередничать, я решил, что это знак согласия. Подойдя ближе, я снял с мага налившегося магией клеща, размером с кулак. Маг со странным интересом посмотрел на него:

— Любопытно...

Наклонившись к нему поближе, он внимательно начал его рассматривать:

— А какие у него функции, кроме как обездвиживать пошедших в разнос магов?

— Ну, ет очень просто, потом мы енту енергию в мирных целях используем. А вообще это все пустяшные игрушки, — я хитровато посмотрел на мага, — пожалте-с в деревню-с. — Мы вам там и другие диковинки покажем...

— С вами все нормально? — вмешался Седой в разговор, но маг не успел ответить.

Эльфийка вылезла из-за спины и пошла на середину. Посмотрев на следы, оставляемые, вернее не оставляемые эльфийкой, мелькнула дурацкая мысль о том, что была ли уж такая большая необходимость в её спасении? Впрочем ладно, все проверили друг друга и то хорошо.

Эльфийка обошла вокруг Петрухи. Аж отсюда было видно, что у парня дух перехватило от такой красоты. Напряжение немного спало. По крайней мере седой громко хмыкнул, а Арни покраснел и готов был броситься с кулаками на Петруху. Из кустов раздался смешок, я громко сказал:

— Ничего смешного не вижу! Два полигона!

Одинокое ворчание из кустов:

— За что, два полигона то? Вчера только отработку закончили!

Гном не сдерживаясь заржал:

— Никак племяш твой? Сергунька?

— Он самый. Олух царя небесного, — недовольно проворчал я, в душе естественно радуясь, что неминуемая стычка вроде бы закончилась.

Еще более жалобным тоном, стоящий Петруха, спросил:

— Дядько?!

— Чегось тебе?

— Можно мне уже руку опустить вниз, а то силов больше никаких держать её нету?

Слыша этот жалобный тон, ржали уже все, с обоих сторон кустов. Эльфийка ушла обратно на сани, а я наоборот подошел ближе. Глядя в глаза Петрухе, продолжавшего под веселое ржание, спрашивать что-то очень жалобным тоном. А вот взгляд был мой, спокойный такой. И очень серьезный. Я подошел поближе и прикрыл глаза, на секунду помедлив, Петруха дважды, мне даже показалось, что со щелчком, моргнул. После этого я с сердитым ворчанием сказал:

Ладно уж, отпускай. Чего людей то смешить?

Петруха, с явным облегчением отпустил руку и смешно покрутил головой. Развернувшись, он пошел по направлению к первым саням, но споткнувшись, свалился в снег. Смех с обоих сторон стал гомерическим. Покрасневший Петруха (что при его особенностях смотрелось довольно таки и эффектно), невнятно бурча, прошел к первым саням. Все рассосались, вслед за ним, ко мне в сани впрыгнул дроу. Дальше поход продолжался быстрее, лошадки весело бежали по знакомой дороге. Маг ошивался в передних санях, чего то пытаясь добиться от Петрухи, тот недовольно бурчал, стесняясь послать настырного мага, прилипшего хуже банного листа. На других санях, сидели гном с Седым, что то вспоминая и негромко похохатывая. За ними ехали Арни и эльфийка, там тоже слышался разговор, но уже без смешков. Мы ехали последними.