Во рту стоял вкус горечи и дешевого мыла. Наташа Романофф, кокетливая красотка, обожающая смущать Стива и использующая для этой цели все свои данные и способности, та, что позиционировала себя как надежный и верный друг, что может помочь в любой момент, оказалась шкатулкой с двойным дном.
Нет, он и до этого ей не доверял до конца, но Стив привык верить в лучшее, ожидая такого же отношения в ответ. Да, может показаться немного наивным, но если видеть все в черном свете, то зачем жить?
Он привык верить и доверять… И очень не любил, когда этим цинично пользовались. Как Черная Вдова с Фьюри…
Стив не видел пока общей картины, но то, что за его спиной проворачивали дела, ощущал нутром. Разговор с Фьюри только подлил масла в огонь. Вдова в ответ на вопросы Стива кокетливо перешла на другую тему, словно он телок, готовый потерять мозги от одного взгляда в расчетливо приоткрытое декольте. Спасибо, нищая юность и изнанка улиц отлично разбивают розовые очки. Как и грязь войны.
Фьюри неприятно поразил. Фрагментация информации, допуски и прочее… Вся эта операция отчетливо воняла, а Вдова потеряла его доверие раз и навсегда. Если бы она просто попыталась хоть что-то объяснить, а не врать, глядя прямо ему в глаза!
Впрочем, беспокоила не только мисс Романофф.
Штурм «Лемурианской звезды» открыл глаза на многое. Нет, Стив понимал, что годы идут, все меняется… Он помнил, что основатель ЩИТа Говард Старк и сам по себе был не подарок. Да, гений, сильная личность, светлая голова… При этом — циник, идущий по головам, часто жестокий, пусть и ради благих целей.
Неудивительно, что созданный им ЩИТ превратился в обычную силовую структуру, намертво впаянную в политику — и именно это дико раздражало. А еще раздражало, что его держат за идиота. Что с того, что он упускает сленговые слова и не знаком со многими понятиями и техникой? Научится. Уже учится. Уже многому научился!
То, что он пришел со Второй мировой войны, не значит, что он слеп, глух и туп. Пока они освобождали заложников, Романофф помчалась по своим делам, выполняя отдельное поручение Фьюри, а потом оказалось, что то же самое делает и Рамлоу.
Командир его группы поддержки.
Вот только, в отличие от мисс Романофф, Рамлоу объяснил, почему занимается такими странными телодвижениями. Потому что приказ. Потому что он обязан его исполнять: Рамлоу — военный на контракте, а не клоун в цирке. И не Мститель, мстящий неизвестно кому и за что, используемый как политическое средство давления.
В этот момент у Стива потемнело в глазах, но Брок смотрел с такой насмешкой, что Роджерс удержал себя в руках и смог поинтересоваться, почему это Фьюри отдает приказы Рамлоу, минуя его, Капитана.
На что получил полный иронии вопрос:
— А с чего ты взял, Кэп, что мне приказал одноглазый? У него тоже начальство есть. К примеру, Пирс.
Может, движимый желанием отрыть истину Роджерс и унесся бы учинять скандал, вытаскивая дурно пахнущие тайны на свет божий для полного разложения, вот только взгляд Рамлоу ему не понравился. Насмешливый. Ждущий… Словно говорящий: «Ну, вперед, правдоруб. Лезь в яму, я тебя с удовольствием закопаю».
Поэтому он ограничился попыткой прояснить ситуацию у Наташи, получил заворот мозга от снисходительного совета исполнять свои приказы и не лезть в чужие зоны ответственности. Знай, сверчок, свой шесток.
Потом была еще одна миссия. И еще. И еще… Отчетливый запах разложения лез в ноздри изо всех щелей. Стив подумал и начал налаживать отношения с Рамлоу — недаром ведь этот змей подколодный тогда целенаправленно проговорился. Через год он почти полностью врос в это время, начал понимать в деятельности ЩИТа гораздо больше и стал опасаться командира вполне осознанно, уже не только на уровне инстинктов.
