Чёрный Рыцарь

— В центр им нельзя, попадут под брусы. Клоны слишком неповоротливые. Скорее всего, приказала бы им стрелять по двум крайним турелям прежде, чем они включатся. Сама взяла бы на себя центральную. А дальше по ситуации, смотря откуда бы пошли дроиды, — практически на автомате, лишь слегка оценив расклад сил, ответила фоллинка, прежде, чем до неё начал доходить смысл произошедшего. После чего изумлённо посмотрела на довольно улыбающегося учителя.

По сути, она сейчас прикинула возможную тактику боя, но не как бойца одиночки, а командира небольшого, но всё же подразделения. Задатки тактика, тщательно взращенные постоянной игрой в шахматы, совместились с постоянными тренировками на полигоне, сложившись в единую картину.

На тонких губах девушки начала появляться улыбка. Сначала неуверенная, слабая, затем — осознанная, торжествующая.

Она смогла достичь этого. Сама, своим собственным трудом и с помощью своего наставника. Смогла думать не только как одиночка, но и как часть единого целого с отрядом, как его командир.

Поддавшись внезапному порыву, Зул крепко обняла учителя за шею, заставив того выдохнуть.

— Вы правы, мастер. Возможно, это была и не победа. Но поражением уж точно назвать нельзя! — сказала она, отпустив брюнета.

— Рад, что ты это поняла, — хмыкнул Рейгос. — Поэтому с завтрашнего дня ты будешь тренироваться в группе с четырьмя бойцами. Соответственно, и масштаб полигона увеличим. А сейчас — в душ и отдыхать. И… если надумаешь что-нибудь интересное — я всегда готов выслушать тебя, падаван.

Последние слова слегка выбили из шатенки торжествующее настроение, заставив улыбнуться с невесёлой иронией.

Подумать действительно было о чём. Например — не пора ли примерить золотистые линзы на глаза. Или всё же нет? Ведь учитель на ситха точно не походил. Ситх-то уж точно не стал бы провозглашать доктриной своего легиона защиту мирных граждан Республики…

* * *

Глубоко вздохнув, Зеро активировал турели, держа своё оружие наготове. Зулли уже наверняка плескалась в душе и можно было не опасаться того, что его тренировку потревожат. Тренировочные механизмы были заменены и приведены в порядок.

Пока что он никак не усложнял себе тренировку дополнительно. Лишь тяжёлые бластеры, настроенные на самый слабый вариант парализации, он сам и два клинка, что уже привычно легли в руки. С последним раньше было куда хуже: в первое время оружие буквально жалило ладони, словно не желая признавать иного хозяина, кроме своего создателя. Сейчас же — жжение постепенно уходило. Шпага и кинжал словно пропитывались Силой их нового обладателя, потихоньку признавая в нём хозяина. Возможно, спустя время они действительно смогут стать единым целым с Лулу, стать продолжением его рук. Позже. Но не сейчас.

Звук выстрелов тяжёлых бластеров, в последнее время ставший таким привычным, вновь заполонил тренировочный зал. Лелуш прикрыл глаза, сосредотачиваясь. После чего резко ушёл с траектории выстрелов первой турели, поднимая оружие в традиционной стойке Второй формы.

— Имя мне — Зеро, — прошептали тонкие губы бывшего принца, прежде чем он начал опасный танец. Имя, по сути, ставшее его второй личностью, его вторым «я». И сейчас напоминающее — кем он являлся и кем должен быть, как бы это не было тяжело.

Легко было поддерживать образ, ставший для Лелуша уже таким родным — в глазах подчинённых ему клонов, в глазах ученицы, что была здесь несколько минут назад. Образ, что давно стал его вторым лицом — даже без знаменитой маски. Облик бесстрашного и решительного лидера, который всегда твёрдо уверен в своих действиях и поступках. Командира, у которого в запасе всегда имеется запасной план, а в рукаве всегда найдётся колода джокеров.

Лу резко выбросил вперёд руку с кинжалом. Обломок дроида, оставшийся после предыдущей тренировки, послушно взлетел, на мгновение прикрыв его от турельной очереди. Сила… Энергия, что окружает любой предмет и любое существо. Пронизывает и связывает Вселенную воедино. И «связывает» здесь было ключевым словом. Вся вселенная связывалась между собой с помощью этого Великого Океана тонкими, незримыми нитями. В задачу одарённого входило ощутить эту связь — между собой и объектом воздействия. После чего — потянуть за нужную «ниточку». Либо наоборот, ощутив по этой связи приближающийся выстрел, избежать его.

По губам генерала пробежала невесёлая улыбка.

И старый Орден его родного мира, и нынешние Чёрные Рыцари видели в нём именно эту сторону личности. Не знавшего поражений Зеро, лидера, наставника и учителя. И это было правильным. Если король не сделает шаг — не сдвинутся и подданные. Его всегда должны видеть в лучшем свете. Сильным, и несгибаемым, знающим ответы на все вопросы.

