Гедимин посмотрел на сестёр Хепри и растерянно мигнул — их комбинезоны были не синими, а оранжевыми; на груди у каждой из них вместо значка уборщика появилась полоска ремонтника.

— Позвали, — пожала плечами Мафдет. — Дали одежду. Значит, вы тоже ничего не знаете?

Со стороны форта послышались шаги — "броненосец" провожал к аэродрому двоих пилотов. Покосившись на ремонтников, они остановились. Охранник, жестом направив их к глайдерам, подошёл к Гедимину.

— Слушайте новые указания, — хмуро сказал он. — С этого дня созданы ещё две ремонтные базы. Иджес Норд и Гедимин Кет остаются на "Жёлтом озере", Лилит Тарс и Мика Марци направляются на "Гуннар", Мафдет Хепри и Сешат Хепри — на "Лорадо". Передатчики и ключи возьмёте на местах.

Иджес посмотрел на Гедимина и растерянно мигнул.

— Двое ремонтников на пять шахт? Вы там что, совсем рехнулись?!

Человек ухмыльнулся.

— Ты же теск. Ты и в одиночку справишься.

Глайдер, вывернувший на взлётную полосу, сверкнул фарами, и Гедимин прикрыл глаза от яркого света. Кто-то из темноты ткнул его в бок.

— Значит, нам в другую сторону? Эх-хе, все опыты пройдут без нас... Ладно, садимся, время не ждёт.

— Вдвоём... на пяти шахтах... без Гедимина? — Мафдет Хепри нервно поёжилась. — Сожги меня Юпитер! Даже не знаю, за что хвататься...

Глайдер взлетел, за иллюминатором, покрытым наледью, мелькнули городские огни. Гедимин задумчиво смотрел на тёмный лес. "Ремонтники людей уходят. Если найдутся ещё механики... возможно, все ангары останутся нам. Через две недели у нас будут свои медики... Похоже, макаки действительно готовятся уйти. Хорошо..."

...Из медчасти в ремонтный ангар Гедимин добрался, не надевая шлем. Переохлаждение ему не грозило — после проверки и отладки нескольких десятков нагревательных элементов он был только рад прохладе. В ангаре его встретил скрежет прикипевших друг к другу деталей — Иджес, вооружившись гаечным ключом и стамеской, вскрывал робота-снегоочистителя. Ещё пять механизмов лежали в стороне, выставив в потолок металлические конечности.

— Вот, принесли, — буркнул Иджес, заглянув внутрь робота. — Уран и торий, на какой помойке они это нашли?!

— Держи, — Гедимин отстегнул ранец-аккумулятор и протянул механику ремонтную перчатку. — Так проще.

— А ты помочь не хочешь? — Иджес смерил его недовольным взглядом, но увидел испарину на лице Гедимина и осёкся. — Всё, я справлюсь. Охлаждайся!

— Помогу, но позже, — пообещал Гедимин, склоняясь над умывальником. "Вечером проверю отопление ещё раз," — подумал он. "В посёлке стоят такие же элементы, но до перегрева их пока никто не довёл. Что-то здесь не так..."

Проведя мокрой рукой по макушке (шерсть, как выяснилось, не только защищает от холода, но и задерживает влагу, что способствует охлаждению), он подошёл к генератору защитного поля. Сегодня никто не включал его — Иджес работал в одиночку и не опасался никого покалечить.

— Опыты? — покосился на Гедимина механик.

— Хольгер достал стронций, — отозвался тот, вскрывая генератор. Извлечение кристаллов сивертсенита было делом привычным, но по-прежнему требовало большой осторожности, твёрдой руки и хорошего света. "Австралийский стандарт," — недобро щурился Гедимин, пинцетом подцепляя микроскопические линзы. "Мартышечьи законы и патенты... Интересно, как с этим на Севере? Никогда не видел в сети ни одного северянского чертежа..."