Рамлоу, словно акула, барражировал вокруг него, выжидая момент. Для чего — непонятно, но Стив морально готовился к неожиданностям. Вот только к такому его не готовили. Никто.
Разговор с Фьюри о проекте «Озарение» оставил во рту гадостный привкус. У него что, на лбу написано: «Сожру любой идиотизм и добавки потребую?» Отслеживание преступников по ДНК? Отстрел с орбиты? Все для блага этой страны и сохранения демократии? За что он воевал? Вот за это? За что погиб Баки? За что?
Двери лифта открылись, внутрь степенно вошел Рамлоу со своей вечной тенью за спиной — Роллинзом. Мрачный здоровяк с неподвижным лицом — последствия аварии — бдительно оглядел внутренности лифта, Роджерса, бросил взгляд на какой-то датчик на запястье и кивнул. Рамлоу понятливо прикрыл веки, окидывая Стива взглядом голодной акулы, идущей на таран.
Роджерс тут же пришел в состояние полной боевой готовности.
— Что такой взвинченный, Кэп? — хриплый голос Рамлоу наполнился иронией. — Патриотизм поимел мучительно и больно?
Стив вспыхнул, неодобрительно сцепив зубы.
— Или планы большого начальства не в масть?
— Рамлоу! — процедил Роджерс, пытаясь придавить хама взглядом: бесперспективное занятие, как ему было прекрасно известно. Пронять этого поганца авторитетом, осуждением и прочим было нереально — даже если Брок делал вид, что впечатлен, от него буквально исходили такие волны скепсиса и сомнения… В общем, не стоило и стараться.
— Сорок пять лет как, — с нескрываемым удовольствием оскалился мужчина. За его плечом неопределенно дернул уголком губ возвышающийся монолитом Роллинз. — Я вот чего не пойму, Кэп, а на что ты рассчитывал? Я тебе обрисовал расклад, ведь так? Так. Что тебе не ясно?
— Мне не ясно, почему командиру моей группы поддержки приказываю не я, а кто-то другой! — раздул ноздри Роджерс. — Почему Пирс мне сегодня два часа полоскал мозг призывами строить лучшее будущее! Почему Фьюри делал то же самое! И почему я должен все это слушать!
— Достали? — с неожиданным сочувствием вздохнул Рамлоу. — Да, это они могут. Что Фьюри… Что Пирс. Как начинают выедать мозг чайной ложкой, только держись. Особенно Пирс. Умеет по ушам ездить. Умеет. Настоящий профессионал… Ему все верят. Даже Фьюри.
Стив сощурился, улавливая в этой полной иронии речи странный подтекст.
— Но ты не думай, Кэп, — продолжил разъяснения Рамлоу. Лифт неожиданно остановился, двери заблокировало. — Это он не со зла. Знаешь, как говорят? Ничего личного. Он лично к тебе никаких претензий не имеет. Только организационные требования.
— ЩИТа? — недоуменно сдвинул брови Стив.
— ГИДРЫ.
Мир замер. Неожиданное откровение выбило воздух из легких и почву из-под ног. Стив дернул рукой, забыв, что щита нет, да и метать его в ограниченном пространстве — не самая лучшая идея.
— Джек? — деловой тон абсолютно спокойного и сконцентрированного на какой-то задаче Рамлоу вытянул зависший мозг из помрачения. Роджерс напружинился, слегка согнув колени, готовясь к атаке. Он отлично помнил слова Брока о том, что Пирс является его работодателем.
Роллинз достал из кармана какую-то коробочку с экранчиком, почти невидимую в его ладони, бросил на нее взгляд.
— Пять минут, командир.
