— И кому же на пользу это пойдет?
— О, я вовсе не столь эгоистична, как Вы считаете, — Аврелия тихо рассмеялась. — Во-первых, Ла Абелю. Он сможет сравнить и выбрать лучшую. Во-вторых, Вам. Так как надо же когда-нибудь начинать совершенствоваться.
— Я достаточно совершенна, — огрызнулась Кристина.
— Тогда Вам явно нечего бояться. И не имеет смысла держаться за руку Ла Абеля так, словно он готов сбежать. Похоже, в комплект Вашего совершенства не входят такие вещи как храбрость и уверенность в себе, — красавица забавлялась, позволяя себе явные оскорбления.
— Хотите проверить мою храбрость? — Кристину перекосило. Она отпустила мою руку и шагнула к Аврелии. Красавица смотрела на нее сверху вниз все с той же ласковой улыбкой.
— Не стоит ссориться, дамы, — я тоже шагнул вперед, обвивая левой рукой талию Кристины. Она остановилась. — Давайте не будем портить настроение друг другу, хозяйке и ее гостям. Ло Аврелия, мы, пожалуй, покинем Вас, хотя я уверен, что Ваше мастерство рассказчика превосходно.
— Тогда пообещайте, что зайдете ко мне в гости. А я постараюсь не беспокоить Ли Кристину в течение вечера. По крайней мере, если она сама не пожелает обратного.
— Обещаю, — я спешно откланялся и повел тихо кипящую Кристину подальше.
— Только обязательно загляните. Не заставляйте меня саму искать Вас, Ла Абель, — догнал нас голос Аврелии.
Мы молча проследовали мимо с интересом оглядывающихся на нас гостей на балкон. Я жестом подозвал слугу с подносом и предложил Кристине стакан сока. Она лишь помотала головой в ответ. Понятливый слуга тут же отошел обратно.
— Зачем ты обещал зайти к ней? — Кристина не смотрела на меня.
— Вежливость. Если бы я этого не сделал, то перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов, и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.
— Ты так беспокоишься за нее?
— Я беспокоюсь за тебя.
— Неужели? — Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. — Я Денова. Не забыл еще? Может Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.
— Во-первых, она на четвертом курсе. А значит, она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.
— Это была не мелкая ссора, — Кристина снова отвернулась.
— Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая — невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.
— На чашку чая? Ты что собираешься прийти к ней и пить чай? — она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.
— Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?
— Нет. Не дал. На чашку чая... Хотела бы я видеть ее лицо, — Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.
— Извини, не понял что в этом смешного, — я легонько постучал ее по спине.
— Ничего, — она прекратила кашлять. — Просто мой специфический юмор. Дай немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.
Мы остались на балконе. Согревающее заклятье, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира — разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.
— Вот вы где, — обрадовался он. — Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.
— Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за прошедшее время? — встретила его ехидным вопросом Кристина.
— Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.
— Хорошо, хорошо. Мы уже идем, — поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.
Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, каково это подшучивать над другими, вместо того, чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.
— Проклятье, — выругался Крис. -Я стал свидетелем первого раз, когда ты пошутил.
— Буду надеяться, что не последний. Было... интересно.
— Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце, — Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.
— Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает, — тот вскинул руки в защитном жесте.
— Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? — Кристина подошла к брату вплотную.
— Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение, — Кристофер быстро отступил в зал.
— Выкрутился, — хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. — Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?
Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.
Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости — двое юношей и девушка — обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то, армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.
— Благодарю, что Вы откликнулись на мой зов Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала Вас от интересной беседы? — приветствовала Лада.
— Разве могут быть не интересные беседы в посещающем Ваш дом обществе, — ответил я. — Но, несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.
— Я надеюсь, — хозяйка приема была сама любезность. — Позвольте представить Вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.
— Я так рад нашей встрече, Ла Абель! — Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил с кресла, чтобы отвесить мне поклон. — Моя тетя служит командором у Вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.
— Очень рад. Прекрасная вакансия, — я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.
— А Вы где будете начинать свою карьеру? Возможно, ли что мы окажемся в одних войсках!? — восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.
— Боюсь, что нет, — я притворно вздохнул. — У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя, если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно, — я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.
— Достойно истинного Ла! — судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. — Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?
— Я бы не рекомендовал, — надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. — Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.
— Какая великолепная мысль. А Вы не можете порекомендовать подходящего мастера. Нам с Жизель потребуется один наставник. Я не желаю расставаться со своей возлюбленной даже на время тренировок.
— Боюсь, что нет. Меня обучает личный инструктор.
— Жаль, — слегка расстроился он. — Тогда я спрошу у Лады.
— Боюсь, что она слишком увлечена обсуждением текущей войны, — я бросил взгляд на остальных присутствующих, которые, разместившись в креслах, устроили спор по поводу эффективности атаки генерала Флобер на вражескую столицу.
— О, — Майкл словно только что это заметил. — Наверное, нам стоит присоединиться. А Вы, Ла Абель, как думаете, генерал выиграет войну?
— Разумеется, — я не стал уточнять, что она делает это ежегодно, только без особой пользы.