Концентраторы были собраны, провода скручены, — не слишком надёжно, по меркам Гедимина, но на пятнадцать минут экспериментов этого должно было хватить. Закрепив один из концентраторов на верстаке, он отвёл второй на полметра в сторону и опустил рычаг. Защитное поле формировалось непривычно медленно — полупрозрачные плёнки слой за слоем ложились друг на друга, пока — пять секунд спустя — между концентраторами не повис матовый пузырь. Гедимин увеличил расстояние — поле растянулось, теряя сферическую форму, но не удалилось от источника.

— То же, что и в прошлый раз, — отложив работу, Иджес следил за экспериментатором. — Зачем тогда стронций?

Гедимин, не отвечая, отключил генератор. Матовая сфера всё так же висела над полом.

"Двадцать четыре, двадцать пять..." — ремонтник осторожно прикоснулся к защитному полю. Рука легла на сферу, как на твёрдую поверхность. "Тридцать три, тридцать четыре..." Пять секунд спустя защитное поле исчезло.

— Семнадцать секунд, — Гедимин сделал пометку рядом с записями Хольгера. — Надо же... Кажется, мы угадали с направлением.

Он выглянул в окно — между ремонтным ангаром и электрогенератором не было никого, кроме робота-уборщика, сметающего с крыши и наклонных стёкол снег.

— Эй! Проводка! — крикнул ему в спину Иджес. Гедимин неохотно остановился и отвернулся от окна.

— Должна выдержать, — он пожал плечами. — Займись предохранителями.

— Если сгорит, менять будешь ты, — предупредил Иджес, заглядывая в распределительный щиток. Гедимин, приподняв оконную раму, спрыгнул на снег. Робот-уборщик хорошо очистил дорожку — на утрамбованной белой поверхности не оставалось следов. "Удобнее было бы работать с генератором напрямую," — думал ремонтник, обходя гудящие трансформаторы. "Войти внутрь и работать. Но макаки навряд ли это оценят."

На закате солнце ненадолго появилось из-за туч — и снова утонуло в них над горизонтом, снег зажёгся красным и розовым, и даже Гедимин, выбравшийся из ремонтного ангара, на несколько секунд остановился. "Интересный эффект," — он смотрел, как свет дробится на снегу, и задумчиво щурился. "Если подумать..."

— Эй, теск! — раздражённо окликнула его одна из "мирных служащих". Они — как и двое охранников в экзоскелетах — стояли у порога душевой и недовольно смотрели на ремонтников.

— Чего встал?! Ты мыться собираешься? Пока тебя дождёшься, сдохнуть можно!

Шахта давно затихла, и на табло у ворот зажглась предупреждающая надпись — охранники, включив сигнализацию, ушли с рудника; осталась открытая душевая и служащие при ней. Гедимин хмыкнул.

— Когда ты сдохнешь, твоя шерсть перестанет засорять слив? — с лёгким любопытством спросил он.

Самка, изменившись в лице, шарахнулась назад, к охраннику, тот вскинул оружие, и разряд станнера ударил Гедимина в плечо. Он прошёл вскользь, обжёг кожу под комбинезоном, и рука бессильно повисла. Ремонтник едва не схватился за обожжённое плечо, но удержался — только сузил глаза.

— Тихо, оба! Тески — марш в душевую, мыться и в глайдер!

— Эй, ты чего?! — одна из самок подскочила к охраннику. — Он пошутил, стрелять-то зачем?!

— Тески не умеют шутить, — буркнул тот. — Это десятифутовый амбал! Ты его спровоцируешь, а с меня потом шкуру спустят...

Что было дальше, Гедимин не слышал, — дверь душевой закрылась за ним. Ящик для грязной одежды был приоткрыт, рядом, на полке, лежали последние два свёртка с чистой, — ремонтники заканчивали работу позже всех, и никто, кроме них, в столь поздний час не мылся.

После шахты с вечной пылью, висящей в воздухе и забивающейся во все щели, работа в ремонтном ангаре казалась Гедимину очень чистой — если ему и случалось вымазаться в масле или солярке, то сквозь комбинезон и перчатки они не протекали. Дышать измельчённым ураном больше не приходилось — возможно, уже ни к чему было промывать носоглотку, но на всякий случай ремонтник влил в себя очищающий раствор.

— Эй, — Иджес хлопнул его по руке. — Отойди от стены. На тебя самки глазеют.