— Нам хватит, — Брок удовлетворенно прикрыл на миг веки, из-под которых плеснуло кипящим золотом. Все инстинкты Роджерса взвыли дурными голосами, предупреждая об опасности. Стив решил рискнуть, но неожиданно понял, что не в силах сдвинуться с места.
— Остынь, Кэп, — маска веселости слетела, и сейчас перед застывшим, как мошка в янтаре, Стивом стоял неимоверно опасный хищник. — Если б я хотел тебя убить, то, поверь, ты и пикнуть бы не успел.
Роджерс прищурился. Демонстрация возможностей произвела на него впечатление. А ведь Рамлоу даже не пошевелился. Как? Суперспособность? Прибор? Как?
— Время, — напомнил Роллинз. — Две минуты.
— Ты работаешь на Пирса? На ГИДРУ? — Стив напрягся, пытаясь разорвать невидимые оковы. — Я…
Брок хмыкнул, доставая телефон. Пролистнул фотографии, выбрал одну и показал бледному от гнева Роджерсу. Стив бросил взгляд… И замер, почувствовав себя так, словно ему на голову рухнуло небо.
— Интересует? — искушающе оскалился Рамлоу.
* * *
— Я слушаю.
Люк закинул ногу на ногу, расслабленно сидя в любимом кресле. Массивные подлокотники, плотная ткань особого переплетения, на спинке — стилизованное солнце, герб Империи. Сидящий напротив Тор раскрыл толстую папку и начал отчет.
С тех пор как он совершенно неожиданно для самого себя стал учеником своего брата, жизнь аса радикально изменилась.
Тор всегда знал, что когда-нибудь станет царем. Не скоро (а спешить с этим он абсолютно не хотел), но станет. Потому что первенец. Потому что старший. Потому что лучший… Хотя, как честно признавался самому себе, не во всем.
И при этом Тор совершенно не желал вникать в государственные дела.
Отец делал постоянные и настойчивые попытки приобщить его к политике и прочему. Тор, поначалу воспринявший эти попытки с энтузиазмом, как любой юнец, считающий, что быть главой государства — плевое дело, очень быстро во всем этом процессе разочаровался. Интерес сошел на нет, разбираться в законах, интриговать и подсиживать оказалось муторно и противно.
Не его это.
Тору хотелось, чтобы государство управлялось само — каким-то образом: пусть советники суетятся, исполнители. А он будет ходить в походы, дабы стяжать воинскую славу, вести войско, добывая трофеи, хвастаться и не думать о государственном бюджете или о том, что пора бы натравить соседей друг на друга, чтобы без помех вторгнуться и захапать земли кого-то третьего.
Один, невзирая на весь свой изощренный ум, так и не нашел способ зацепить Тора, превратить его в настоящего Наследника: того, кто действительно будет управлять государством, а не просто зад на Золотом Троне отсиживать.
Локи данная задача оказалась по зубам.
Тор не успел как следует осознать, что же такое он ляпнул, находясь в прострации от обретения Мьёльнира, как брат, странно поглядывая зазолотившимися глазами, просветил о том, в какую кабалу он попал с помощью своего длинного дурного языка.
Тор знал, что такое настоящее ученичество у мастера своего дела. Тяжкий рабский труд, за который не платят, изучение дела, послушание и покорность воле мастера. К ученику будут долго приглядываться, давить всеми силами, испытывая на прочность, проверять готовность впитывать науку, думать, ведь каждый мастер показывает только основы и некоторые мелочи, без которых никак, а секреты, те самые, которые и делают ремесленника творцом, каждый ученик находит и опробывает сам.
До тех пор, пока не получится. Пока ученик не станет мастером. Пока не превзойдет своего учителя.
Он все это знал и воспринимал обыденно — привычная реальность, вот только к тому, что в его случае все будет еще хуже, Тор был немного не готов.
Локи, его брат, пусть и только молочный, поставил аса перед собой и, приятно улыбаясь, рассказал, чему будет учить своего глупого и самоуверенного старшего родственника. И как будет наказывать в случае отсутствия прилежности в деле изучения необходимых наследнику престола наук.