Мы заняли свои кресла, включившись в абсолютно дурацкий разговор. Я честно пытался участвовать, но мне быстро надоело. Качество армейского вооружения, количество наград различных офицеров, тактика взятия городов — все, что у собравшихся входило в понятие "война" не имело ни малейшего отношения к происходящему на "фронте". Несколько горских племен, живущих рядом с рудниками, являлись основными поставщиками пищи для рабочих. Именно по этой причине их нельзя было переселить или просто уничтожить. Устраивали ли они бандитские нападения из-за скверного характера или еще по каким причинам, я не знал. Но после налета они возвращались в родную деревню, чтобы продолжать исправно поставлять продукты. Дом Весов, которому принадлежала территория, нанял генерала Флобер для охраны рудников и контроля над беспорядками в регионе. Самое интересное, что имея достаточную информацию о событиях из семейных разговоров, я абсолютно не понимал действий участников конфликта. Ни горцев, которые продолжали устраивать грабежи, несмотря на постоянные карательные действия армии, ни дом Весов, содержащий целую армию из-за нескольких деревень, ведущих полубандитский образ жизни, ни генерала Флобер, использующей обычные армейские формирования там, где нужны разведчики и рейнджеры.
Естественно, я не делился своими познаниями с окружающими, давно привыкнув держать язык за зубами. Но и слушать бесконечные рассуждения об идущей войне мне было тяжело. Поэтому я что-то поддакивал, размышляя о своем и блуждая взглядом по сторонам. Пока не натолкнулся на такой же блуждающий взгляд Фосса. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом одновременно понимающе улыбнулись. Я покинул кресло, подойдя к отдельно стоящему столику с закусками, и спустя пару секунд Сэмюель присоединился ко мне.
— Скучаете? — задал он риторический вопрос. — Вам, наверное, эти рассуждения кажутся дилетантскими?
— Есть немного, — согласился я. — К счастью, у меня есть здесь единомышленник.
— Не совсем единомышленник, — возразил Фосс. — Просто я во всем этом совсем не разбираюсь.
— О. Мне казалось, что войной интересуется каждый курсант, — я был удивлен.
— Это так, — согласился он. — Но большинство получило соответствующее домашнее образование. Кроме меня. Видите ли, я принадлежу дому Золотого Колоса. "Крестьянин" на вашем жаргоне, если не ошибаюсь.
— Понятия не имею. Я не знаток жаргона. А почему Вы решили пойти в военные?
— Трезвый расчет. Я самый младший ребенок в семье. У меня пять старших братьев и столько же сестер. Ни о каком вхождении в родительское дело не может быть и речи. Только то, что отец оплатил мое обучение в академии, уже говорит о его сильной любви. Пришлось выбирать дело, которое меня прокормит. Карьера военного требует большого количества личных усилий и не так сильно зависит от связей и денег.
— Я бы не сказал, что совсем не зависит. Вам придется сложно.
— Уже пришлось. Большую часть свободного времени провожу дома с книгами, а не в подобных компаниях. Но, по сравнению с первым курсом, третий, на котором мы с Майклом учимся, не так уж сложен. Полагаю, мне удастся его закончить, также как и четвертый. Получу звание рыцаря, а там можно надеяться на повышение.
— Хотите быстро стать капитаном? — удивился я. До этого момента суждения Сэмюеля казались мне здравыми.
— Конечно, нет. Боюсь, капитаном я стану очень нескоро. Если вообще стану. Но лорд-рыцарь — уже повышение. У меня неплохая склонность к магии. Я надеюсь за пару лет после академии получить вторую магическую ступень и сдать аттестацию на лорд-рыцаря. Сейчас приходится заниматься совсем другим, чтобы хоть как-то сдавать практические занятия.
— Звучит так, словно у Вас есть поэтапный план собственного развития.
— Есть, — кивнул Фосс. — Приходится его иметь, если я надеюсь чего-то достичь.
— Редкое явление. Знаете, что? Обратитесь ко мне, когда закончите академию. Я думаю, что помогу Вам с получением должности.
— Благодарю Вас, Ла Абель. Честно говоря, даже не ожидал ничего подобного.
— Хорошие офицеры всегда в цене. Так что я не делаю ничего особенного.
Вечер шел своим ходом. То, что первоначально казалось унылым мероприятием, обязательное присутствие на котором могло дать нужные связи, медленно, но верно затянуло меня в свои сети. Мне удалось поболтать еще немного с Сэмом, отделаться от Майкла и убедиться, что многие из присутствующих могут быть интересными собеседниками, если правильно выбрать тему разговора. Я даже поболтал немного с Аврелией, несмотря на холодный вид Кристины.
Но, как и все хорошее, прием закончился. Мы оставались до самого конца. Кристофер не спешил покидать Ладу, Кристина не собиралась ехать домой одна, а я просто наслаждался компанией. Однако последний гость уехал, и подошла наша очередь прощаться. Кристофер поцеловал Ладе ручку, вызвав ехидный смешок Кристины. Я просто заверил, что обязательно появлюсь в доме Дэвиц еще раз и не позднее, чем в этом году.
— Ну, как тебе вечер? — поинтересовался Кристофер, когда мы усаживались в карету. Денова предложили довезти меня до дома, и я согласился.
— Интересно. Мне понравилось.
— Великолепно, — обрадовался Крис. — Значит, ты теперь будешь развлекать мою сестру на следующей вечеринке.
— Боюсь, что нет, — разочаровал его я. — Кристина прекрасная девушка, и развлекать ее сплошное удовольствие, но на следующей вечеринке вы опять окажетесь без меня.
— Почему? — спросила все еще державшая меня под руку Кристина.
Я бросил взгляд на разочарованное лицо Кристофера, и у меня появилась идея. Возможно, это будет не самый лучший мой поступок, но друзья ведь существуют, чтобы помогать друг другу. Не так ли?
— Деньги, — вздохнул я. — Как ни странно, все упирается в деньги.
— Тебе не хватает денег? — удивился Кристофер.
Денег не хватало. Правда, совсем не на то, о чем думал Крис. Личные средства, не контролируемые родней, были нужны как воздух. И я собирался получить их. Так или иначе.