Гедимин удивлённо мигнул, быстро повернулся к двери — она была приоткрыта, из-за неё выглядывали две "макаки", за их спинами виднелась ещё одна. Ремонтник поднёс руку к водяной струе — напор был невелик, но до проёма вода долетела. Из коридора донёсся вопль, и дверь с лязгом закрылась.

— Они и вчера глазели, — сказал Иджес, становясь под поток горячего воздуха — перед выходом в коридор следовало обсохнуть. — В основном на тебя, иногда на меня. Никогда на самок.

— У них своих самцов нет? — недовольно сощурился Гедимин. — Или высматривают, где из нас течёт слизь?

— Наверное, — едва заметно усмехнулся механик. — Они бы ещё пощупали...

Дверь снова отъехала в сторону, в проёме показался любопытный глаз.

— Рука не болит? — Иджес кивнул на красное пятно на плече Гедимина. Неоткалиброванный станнер не столько оглушал, сколько жёг, — свежий рубец до сих пор ныл.

— Кто им оружие ремонтирует? — подумал вслух Гедимин, потирая плечо. — Почему его до сих пор не расстреляли?

...Глайдер снизился, почти касаясь посадочной полосы; слева горели огни — здания вдоль аэродрома были ярко освещены. У ремонтного ангара собрались поселенцы — вместе с местными ремонтниками они изучали расплющенного робота-уборщика. Гедимин, сойдя на землю, повернулся к ним и подошёл бы, если бы Иджес не схватил его за плечо.

— Эй, теск, работа всё, — ухмыльнулся он. — Здесь обойдутся без нас!

23 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер вынырнул из-за частокола сосен, сделал круг над расчищенной по осени поляной, присыпанной слежавшимся снегом. Под сугробами угадывались очертания широких пней, и машина сделала ещё круг, прежде чем осторожно опуститься на край поляны, подставив под днище "подушку" защитного поля. Гедимин вышел из кабины, шагнул на снег и широко расставил пальцы — так идти было легче.

Посреди поляны его уже ждали. Круглый вал снега, поломанных кустов и тёмно-красного крошева — раздробленной фриловой обшивки — опоясывал вентиляционную шахту. Над ней с утра стоял красный купол, прикрывающий воздушные насосы. Вся эта конструкция вылетела из шахты ракетой, и её остатки теперь валялись под ногами. Из туннеля торчали выдернутые из креплений и оборванные кабели сантиметрового сечения.

— Прибыл, — облегчённо вздохнул встречающий — бригадир "Волчьей речки — 1". — Как видишь, тут есть чем заняться.

Гедимин кивнул, заглянул в шахту, оценил вывороченные из породы крепления и обломки опор и покосился на ближайшую сосну. Рядом с ней лежал вентиляционный короб — девяносто процентов механизма, всё, что уцелело после взрыва в шахте, полёта и удара о ствол. То, что высыпалось из короба при соударении, валялось вокруг. У колодца стоял Линкен Лиск и чему-то задумчиво усмехался.

— Твоя работа? — спросил Гедимин. Линкен хмыкнул.

— Двойной удар — два взрыва прошли одновременно. Волной выдуло, — взрывник потрогал разлохмаченный конец кабеля. — Не думай, я не хотел подкинуть тебе работы. Говорил же — не взрывай, пока не услышишь грохот! Да что с них взять...

— Обвиняют в диверсии? — сузил глаза Гедимин. Бригадир встревоженно мигнул и тронул его за плечо.

— Ремонтник, у нас штрек обесточен. Роемся в темноте, как кроты. Это вообще поддаётся ремонту?

— Проверим, — пожал плечами Гедимин. — Ваши механики где?

— Пойдут снизу, проверят кабели, — бригадир заглянул в шахту и покачал головой. — Тебе оставлю взрывника. Не бойся, заряды у него отобрали.

— Иди! — недобро сощурился Линкен.

Гедимин перевернул короб, вытащил его из наметённого сугроба на утоптанную поверхность, заглянул внутрь, посветил фонарём и пошёл за рассыпавшимися частями. Линкен палочкой тыкал снег, вылавливая то, что ушло в глубину, и складывал найденное рядом с шахтой.