Тор, прослушавший длинный перечень предметов, которые ему просто необходимо будет знать, пришел в ужас, молниеносно затосковав по свободе. Он даже было попробовал по старой памяти поканючить, но тут же заткнулся, получив молнией почти в лоб. Локи задумчиво хмыкнул, осмотрел его, как лошадь на базаре, а затем Тор оказался обездвижен и брошен на колени прямо перед братом.
— Тор, — Локи смотрел абсолютно серьезно и крайне проникновенно, — я с тобой играть не буду. Ты сам меня попросил. Сам дал согласие. Так почему же сейчас скулишь, как глупый щенок?
— Ну… — замялся Тор, не зная, как выразить внезапно накатившее отрицание.
— Хорошо, — явно решил помочь ему Локи. — Начнем с основ. Но учти: это было первое и последнее предупреждение. Ты меня знаешь.
Тор знал, поэтому молча покивал, смиряясь с судьбой.
Они действительно начали с основ. Локи был терпеливым учителем, умеющим донести нужное, Тор учился, изумленно открывая для себя целую прорву неизведанного, что, впрочем, не мешало ему иногда пытаться взбрыкивать по старой памяти, что Люк лечил профилактическими молниями.
Однако эти всплески оказались кратковременным явлением, а потом Тор и вовсе перестал поступать так по-идиотски, потому что Локи очень быстро нашел к своему ученику правильный подход.
— Я хочу получить сравнительный анализ форм правления. Примеры возьмешь из этого мира и из Девяти миров. Развернуто, с особенностями и отличительными чертами. Срок тебе два дня. Через два дня я выслушаю твой отчет в этом кабинете, — голос Локи был тихим и спокойным. — Если же ты, ученик, — тонкие губы изогнулись в полной нежности улыбке, — по каким-то причинам не представишь его в срок, я отрежу тебе пальцы на левой руке. По одному. Начиная с мизинца.
Голубые глаза были абсолютно серьезными, и Тор сразу поверил в то, что эти слова — не пустая угроза. Локи отрежет ему пальцы. По одному. Начиная с мизинца.
— Потом… — размеренно продолжил брат, — я тебе их отращу заново. Или верну старые на место — прирастить не проблема. Но это будет потом. Тебе ясно?
— Да, Локи, — выдохнул Тор пересохшим ртом.
— Иди.
Тор вылетел из кабинета, помчавшись туда, куда раньше его было не затащить даже под страхом смертной казни — в библиотеку. Отчет он представил в срок. Объемный. Полный подробностей. С примерами из жизни, сносками и ссылками на различные авторитетные учебники, с его собственными выводами по этому поводу.
Больше Локи не угрожал: нужды не было, но Тор каждый миг учебы помнил, что сомневаться в том, выполнит ли брат свои угрозы — глупо и опасно для здоровья, жизни и рассудка.
С этого момента он отбросил глупые мысли, принявшись вгрызаться в изучаемое с тем же энтузиазмом, с которым бросался в битву, а через некоторое время обнаружил, что, оказывается, это интересно.
Локи терпеливо разъяснял и учил, показывая на примерах, чем важна экономика, что такое логистика, почему война иногда попросту невыгодна, а иногда — необходима как воздух. Чем важна репутация и для чего нужны слухи. Как правильно составлять договоры, и что это вообще такое. И для чего необходимо.
Тактика и стратегия. Для одиночки, для малых и больших групп, армий и диверсионных отрядов. Логистика, культ личности и пропаганда. Как поднять боевой дух с помощью речи и как морально втоптать в грязь. Риторика и политология. Социальные связи и интриги.
Однако, словно этого было мало, изучение наук разбавлялось применением их на практике, а также спаррингами — Локи абсолютно не устраивал уровень боевой подготовки Тора.