Очень немногие знали, чего Лелушу иногда стоила эта видимость силы. В те моменты, когда, вместо того, чтобы читать пафосные речи и вершить судьбы мира — хотелось взвыть и свернуться клубком, подальше от людских глаз. Например, в день смерти Юфи.

Несколько выстрелов всё же задели плечо Чёрного Принца во время поворота. Тот раздражённо сжал зубы. Увы, но фехтование никогда не было сильной стороной прежнего владельца тела. Старый Лу Рейгос был превосходным эмпатом, тонко чувствовал эмоции окружающих — что и помогало ему стать умелым и искусным дипломатом, предвосхищающим чаянья собеседника. Однако всё, что касалось его навыков упражнения с мечом, приходилось отрабатывать снова и снова, начиная с базиса, сохранившегося в обрывках воспоминаний. И нарабатывать быстро — если, конечно, было желание выжить.

Или в то время, когда сам Зеро банально не знал, какое решение должен принять. Как поступить лучше, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Когда разум шахматиста… терялся, не зная, какой ход может вырвать победу из рук противника — и при этом осознавая ответственность за жизни тех, кто доверился ему.

Так было в тот не самый приятный момент войны, когда в игру в полной мере вступил Шнайзель с его технологическими игрушками, способными разнести половину планеты. Или сейчас, чего греха таить.

Оружие рыцаря продолжало свой танец. Тело медленно, но верно отрабатывало связки и приёмы, двигаясь в такт залпам турелей.

Например, Лулу частенько сомневался по поводу того, правильно ли он поступает с ученицей. Яркой, огненной, сильной. Явно не предназначенной для строгого кодекса джедая, с их отсечением всего лишнего. Как и сам бывший принц. Но и превращать Зулли в безумную машину для убийств, какими описывала большинство падших, поддавшихся «влиянию тёмной стороны» вся имеющаяся на руках информация, или хладнокровную расчётливую тварь вроде Императора «поздней версии» — тоже не было ни малейшего желания. Он не хотел для девочки такой судьбы — и не только потому, что ему нужен был новый «ферзь».

И в итоге — оставалось рисковать. Её разумом и собственной репутацией. Позволять девчонке не скрывать собственной эмоциональной натуры, потихоньку расшатывая её веру в орденские установки. И процесс этот уже начался. Например, сейчас Зеро с уверенностью мог сказать — жаловаться магистрам на него падаван не пойдёт. Потому что очень сильно не хочет в ту самую клетку, из которой только недавно смогла выбраться.

И, в то же время — он старался не давать девушке скатиться во вседозволенность. Не дать ей перешагнуть ту грань, за которой не она начинала управлять собственным «Гиасом», а он ей — так, как это случилось с Мао. Потихоньку вырывать её из всего этого религиозного круговорота с Тёмной и Светлой стороной — постепенно, шаг за шагом, прививая отношение к любым способностям, любой… Силе — как к инструменту, к мечу, что должен контролироваться разумом. Вместо джедайского отречения от гнева, ненависти, привязанностей, в которых Зул явно было слишком тесно — Зеро пытался дать ей чёткие грани высоких целей и моральных убеждений, тех самых, что позволили бы его падавану использовать даже свой гнев и ненависть — во благо. Пытался воспитать усидчивость и аналитический склад ума, позволивший бы удержать себя в рамках — закаляя разум с помощью шахмат и работы с цифрами.

По сути, Лелуш пытался создать из девушки кого-то, похожего даже не на Карэн, а на Зеро, как бы забавно это не звучало. Постепенно разрушая религиозный базис учения джедаев в голове Зул — хотя она сама не слишком к нему тяготела — и стараясь построить на его месте свой собственный.

Вот только риск провала, после которого краснокожая шатенка может стать опасной для окружающих тварью, лежал на душе бывшего Императора ещё одним грузом. Потому что провал, если он вдруг случится — будет полностью на его, Зеро, совести. Как и провал любого учителя, любого командира, кому люди доверились, но кто не оправдал их ожиданий.

Движения мужчины стали более резкими, уверенными — в Лелуше постепенно начало просыпаться раздражение от невесёлых мыслей. Боевая шпага и дага продолжали плести паутину уколов и ударов, то и дело оставляя следы на корпусе очередной турели.

Не Джар Кай в своём чистом виде, от которого теперь оставались только навыки владения двумя руками сразу — слишком яростным и энергозатратным он был.

Не Атару с её нелепой позёрской акробатикой — желание прыгать, словно кузнечик, у Лулу прочно ассоциировалось с Судзаку.

Не Соресу, прекрасно защищающий, но увы — слишком неповоротливый и пассивный — Зеро никогда не полагался целиком и полностью на защиту.

И уж точно не Джем Со. Мощный, рассчитанный на силу удара, но слишком жёсткий для привыкшего полагаться на разум, а не на физические параметры, полководца.