— Больше нет, — объявил он через десять минут поисков.

Гедимин посмотрел на остатки электродвигателя и повернулся к сосне. Она остановила полёт самой громоздкой детали, но мелкие обломки просвистели мимо — и, скорее всего, рассыпались по густому безлистному кустарнику в тридцати метрах от шахты.

— Начинай собирать, — отстегнув ремонтную перчатку, Гедимин отдал её Линкену. — Я посмотрю в кустах.

Он не ошибся — из снега под голыми стеблями сверкнул сначала красный обломок кожуха, потом — стальной болт... Наклонившись за утонувшим в сугробе ротором, Гедимин услышал шорох и шумное дыхание, резко выпрямился и увидел перед собой крупного зверя.

Ремонтник видел живых собак, и это животное напоминало их, но очень отдалённо — оно было крупнее, мощнее и шерстистее, и хвост не закручивался неполной спиралью. Ещё два зверя медленно приближались из-за кустов, пристально глядя на Гедимина. Что-то прошуршало за спиной, и краем глаза ремонтник увидел ещё одно животное. Обступив пришельца, существа остановились. Тот, кто подошёл ближе всех, настороженно принюхивался, остальные жались к земле и скалились.

Гедимин шагнул вперёд — зверь попятился, глухо рыча. Его ноздри раздувались — он что-то учуял, и это ему не понравилось. Ремонтник сделал ещё шаг, наклонился за металлическим обломком — все животные, развернувшись, пропали в кустах. Издалека долетел протяжный вой.

— Эй! — крикнул Линкен. — Ты куда пропал?

— Иду, — отозвался Гедимин. — Нашёл ротор. Что с лопатками? Потрескались?

...Из ремонтного ангара на аэродром выкатывали глайдер на "полевой" подушке; его двигатель был заглушён, только индикатор "сивертсена" светился в кабине. Двое поселенцев вытащили машину на опустевшую взлётную полосу и покатили на край площадки. Ворота ремонтного ангара захлопнулись, зато приоткрылись соседние, более узкие, с отдельным светящимся табло. Трое охранников собрались рядом с ними, курили, прикрываясь от холодного ветра, и подозрительно косились на поселенцев. Гедимин, свернувший было к информаторию, остановился и пошёл к ангару — пока ворота были открыты, он успел увидеть ремонтников, и среди них не было ни одного человека.

— Стой!

Один из охранников зашевелился, ударил по закрытым воротам и пошёл к Гедимину. Из ангара вышел человек в тёмной форме; бронежилет под ней не угадывался, но сам материал при движении странно поблескивал. Гедимин мигнул.

— Альфа — один — сорок три? — человек смерил его внимательным взглядом. — Гедимин Кет, старший ремонтник рудника "Жёлтое озеро"... Это лицо вам знакомо?

Он показал Гедимину экран смарта. Изображение было небольшим, но чётким, — лицо самки с мягкими, сглаженными скулами и светлыми глазами.

— Квецин, — без особых усилий вспомнил Гедимин. — Лаборант.

— Августа Патриция Квецин, — кивнул человек. — Вы имели контакт с ней. Один или несколько?

Гедимин мигнул.

— Я видел её один раз, — твёрдо сказал он.

— Расскажите об этом, — приказал допросчик. Один из охранников подошёл к нему и встал рядом. Гедимин сузил глаза.

— На шахте "Жёлтое озеро — один" я заменял перегоревшие лампы, — нехотя сказал он. — Лаборант с охранником в "Шермане" брала пробы руды. Я попросил у неё анализатор. Мне отказали.

— Не совсем так, — качнул головой допросчик. — Но близко к показаниям других свидетелей. После этого или до этого — вы могли где-то столкнуться с ней?

— Возможно, — сказал ремонтник, глядя на ангар. Механики, закончив смену, закрывали за собой ворота и уходили к информаторию; последний задержался в переулке, настороженно посматривая на Гедимина и допросчика.

— Что-то в её поведении вам показалось необычным или странным? — спросил человек.

— Нет, — качнул головой ремонтник. Допросчик криво усмехнулся.