Нет, для дальнейшего изучения и оттачивания бывший принц выбрал Макаши. Никаких лишних движений — лишь точность, экономия. Расчет и изящество вместо грубой силы, отводы и контратаки вместо глухой защиты — вот что являлось сущностью Второй Формы, пусть и исполняемой двумя руками. Элегантная и смертоносная рапира вместо двуручного цвайхандера.

И, к сожалению, Зулли была лишь небольшой частью тех тревог, что сейчас лежали на сердце некогда изгнанного британца. Куда страшнее — и для него самого, и для тех, кто ему доверился — Лулу постепенно, по мере того, как у него появлялось больше времени на изучение как истории Галактики, так и нынешней подноготной — у Зеро появились сомнения в правильности первоначальных выводов. В верности выбранного пути — и в том, что ему следовало делать дальше.

Ещё несколько зарядов больно чиркнуло по ноге фехтовальщика, заставив ту онеметь. Брюнету оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать бой. Проблему с излишней уязвимостью от дальнобойного оружия в скором времени должны были решить изготовленные по взятым у старины Ангнора чертежам доспехи. А пока что — можно и в броне клонов походить.

Сейчас Лелуш как никогда понимал, насколько легко ему в своё время было выбрать сторону в той, прошлой жизни. С его Империей, не считавшей за людей никого, кроме британцев. С её Императором, что выбросил их с Наннали на свалку истории, как сломанные игрушки. С напыщенными аристократами, что возомнили, будто сильному в этом мире позволено всё. Их было легко ненавидеть — чистой и незамутнённой ненавистью, легко убивать, шаг за шагом приближая рождение нового мира — до самого конца, до последней жертвы, после которой глаза Демона Императора закрылись навсегда. Здесь же… во многом было куда сложнее.

Например, вечный конфликт ситхов и джедаев, тянувшийся на протяжении многих тысяч лет — в очередной виток которого Лелушу только предстояло ввязаться. Две конфессии, две религиозные организации, два духовных пути — от конфликта которых, к сожалению, невозможно отмахнуться, когда ты пытаешься влиять на дальнейшее развитие дел в галактике. Хотя бы потому, что один из возможных кандидатов в будущие галактические лидеры — принадлежит к одному из учений, в то время как ты — к иному.

Шпага со свистом рассекла воздух, ударив по смотровым перископам турели, после чего Лу мягко сместился немного влево. Ослеплённый «противник» послал очередь зарядов в то место, где Зеро только что стоял.

Ситхи… Воистину, Лулу стоило узнать о них побольше. Возможно, это уберегло бы его от колоссальной ошибки.

Даже если принять за аксиому то, что джедаи, мягко говоря, преувеличили отрицательные стороны своих давних оппонентов пропаганды ради (а преувеличили они наверняка. Лелуш хорошо помнил и свои собственные старания в сторону Британии на этот счёт, и ответные вёдра грязи на образ Зеро с позиций Империи. Да и сами джедаи весьма сильно отличились на этом поприще — бывшему принцу пришлось приложить немало усилий, дабы достать из-под моря нечистот объективные факты о некоем Реване, в своё время спасшем Республику во время Мандалорских Войн). Некоторые факты отрицать было попросту нельзя. Например, работорговлю, процветавшую в Империи Истинных Ситхов. Или постоянную грызню за власть среди правящих Верховных Лордов, Голоса и Гнева Императора. Иначе говоря, аристократии, которая могла позволить себе всё.

Ну, а про их особо «гуманные» способы ведения войны, наверное, стоило бы умолчать — равно как и об отношении к покорённым народам, которых, в большинстве своём, не считали за разумных.

Иными словами, общество ситхов до боли напоминало Зеро ту самую Империю, которую он ненавидел почти всю свою сознательную жизнь.

И Палпатин, как бы прискорбно это не звучало, также являлся ситхом. Наследником тех самых «прогрессивных» традиций, пусть и претерпевших видоизменение после разгрома тысячу лет назад. И, видя его в подобном цвете, Чёрный Принц уже не мог с уверенностью сказать, что его поведение после молний было следствием безумия. Несмотря на действительно полезную и правильную политику наведения порядка, проводимую им сейчас — полученная информация о ситхах ещё более усиливала неоднозначность его действий. Что, если полученное в итоге государство будет всего лишь новой реинкарнацией «ситхо-британской» Империи?

Кто поручился бы, что поддержав канцлера в его борьбе за власть, Зеро не получил бы нового Чарльза зи Британия на троне? Вот только сместить его станет уже куда сложнее…

Шпага и дага скрестились крест накрест на середине груди брюнета, отбивая в сторону очередной выстрел. Аметистовые глаза сузились, перебирая в мозгу все различные варианты.

Джедаи. Орден. Что же, полученная информация об их истории проясняла многое — и отчасти Зеро был вынужден признать, что был не совсем справедлив к ним. Отчасти.

Это самое «Отчасти» заключалось в одном простом факторе. Отнюдь не всегда рыцари были цепными пёсиками прогнившего Сената.